晨雾在林间浮动，查娜用林间树上的晨露为萧耳清洗伤口，刀人突然按住她的手腕，"慢着，"他眯着眼望向树冠间隙，"沙狐的铜环在响。"
九扣的斧柄上还沾着露水，七叔的弯刀已无声出鞘。八姨把最后一块驼肉塞进萧耳嘴里："咽下去，毒血要往外引。"铜铃声忽远忽近，阳光在树干上投下细长的光斑。刀人的靴底碾碎了一枚发黑的浆果："跟着沙狐走，别碰它们影子。"
查娜扶起萧耳时，发现他袖口渗出的血已变成诡异的青紫色。
林间铜铃声愈发急促，沙狐的影子在树根间时隐时现。查娜搀着萧耳跟上队伍，青紫色的血珠滴在枯叶上嘶嘶作响。七叔突然用弯刀挑开前方藤蔓——三具风干的兽尸呈三角状排列，只见附近有汩汩清泉涌出。
刀人蘸水凑近嗅了嗅："喝吧，盐碱地里的活水最解毒。"九扣用斧头劈开水面浮沫时，八姨突然按住他肩膀："看水底。"波光间沉浮着数十枚锈蚀铜环，与沙狐颈间的如出一辙。萧耳掬水的双手突然僵住，水面倒影里，最后一丝晨雾正扭曲成狐首形状。
萧耳的指尖刚触及水面，那狐首倒影一下裂成碎片。七叔的弯刀横在他喉前："别动！"泉水突然沸腾，锈蚀的铜环叮当作响，在水底拼出诡异的符文。查娜拽着萧耳后退时，九扣的斧头已劈进泉眼——三具兽尸的骨架突然立起，空洞的眼窝里窜出青火。
"走！"七叔斩断缠绕脚踝的藤蔓，枯叶下露出更多铜环组成的锁链。八姨往每人嘴里塞了颗腥苦的药丸："含住，别让狐雾钻进去。"他们踩着翻涌的泉水狂奔，身后传来骨骼拼接的咔咔声。刀人突然刹住脚步，刀尖挑起地上一串湿漉漉的狐狸脚印："它们要引我们去盐沼。"
查娜发现萧耳伤口的青紫正在消退，而九扣斧刃上沾着的泉水已凝成冰晶。沙狐的铜铃声又在前方响起，这次带着某种规律的节奏，像在计数。
刀人的刀尖在盐沼边缘划出一道弧线，铜铃声突然静止。七叔弯腰抓起一把泛着蓝光的盐粒，指缝间渗出细小的冰晶。
"数到七。"他低声道，盐粒落地的瞬间，远处沙丘上同时亮起七对幽绿的眼睛。八姨迅速解开腰间皮囊，将盐水泼洒成圈。查娜感觉萧耳的手掌在恢复温度，却见他瞳孔里映出扭曲的狐影。九扣突然抡起斧头劈向地面，盐壳碎裂处露出半截青铜锁链——链环上的刻痕与沙狐颈环完全相同。刀人的靴子碾碎最后一粒盐晶："它们要的不是命，是时辰。"
盐沼边缘的青铜锁链突然震颤起来，发出与沙狐颈环相同的频率。刀人的刀鞘重重压在锁链上，冰晶顺着链环蔓延。"子时三刻。"
七叔突然掐断一根头发，发丝在月光下断成七截。八姨的皮囊里窜出七条盐水凝成的细线，精准缠住沙丘上的幽绿眼睛。查娜听见萧耳喉咙里发出狐鸣般的咕噜声，却见他伤口结出的盐霜正簌簌脱落。九扣的斧刃劈开第二道盐壳时，整片盐沼突然如铜镜般映出星空倒影——那些星星全是锈蚀的铜环。
刀人往每人手心拍入三粒蓝盐："含在舌下，接下来每一步都要踏在狐影上。"他们踩着沙狐轮廓前进时，查娜发现萧耳的影子时而多出条尾巴。盐水圈外的沙地开始塌陷，露出底下由无数铜环拼接而成的巨大日晷。
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