大雍三百零七年，夏。
沧澜道三月无雨，赤地千里。
蝗群过境时遮天蔽日，田里的青苗被啃得只剩枯秆，连路边的树皮都被饥民扒得精光。青石板村本是山坳里的富庶村落，如今只剩一片死气沉沉，村口老槐树下躺着饿晕的半大孩子，往来行人连侧目都不敢——谁都分不出半口粮。
土坯巷深处，沈砚蹲在灶房门口，盯着锅里那层浑浊的糠糊糊，指节攥得泛白。
他十九岁，去年府试落第，是村里唯一的读书人。父亲早亡，母亲积劳成疾卧病在床，底下一弟一妹都还年幼，一家四口全靠他撑着。灾荒闹了三个月，家里存粮早已见底，能卖的家当都换了粮，连他珍藏的几卷经书都只换来半袋糠，撑到今日，锅里这点就是最后一口。
里屋传来妹妹压抑的抽泣声，是饿得受不住。沈砚喉结滚了滚，压下胸口的涩意。读了十几年圣贤书，到了这乱世，竟连家人都护不住。
巷口忽然传来一阵嘈杂的呵斥声，伴着木棍敲地的闷响。
“都出来！里正大人、张府管家到了！”
沈砚眼神一沉，起身走到院门口。
张财主是青石板村的土皇帝，坐拥良田百亩，开着县城里最大的粮铺。灾荒一来，他非但不肯开仓赈济，反倒趁机囤粮抬价，兼并土地，逼得好几户人家卖儿卖女。
巷子里已经聚了不少村民，个个面黄肌瘦，低着头敢怒不敢言。
站在人前的是弓腰谄笑的里正，旁边是穿绸缎短打的张府管家王福，身后跟着两个持棍家丁，满脸凶相。
王福清了清嗓子，尖声宣布：“奉县尊令，再加两成赋税！另外每人再交三升安境粮，雇乡勇护村，免得匪寇打过来！”
人群瞬间炸开了锅。
“还要加？我们都快饿死了！”
“前阵子交的粮，也没见半个乡勇的影子！”
拄拐的周老头颤巍巍上前求情，话没说完就被王福一脚踹在胸口，踉跄着摔坐在地上。
“老不死的，给脸不要脸！”王福啐了一口，“这世道能让你们活着就是恩典！交不出粮就拿地抵，再交不出，就把人拉去北边矿上，还能换两斗米！”
村民们瞬间噤声，眼里满是恐惧。乱世之中，被拉去矿场，十有八九是有去无回。
王福的目光扫过人群，最后落在沈砚身上，嘴角勾起一抹阴笑：“沈秀才，你是读书人，该懂规矩。你们家连税带安境粮，一共八升米。三天后我们来收，交不出来，你家那三亩薄田就归张老爷了。哦对了，你娘病着，弟妹还小，真凑不齐，把人卖了也能抵数。”
这话像淬了毒的针，扎得沈砚心口发疼。
他死死盯着王福，指尖深深嵌进掌心。他清楚，这根本不是什么朝廷赋税，就是张财主趁火打劫，要吞掉全村的田地，把所有人都变成他的佃户、他的牲口。
可他现在手无寸铁，身后是病重的母亲和年幼的弟妹，硬拼，不过是白白送命。
王福见他隐忍不发，越发得意：“怎么？不服？有本事去县里告啊？县太爷跟我们家老爷是拜把子兄弟，这沧澜道的天，变不了！”
说罢一挥手：“走！三天后再来，谁敢不交，直接捆走！”
一行人扬长而去，留下满村绝望。
有人蹲在地上闷声哭，有人唉声叹气收拾包袱打算逃荒。
“逃？往哪逃？北边更旱，到处都是匪寇，出去也是死。”
“不然怎么办？等着被张财主逼死？”
沈砚站在院门口，听着周围的哭声与叹息，胸口像压了块千斤巨石。
圣贤书里写的仁政爱民、太平盛世，在这末世里连张废纸都不如。官吏盘剥，豪强噬人，苍生命如草芥。
靠官府，靠道理，救不了任何人。
他转身回屋，关好院门，走到墙角的旧木箱前。
这是父亲临终前留下的，反复叮嘱，不到走投无路，绝不能打开。
现在，就是走投无路了。
沈砚掏出脖子上挂的钥匙，打开木箱。里面没有银两地契，只有一个用油布裹得严实的卷轴。
拆开油布，一卷泛黄的残卷展露出来，封面上是四个古朴篆字——治生杂录。
这是沈家传了数百年的祖传之物，父亲说里面是老祖宗传下的活命本事。他以前翻过几次，只当是古时匠人留下的杂记，没放在心上。
可绝境之下，他忽然想起了卷中记载的内容。
沈砚深吸一口气，缓缓展开残卷。
纸页虽旧，字迹却清晰分明。开篇民生篇记着堆肥增产、水利修造之法；往后翻实业篇，赫然记载着古法精盐的炼制工序，还有草木皂、粗糖提炼的工艺；再往后还有匠造、军务、律法诸篇，只是后半部分残缺不全，似是早年损毁。
但仅存的这些，就够了。
沈砚的目光死死钉在“古法精盐”那一页，呼吸渐渐急促。
如今乱世，粮贵，盐更贵。官盐混杂泥沙，价比黄金，普通百姓半年都吃不上一口盐，不少人都得了瘿病。
若能炼出色白如雪的纯精盐，别说八升米，就是保住全村人的命，也未必是妄想。
他抬起头，望向窗外。
烈日灼烤着大地，旱风卷着尘土掠过院墙。
三天。
张财主给了三天期限。
这三天，是死局，也是他唯一的活路。
沈砚握紧残卷，眼底的迷茫尽数褪去，只剩下冰冷的坚定。
这乱世，道理救不了人。
能活下去的，靠的是手里的本事，和敢跟天争的胆子。
张财主，这笔账，我们三天后算。
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