天刚蒙蒙亮，沈砚就扛着锄头出了门。
村东头的河滩地是早年大河改道留下的盐碱滩，土色泛白，踩上去硬邦邦的。往年风调雨顺时没人瞧得起这片地，连草都长不旺，灾荒年月里更没人来——村里人早试过用这土熬盐，熬出来的盐又苦又涩，混着泥沙，别说卖，自己吃都嫌喇嗓子。
沈砚蹲下身，捻起一撮土在指尖搓了搓，又凑近闻了闻。咸腥味很重，含盐量不低，只是杂质太多。
《治生杂录》里写得清楚，寻常百姓熬盐只懂直接加水熬煮，泥沙苦味去不掉，成色差、卖价低。真正的古法精盐，要先淋卤去浊，再以豆浆点卤清杂，最后慢火收盐，才能出雪白纯净的上品盐。
他挥起锄头，挖了满满两筐盐土，扛着往回走。
路上遇上几个出门挖野菜的村民，瞧见他肩上的盐土，都露出诧异的神色。
“沈秀才这是干啥？饿糊涂了？”
“那盐碱土熬不出好盐，白费力气。”
“读书人就是读书读傻了，有这力气，不如去山里碰碰运气，说不定能挖着草根。”
议论声不大不小，飘进耳朵里。沈砚脚步没停，神色平静，半句解释都没有。
乱世之中，成了事才有话语权，说再多都是空话。
回到家，他在院子角落搭起简易的淋卤台。找了个底上钻了孔的破瓦缸，底下铺一层厚草木灰，再把捣碎的盐土铺进去压实，慢慢浇上清水。浑浊的咸水顺着孔滴进下面的木桶里，这便是初卤。
弟弟沈石怯生生凑过来：“哥，真能熬出好盐吗？”
沈砚摸了摸他的头：“能。等熬出盐，咱们就有粮了，娘的病也能抓药。”
沈石眼睛亮了亮，连忙撸起袖子：“我帮你烧火！”
初卤熬了整整一个时辰，锅里的水慢慢收干，锅底结出一层黄褐色的盐粒，看着比村里人熬的强些，可依旧发暗，带着苦味。
沈砚皱了皱眉，想起杂录里关键的一步——豆浆点卤。
家里只剩小半捧黄豆，本是留着给母亲熬粥补身子的。他犹豫了片刻，还是取了出来，用石磨细细磨成浆，缓缓倒进锅里。
神奇的一幕发生了。
豆浆入锅的瞬间，卤水里的黑褐色杂质纷纷凝结成絮状物，浮在表面。沈砚用木勺小心翼翼撇去浮沫，剩下的卤水变得清亮通透。
再继续小火慢熬，随着水分蒸发，锅底渐渐析出一层雪白的盐晶，颗颗分明，细如霜雪。
“白的！哥，盐是白的！”沈石忍不住惊呼出声。
里屋的母亲也闻声探出头，看到锅里雪白的盐粒，浑浊的眼睛里终于有了点光。
沈砚拿起一粒放进嘴里，咸香纯正，没有半分苦涩，比县城里卖的官盐还要纯净。
他悬了一天的心，终于稍稍落地。
成了。
就这小半锅，熬出了足足半斤精盐。按如今的市价，混着泥沙的官盐都要百文一斤，这样的上品精盐，至少能卖一百五十文，换两斗糙米绰绰有余。
可这点盐，只够自家应急，远远不够应对三天后的张财主，更别说在这荒村里站稳脚跟。
要大规模熬盐，还缺三样东西：更大的铁锅、足够的柴薪，以及能搭把手的可靠人手。
正思忖着，院门外忽然传来“咚”的一声闷响，像是重物砸在地上。
沈砚起身走过去，拉开院门，就见一个身材魁梧的壮汉倒在门槛边。一身粗布短打满是破洞，脸上沾着尘土，嘴唇干裂得渗血，怀里却紧紧抱着一把环首刀，刀身锈迹斑斑，依旧能看出几分厚重。
妹妹沈月吓得躲在沈砚身后。
沈砚蹲下身，探了探他的鼻息，还有气，就是饿脱力了。
“哥，要救他吗？”沈石小声问，“咱们粮不多了……”
沈砚沉默片刻。乱世之中，多一张嘴就多一份负担，可这壮汉看着孔武有力，眼神虽疲惫却不奸猾，若是能收为己用，不管是熬盐出力，还是应对张财主的人，都是一大助力。
“扶进来。”
两人费劲把壮汉抬到柴房，沈砚端来一碗温糠糊糊，撬开他的嘴慢慢喂下去。
过了小半个时辰，壮汉才缓缓睁开眼。他眼神先是警惕，看清屋里的情形，又看了看手里的空碗，瞬间明白过来。他挣扎着坐起身，对着沈砚重重抱了一拳，声音沙哑如洪钟：“俺周莽，谢先生救命之恩！”
“不用谢。”沈砚语气平淡，“一碗饭而已。你从哪来？怎么落到这步田地？”
周莽脸上露出悲色：“北边逃过来的，老家遭了蝗，爹娘媳妇都没了。俺以前在边军当过步卒，本想往南边讨活路，走到这儿实在撑不住了。”
他说着，拳头攥得咯咯响：“先生要是不嫌弃，俺留下来给你干活！俺力气大，能挑能扛，还会耍刀，寻常三五个汉子近不了身！管饭就行，不要工钱！”
沈砚看着他眼神真挚，不像是奸猾之辈，微微点头：“可以。管你吃饱，但你得听我吩咐，不该问的别问。”
“哎！俺记住了！”周莽大喜，当场就要磕头，被沈砚伸手拦住了。
有了周莽这把力气，挖盐土、扛柴、熬盐都能快上数倍。当天下午，周莽就扛着锄头去了河滩地，一下午挖的盐土比沈砚一天挖的还多。柴房里的劈柴也堆得老高，连院子里的淋卤台都被他加固了一遍。
夜色渐深，灶房里还亮着昏黄的油灯。两口砂锅同时熬卤，周莽守在灶边添柴，沈砚站在锅前撇沫、点卤，动作越来越熟练。
雪白的盐粒一层层积在锅底，在灯光下泛着细碎的光。
沈砚看着锅里的盐，心里快速盘算。
两天。
还有两天，王福就会带人上门收粮逼地。
张财主打着官府的旗号，要吞掉全村的田地，把所有人都变成他的佃户。
以前他没有还手的本钱，只能忍。
现在，他有了精盐这张牌，还有了周莽这把刀。
沈砚抬眼看向窗外沉沉的夜色，眼底没有半分波澜，只有冷冽的笃定。
想吞他的地，想逼死他一家。
那就看看，最后到底是谁吃了谁。
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