判官离开后的第三天，韦昂还在担心。
"他需要我，"韦昂重复这句话，"到底是什么意思？"
苏晨坐在堡正屋里，分析："州里缺粮、缺兵、缺能办事的人。判官看到了我的能力，可能会要求我做更多。"
"更多？"韦昂皱眉，"修墙还不够？"
"墙只是开始。"苏晨说，"州里要的是能解决问题的人。"
韦昂不说话。他知道苏晨说得对，但他不喜欢这种感觉——被州里盯上，像是被拴住了绳子。
"那怎么办？"韦昂问，"躲？"
"躲不了。"苏晨说，"判官既然点名要我，躲也没用。不如主动做，让他看到我的价值。"
"价值？"韦昂苦笑，"你的价值越大，他越不会放你走。"
苏晨没答。他知道韦昂说得对，但他也知道，在这个乱世，没有价值的人，死得更快。
"先做自己的事。"苏晨站起来。
"什么事？"
"炼铁。"
堡里的木锹烂了一半。
苏晨早就注意到了。罪臣户用的木锹，锹头磨得只剩一半，挖土挖不动，只能刨。戍卒的铁枪，枪头锈得发黑，刺不穿厚甲。
铁是堡里的命根子。没有铁，墙修不了，田种不了，仗打不了。
但铁从哪来？州里不供给，商人不敢卖，堡里自己不会炼。
苏晨决定自己炼。
他带着老周和韦青去查看堡外的矿点。老周带路——他年轻时见过这一带的铁矿。
"往东走十里，"老周说，"有个山沟，里面有红色的石头。我年轻时候见过，当地人叫它'铁屎'。"
苏晨点头。他分析矿石品位——赤铁矿，含铁量不错。但光有矿石不够，还需要木炭和石灰石。
"木炭从山里砍，"苏晨说，"石灰石堡外就有。但铁矿石不够，需要从外面运。"
"从哪运？"韦青问。
苏晨想了想："黄晟。"
黄晟的船第二天就到了。
苏晨在堡外河滩上见他。黄晟还是那副样子，布袍，拱手，笑眯眯的。
"苏兄弟，"黄晟说，"这次要什么？"
"铁。"苏晨说。
黄晟的笑容顿了一下："铁？官府管得严。"
"不是铁，"苏晨说，"是矿石。矿石不值钱，铁值钱。你运的是矿石，不是铁。"
黄晟盯着他看了半晌，忽然笑了："你这个人，什么都算得清楚。"
"一千块砖，"苏晨说，"换一百斤铁矿石。你负责运到堡里。"
黄晟想了想："成交。但我有个条件。"
"什么条件？"
"往后，"黄晟说，"你炼出来的铁，我要优先买。"
苏晨看着他。黄晟是个商人，他看到的是未来的利润。
"成交。"苏晨说。
黄晟拱手，转身上了船。船离岸的时候，他回头看了一眼苏晨，眼神里有欣赏，也有算计。
苏晨站在河滩上，看着船远去。
黄晟是个聪明人。他知道苏晨能炼铁，也知道炼出来的铁值钱。他要的不是这一千块砖，是未来的铁。
但苏晨也知道，黄晟不会只满足于"优先买"。他要的更多。
老周帮苏晨找矿点，带他看年轻时见过的铁矿。
路上，老周忽然说："苏晨，我不问你了。"
苏晨看着他。
"你说得对，"老周说，"有些事，知道了，会死。我不问了。"
他顿了顿，声音低下去。
"但你要是需要我，我在。"
苏晨心里一暖。老周不再追问，这就是信任。
"老周，"苏晨说，"我需要你。"
老周点头，没再说话。
他们走到山沟里，老周指着红色的石头："就是这。"
苏晨蹲下来，捡起一块矿石，敲了敲。石头硬，断面发红，有金属光泽。
"赤铁矿。"他说，"含铁量不错。"
"能炼？"老周问。
"能。"苏晨说，"但需要高炉。"
"高炉？"老周没听过这个词。
"一种炉子。"苏晨说，"能把矿石里的铁炼出来。"
老周看着他，眼神里有好奇，也有信任。
"你说能炼，"他说，"那就炼。"
苏晨站起来，环顾四周。山沟里到处都是红色的石头，一层一层，像书页一样叠在一起。
"这矿，"苏晨说，"够我们用很久。"
"多久？"老周问。
苏晨想了想。
"十年。"他说，"也许更久。"
老周点头，没再问。他看着那些红色的石头，眼神里有感慨。
"我年轻时候，"他说，"见过这矿。那时候不知道这是铁，只觉得石头红，好看。"
"现在知道了。"苏晨说。
"现在知道了。"老周重复，"可我已经老了。"
苏晨没答。他看着老周的侧脸，那脸上有皱纹，有风霜，也有岁月。
老周戍岭南二十余年，回不了乡。现在他跟着苏晨，找到了新的活法。
"老周，"苏晨说，"你不老。"
老周笑了。那笑很淡，像秋天的风。
"你这孩子，"他说，"就会哄人。"
他转身走了。
苏晨看着老周的背影，心里一暖。
高炉建在堡外东坡脚下，离窑场不远。
炉身用青砖砌，内衬耐火泥。鼓风机用皮囊，两个人轮流拉。木炭从山里砍，堆在炉边。
苏晨亲自设计炉型。炉身高一丈，底宽三尺，顶宽一尺。炉底开出铁口，炉顶加料口。炉身用青砖砌三层，内衬耐火泥，外抹黄泥。
"这炉子，"老赵看着图纸，"能炼出铁？"
老赵是堡里最好的铁匠，罪臣户，因私铸铜钱被流放。他手艺还在，但没见过高炉。
"能。"苏晨说，"但需要温度。"
"温度？"老赵问。
"炉火要烧到白热。"苏晨说，"矿石才能化。"
老赵点头，没再问。他拿起铁锤，开始砌炉。
苏晨在一旁指导。他告诉老赵，炉壁要砌得严实，不能漏风。炉底要留出铁口，铁水才能流出来。炉顶要加料口，矿石和木炭才能加进去。
"这炉子，"老赵一边砌一边说，"比我见过的所有炉子都大。"
"大才能炼得多。"苏晨说。
"炼得多？"老赵问，"炼这么多铁干什么？"
苏晨没答。他看着炉子，心里在算。
炼铁不只是为了打铁锹、打铁镐。炼铁是为了修路，为了筑城，为了练兵。
铁是乱世的本钱。没有铁，什么都没有。
十天后，高炉建好了。
第一炉开火。
苏晨亲自看火色——从红到黄，从黄到白。温度够了。
铁矿石和木炭一层一层加进去。皮囊鼓风，炉火越来越旺。
韦青和另一个戍卒轮流拉皮囊，汗流浃背。
"还有多久？"韦青问。
"快了。"苏晨说。
两个时辰后，炉底出铁口打开。
铁水流出，金灿灿的，像岩浆。
全堡的人都来看。他们从没见过铁水，从没见过这种金灿灿的东西。
"这就是铁？"陈大问。
"这就是铁。"苏晨说。
铁水流进模具，冷却后变成铁锭。一块一块，沉甸甸的。
苏晨拿起一块铁锭，掂了掂。
"往后，"他说，"堡里不缺铁了。"
老周看着那堆铁锭，半天没说话。
"这辈子，"他最后说，"没见过这么多铁。"
老赵蹲在炉边，看着铁水流出，眼睛亮了。
"这铁，"他说，"比我打过的所有铁都好。"
"因为温度够。"苏晨说。
"温度够？"老赵问。
"炉火白热，铁才纯。"苏晨说，"你以前打的铁，火候不够，所以脆。"
老赵点头，没再问。他看着铁水，眼神里有敬佩，也有渴望。
"苏晨，"他说，"你能教我炼铁吗？"
苏晨看着他，沉默了一瞬。
"能。"他说，"但你得答应我一件事。"
"什么事？"
"炼出来的铁，"苏晨说，"除了黄记那份，不能卖给别人。"
老赵点头。
"我答应你。"他说。
第一炉铁水刚流出，韦青跑来报信。
"州里来人了！"
苏晨放下铁锭，走到堡门口。
不是判官，是个文书。文书递上一份公文。
苏晨打开一看：州里要求铜鼓堡修一条路，从左江到州城，三百里。判官点名要苏晨负责。
韦昂脸色灰败："三百里路，要多少人？要多少粮？"
苏晨看着公文，沉默了一瞬。
"判官需要我，"他说，"修路。"
"三百里！"韦昂说，"我们才多少人？多少粮？"
苏晨没答。他看着远处的山，看着那条从左江延伸到州城的路。
三百里路，要穿越山林、河谷、沼泽。要砍树、填沟、架桥。要多少人？要多少粮？要多少铁？
但他知道，这是判官的考验，也是机会。
"韦昂，"苏晨说，"我需要你帮我算一笔账。"
"什么账？"
"三百里路，"苏晨说，"需要多少砖，多少铁，多少粮。"
韦昂看着他，忽然明白了。
"你要修这条路？"
"我要修这条路。"苏晨说。
韦昂沉默了半晌，忽然笑了。
"你这个人，"他说，"真是疯了。"
但他还是拿出了算盘。
夜里，苏晨站在高炉边，看着炉火。
铁水还在流，金灿灿的，像岩浆。
他想起判官的笑，想起袁恪的话，想起韦昂的算盘。
州里需要他修路。
但他知道，这条路不只是修给州里的。
这条路，是铜鼓堡通向外界的路。
这条路，是他通向未来的路。
"判官需要我，"苏晨低声说，"我也需要他。"
炉火映在他脸上，金灿灿的。
第一炉铁水流出，新的考验来了。
三百里路，要多少人？要多少粮？
苏晨不知道。但他知道，他会修。
他转身回了屋。
屋里，油灯还亮着。桌上摊着那半页文书，父亲的笔迹，工整而瘦硬。
"墙不是我筑的。"
苏晨看着这行字，心里一紧。
父亲修了一辈子墙，最后叫一个"塌"字压死了。
现在苏晨筑的墙立着，田里的粮也在涨，铁也在流。
但苏晨知道，这还不够。
他需要更多的墙，更多的粮，更多的铁，更多的人。
他需要一条路。
一条从左江到州城的路。
一条从铜鼓堡通向外界的路。
一条从罪臣之子通向未来的路。
苏晨吹灭油灯，躺在床上。
窗外，炉火还亮着，金灿灿的。
山还在那里，一动不动。
但苏晨知道，它迟早会让路。
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