一夜梅雨潇潇，终是渐歇。
天刚微亮，芜州城笼罩在一层薄薄的白雾里。街巷青石板被连日雨水浸泡，湿滑透亮，踏上去微凉刺骨。空气里满是潮湿的土腥与水汽，整座城池静得过分，仿佛昨夜的封口、舞弊、暗杀筹谋，尽数被夜雨冲刷干净，不留半分痕迹。
唯有人心深处的阴翳，分毫未减。
幕府院门轻开。
苏砚臣一身素色长衫，外罩薄褂，头戴斗笠，步履清淡，看不出半分昨夜对峙官场、死追旧案的凌厉。他手中只携一卷勘尸笔录、一册账簿摘记，一身轻简，全然不似要去触碰陈年巨案的模样。
武锐紧随在后，腰悬佩刀，身形挺拔。昨夜一夜未歇，他未曾有半分懈怠，目光四下扫动，街巷、墙头、巷口死角，一一掠过，不敢放过半点异常。
“师爷，城内昨夜太过安静。”武锐压低嗓音，语气凝重，“寻常雨夜过后，晨起摊贩、行人、挑夫早已往来不断，今日整条街巷冷清异常。”
苏砚臣脚步未停，目光平视前路，淡淡应道：“越是安静，越藏风波。”
“县衙连夜封口，阖衙人心紧绷，城内知情者人人自危，自然闭门不出。百姓不敢言、不敢看、不敢探，街巷便冷了。”
二人沿青石板长街，往府衙方向缓步而行。
府衙居于城北，距幕府两里有余，中途需穿过三条窄巷、一处无人老街区。平日白昼行人尚可，晨间雾重露湿，巷深墙高，最是藏污纳垢、便于隐匿行凶之地。
武锐心底始终悬着一块大石。
昨夜暗处杀手密谋截杀的算计，无人告知、无凭证可查，纯属预判戒备，可他混迹公门多年，深谙阴私勾当的路数。官场博弈走到尽头，明面规则压不住人，便会转为暗处刀兵。
周怀安一众官吏，前程身家全系在一桩旧案之上，被逼至绝境，铤而走险，本就是必然。
“师爷，前面西折巷，巷道狭窄，两侧高墙遮雾，视线极差。属下先行一步探路。”武锐抬手按住刀柄，脚步提速，欲抢先排查巷中隐患。
“不必。”
苏砚臣微微摇头，语声平稳：“欲盖弥彰，反倒惊动对方。如常行走即可。对方既然设局，便不会在一眼可察的明处动手，真正的杀机，往往藏在看似无事的寻常光景里。”
武锐只得压下焦灼，贴身随行，目光寸寸不离周遭动静。
晨雾流动，缠在巷口墙头，朦胧如烟。整条巷道静谧幽深，唯有两人脚步声落在湿滑石板上，清脆回响，一声声敲在空寂街巷里，反倒更显死寂。
行至巷中段，两侧高墙林立，天光被尽数遮挡，巷内光线骤然昏暗。
风从巷尾穿来，带着雨后湿冷，拂动衣袂。
武锐脚步骤然一顿，瞳孔微凝。
他敏锐察觉到，巷深处的死寂，并非空无一人的安静，而是有人刻意屏息蛰伏的沉冷。
腰间佩刀的铁鞘，隐隐生出细微震颤，那是习武之人对杀机最本能的感应。
“有人。”武锐低声警示，身躯微侧，已然挡在苏砚臣身前，周身戒备拉至满弦。
话音未落，巷内两侧墙根暗影里，骤然窜出两道黑衣身影。
二人皆是短打劲装，黑布裹面，只露一双冷戾眼瞳，脚下步履轻盈无声，显然是常年做隐秘刺杀勾当的惯手。
没有喝问，没有废话，出手便是杀招。
左侧之人不奔人身，直抬手甩出一截黝黑绳索，绳头带钩，凌空翻飞，精准锁向苏砚臣脖颈。招式利落狠绝，与周文彬颈后勒痕的行凶手段，分毫不差。
右侧之人踏步直冲，袖中藏短刃，寒光一闪，直刺前路，封死所有退避方位，配合得天衣无缝。
一招锁喉，一招破身，招招奔着毙命而去。
这伙人根本不求擒拿、不求问话，只求当场灭口，一剑一索，了结性命，事后借着晨雾雨水，抹去所有痕迹。
暗处筹谋一夜的杀局，在此刻骤然引爆。
电光火石之间，武锐骤然爆喝一声，身形猛冲上前。
他常年护卫幕府，身手矫健，反应极快，佩刀瞬间出鞘，刀光凛冽，迎着短刃狠狠劈出。
“铛——”
金铁交鸣之声炸响在幽深巷中，火星四溅。
持刀刺客臂骨发麻，踉跄后退半步，短刃攻势被硬生生劈开。
另一侧飞索已然逼近，堪堪要缠上苏砚臣衣襟。
苏砚臣神色未乱，眼眸沉静无波，身形微微侧偏，步伐轻巧避开锁喉绳套。他不通高强武艺，却常年勘案观势，最懂人心破绽、招式路数、行凶节奏。
此人的飞索招式，发力沉稳、落点精准、干净利落，无半分市井匪类的粗莽。
确是官府豢养、专司私下灭口的死士。
一瞬之间，苏砚臣心底已然印证所有猜想。
杀周文彬、封众人口、造伪证假账、今朝半路截杀，从头到尾，从来不是单一恶吏的私怨，是一条完整的利益链条，层层护弊，步步灭口。
武锐死死抵住两名刺客攻势，刀风呼啸，步步紧逼。
两刺客见一击未中，速杀失败，眼中戾气更盛，攻守瞬间变换，一人缠斗武锐，一人绕侧再袭苏砚臣，打法刁钻阴狠，全然是搏命路数。
巷内刀光翻飞，铁刃撞击声、脚步声、衣袂撕裂声交织一处，打破晨间寂静。
武锐以一敌二，护人心切，不敢有半分退让，招式刚猛凌厉，死死守住身前方寸之地。可对方二人配合默契，招招阴毒，缠斗片刻，已然渐渐缠住他的身形。
眼看另一刺客绕开战局，短刃寒芒再起，直逼苏砚臣心口。
巷窄墙高，避无可避。
武锐眼角骤赤，欲回身救援，却被对手死死牵制，脱身不得。
千钧一发之际，苏砚臣不退不躲，指尖骤然探出，精准扣向对方持刀手腕的寸关穴位。
常年验尸摸骨、阅人观脉，他对人身肌理穴位的熟悉，不输军中武人。
指尖落点精准、力道短促刚劲。
“咔嚓”一声轻响，伴随一声闷哼。
刺客手腕脱力剧痛，短刃脱手，哐当落地。
攻势瞬间瓦解。
不等对方反应，武锐趁机挣脱缠斗，跨步上前，刀背重重劈落，狠狠砸在刺客肩颈。
两名黑衣杀手接连受创，深知今日绝杀之计已然败露，再拖延下去，必被生擒。
二人对视一眼，再无恋战，纵身往后急退，借着巷尾浓雾，身形一闪，分头窜入两侧小巷深处，转瞬消失不见。
巷内风声渐静，只剩凌乱脚步声、散落的短刃、半空余荡的水汽。
一场夺命杀局，转瞬落幕。
武锐收刀立稳，气息微喘，满目凝重：“师爷，这群人手段专业，进退有度，绝非市井劫匪。定是有人暗中授意，专门前来灭口。”
苏砚臣静静立在原地，衣袂微乱，神色依旧平静。
他低头看向地上那柄落地的短刃，刃身窄细、打磨精致，并非寻常民间铁匠打造，制式规整，隐隐带着官府御用器具的规制。
再看向巷尾浓雾深处。
对方一击不成，立刻遁走，不贪战、不慌乱、不逃窜喧哗，进退章法森严。
唯有常年依附官场、听候差遣的私兵死士，才有这般素养。
“是衙门口养的人。”苏砚臣缓缓开口，语气笃定，“周怀安没有这个胆量，也没有这份私蓄豢养死士的能力。”
“今日这一刀一索，不是州县小吏的自保之举。”
武锐心头一震：“那是……”
“是上头急了。”
苏砚臣抬眼望向城北府衙方向，晨雾翻涌，遮住重重屋檐。
“我们追的不是一桩人命案，不是一笔贪腐账。”
“是有人藏了二十年，压了二十年，安稳了二十年。如今我们步步逼近，对方已然坐不住，不惜动刀见血，也要断了这条追查之路。”
昨夜封口、今早杀局，层层升级，步步见血。
从栽赃死人、封堵活口，到街头截杀、刀兵相向，黑幕之后的力量，彻底撕开了所有伪善假面。
武锐握紧刀柄，沉声道：“属下即刻回城调兵，封锁街巷，搜捕刺客！”
“不必。”
苏砚臣微微抬手，目光清明：“搜不到的。这类人皆是暗处棋子，无籍无名、来去无踪，事成即隐，绝不会留下半点线索。大肆搜捕，只会打草惊蛇，耽误正事。”
他俯身，捡起地上短刃，擦拭干净血痕，收入袖中。
“留此为证即可。”
说完，他抬步，继续朝着府衙方向走去，步履从容，不见半分惊魂未定。
杀机近在咫尺，刀锋堪堪掠过身前，他却依旧初心不改，执意向前。
武锐看着身前清瘦挺拔的背影，心底肃然起敬。
寻常文人师爷，遇此街头刺杀、刀兵临身，早已惊惧奔逃、退缩避祸。唯独苏砚臣，遇杀局而不惊，见刀锋而不退，越是前路凶险，越是步步坚定。
二人穿过晨雾，走出幽深巷道。
前方府衙巍峨高墙，渐渐显露轮廓，青砖黛瓦，庄严肃穆，看似公序凛然，内里却藏着二十年沉腐旧弊、无数被掩埋的冤屈与黑账。
今日踏入府衙，翻阅尘封旧卷，便是真正触碰到这张笼罩江南二十年的巨网核心。
暗处杀机未消，前路风波不止。
但苏砚臣心中已然通透。
从渡口一具沉江尸身开始，所有的遮掩、封口、舞弊、刺杀，皆为虚妄。
纸终究包不住火，黑暗终究盖不住真相。
二十年旧冤，该从蒙尘卷宗之中，一一现世。
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