曹书吏立在库房门口，手里提着一盏油灯，昏黄灯火在手里微微晃动，映得他半张脸明半张脸暗。
方才在外等候的片刻，他已经悄悄递了消息出去。府衙后院看似平静，消息已经顺着仆役、差吏层层流转，很快便会传到该听闻之人耳中。
库房之内，霉尘飞扬。
苏砚臣将那几册被抽改过的漕运旧卷宗仔细合拢，指尖在并蒂莲的墨痕之上轻轻掠过。残页寥寥，物证单薄，纸上文字大半被毁，只余下星星点点的碎片。仅凭这些碎纸，想要扳倒盘根二十年的势力，远远不够。
武锐站在一旁，目光紧盯门外的曹书吏，手始终按在腰间刀柄。
“师爷，这批卷宗被损毁大半，核心证据尽数抽走。就算我们把残卷带回幕府，仅凭只言片语，难以定案。”武锐压低声音说道，“对方经营日久，朝中有人庇护，地方官吏连成一气，一纸残页，未必能撼动分毫。”
苏砚臣心中清楚这话的分量。
二十年前，父亲手握全套人证物证，尚且落得革职归乡、含恨而终的下场。如今自己手里，不过几册残缺旧档、一具沉江尸身、一柄刺客遗落的短刃。对手经过二十年经营，不少当年涉案之人早已升迁，根基扎得极深。稍有不慎，非但不能翻案，反倒会被扣上寻衅生事、罗织旧案的罪名，自身亦会万劫不复。
“残卷虽碎，却已经指明来路。”苏砚臣声音压得很低，“至少我们已然明白，周文彬因何而死，整条利益链条又是如何运转。证据可以再寻，方向不会再错。”
曹书吏见二人久久不出，只得提着油灯迈步跨入库房，脸上堆起客套的笑意：“师爷，库房阴冷潮湿，不宜久留。这些旧卷破损严重，若是需要带回幕府研读，按规矩，要出具正式调卷文书，登记在册，方可移出府衙。”
他这番话，便是要卡住卷宗的流转。没有文书，卷宗不能带走；若要走正式流程，府衙上下皆可从中作梗，抄录、替换、调包，有的是办法动手脚。
苏砚臣抬眼看向曹书吏，看透对方的心思。
“文书后续补上。今日，我只在此抄录残页关键文字，原卷不动，仍留存府衙库房。”
曹书吏一怔，没想到苏砚臣不强行带走卷宗，只是就地誊写。如此一来，他再无理由阻拦，心底一块石头稍稍落地，却又生出另外一重担忧——只要文字被抄录出去，秘密依旧保不住。
苏砚臣从怀中取出纸墨，就着曹书吏带来的油灯，伏案在堆满灰尘的木案之上，一字一句，将残页残存的记录、那处并蒂莲暗记的位置，尽数誊抄下来。
武锐守在侧旁，一面提防库房内外异动，一面留意曹书吏一举一动，不给他靠近文稿的机会。
油灯噼啪轻响，灯花不时爆开。库房之外，廊下脚步声来来往往，看似寻常差役走动，实则不少人借着往来，偷向库房之内窥探。
半个时辰过后，誊抄完毕。
苏砚臣将誊写好的文稿仔细折起，贴身收好，又把旧卷宗按原样放回木架，一切恢复初见之时的模样，看不出半分翻动改动的痕迹。
“卷宗归还原处，登记稍后便送来。”苏砚臣起身。
曹书吏连连点头，脸上依旧恭谨，心中却七上八下。他知道，有些东西，一旦被人读破，往后芜州，再无宁日。
二人离开卷宗库房，顺着府衙甬道向外行走。
一路之上，衙役书吏往来如梭，不少人目光隐晦的落在二人身上，窃窃私语，待靠近，又立刻闭口不言。整座府衙，如同一张密不透风的网，每一处角落都有眼睛，每一句言语都有人传递。
还未走到正门，一道官袍身影迎面而来。
此人正是芜州知府方伯谦。四十余岁，面容温文，颌下留三缕短须，一身青色官袍，步履从容。他得知幕府师爷闯入库房翻阅二十年前漕运旧卷，心中震动，特意亲自迎了过来。
“苏师爷。”方伯谦拱手，语气平和，听不出喜怒，“听闻师爷来府衙查阅早年漕运旧档，久仰大名，本府倒是失了礼数。”
苏砚臣亦拱手回礼：“叨扰知府大人。一桩命案牵扯旧事，不得已前来查阅旧卷。”
方伯谦微微一笑，目光扫过苏砚臣周身，似在探查有没有带出什么物件。见苏砚臣两手空空，并未携出卷宗，神色稍稍松弛几分。
“二十年前旧档，岁月久远，大半残缺不全，多是无用故纸。”方伯谦语气淡淡，“那些陈年旧事，时移世易，人证凋零，物证湮灭，便是深究，也很难得出什么结果。眼下芜州，当务之急，是尽快了结周文彬被杀一案，擒获行凶匪人，安抚地方民心。何必纠缠数十年前的旧账，徒增纷乱。”
这番话说得委婉，劝诱之意却十分直白。
劝苏砚臣放下旧案，把目光收回当下的凶杀案，不要再去触碰那桩足以掀动半省官场的往事。
苏砚臣神色平静，不卑不亢：“知府大人所言有理。只是周文彬被杀，根源恰恰就在二十年前的旧账之上。不查清旧因，便抓不住真凶，就算拿一两个打手结案，也不过斩除枝叶，根株依旧埋在土中，往后还会生出新的祸事。”
方伯谦眼底掠过一丝阴翳，转瞬便被笑意掩盖。
“师爷执念太深。官场行事，亦要懂得权衡轻重。”他声音压低了几分，只有二人能够听见，“有些事，看破，不必说破，于人于己，皆是安稳。”
这已是半分明示的警告。
武锐站在苏砚臣身后，双拳暗暗攥紧。堂堂一府知府，公开暗示要遮掩旧冤，可见此地风气已经败坏到何等地步。
苏砚臣淡淡回应：“死者沉江，案卷蒙尘。若是看破不说破，那死去之人，便永远含冤地下。做官做幕，求的不是一己安稳，求的是公道二字。”
话不投机，再无话可说。
方伯谦脸上的笑意淡去，微微颔首，侧身让出道路。
“既如此，本府不便多劝。师爷请便。”
二人不再多言，迈步走出府衙大门。
刚踏出府衙朱漆大门，门外市井烟火扑面而来，可那份如芒在背的压迫感，依旧没有散去。
武锐回望身后巍峨府衙，低声道：“知府方伯谦，分明也是局中之人。他方才那番劝诫，既是规劝，亦是警告。往后我们一举一动，都在他们眼皮底下。”
“不止是他。”苏砚臣望着长街来往行人，“二十年前旧案既牵扯数万库银，当年参与分赃、事后受惠升迁的官吏，绝不会只有芜州一地。我们在芜州动的，是一张横跨数州的大网。”
“今日在府衙库房抄下残页，消息很快便会层层上报。暗处的人，不会坐以待毙。接下来，不会只有街头刺客这一种手段。”
回到幕府，刚入院门，便见钱慕之神色凝重，匆匆迎了上来。
“师爷，方才城内传来消息。”钱慕之眉头紧锁，“裕丰粮行掌柜冯敬之，昨夜在家中突发急病，暴毙身亡。”
苏砚臣脚步猛地顿住。
武锐大吃一惊：“暴毙？”
“对外报的是急心疼暴病而亡。”钱慕之声音沉得厉害，“可冯敬之正值壮年，素来身体康健，并无心疾旧症。昨夜刚刚被典史敲打封口，今日便骤然身死，未免太过蹊跷。”
冯敬之，是为数不多知道内情的活口。
他手握粮行内情，见过伪造账目，听过幕后吩咐，是连接命案与贪腐链条的关键人证。
昨夜才被逼统一口供，今日便骤然离世。
杀人灭口。
一条鲜活人证，就此彻底消失。
苏砚臣心中一阵发凉。
封口，刺杀，销毁卷宗，如今再死人。对手已经步步紧逼，不择手段。只要知晓内情之人，一个个接连消失，到最后，世上再无活口可以对质。剩下的，便只有他们愿意留给世人的那一套说辞。
“还有一事。”钱慕之又道，“粮行几个接触过周文彬的伙计，今日一早尽数不见，有的回乡，有的不知所踪，人已经散了。”
接二连三的变故接踵而至。
人证，一个个消亡、离散。明面上的线索，正在被对手以极快的速度清扫干净。
武锐胸中怒火翻涌：“太过肆无忌惮！光天化日之下，接连害人！我们即刻派人勘验冯敬之尸身，查验是否被人谋害！”
苏砚臣摇了摇头，面色沉冷。
“来不及了。”
“县衙必然已经抢先插手，死因定作暴病，殓尸入棺，只怕此刻已经准备下葬。我们再去，尸身多半已经被处理干净，很难再寻到痕迹。他们算准每一步，抢在我们前面动手。”
风穿过幕府庭院的树枝，枯叶簌簌飘落。
手中仅有一页誊抄的残纸，刺客遗留的短刃，一具沉江死者，人证却接连凋零。
对手手握地方官府，占尽地利人和，不断清扫痕迹。而自己这边，每往前踏出一步，都要付出血的代价。
苏砚臣缓缓抬手，摸向怀中那一张誊抄了旧卷残文的纸页。
这一页薄薄文稿，便是眼下全部的希望。
可仅仅依靠这点东西，想要撼动盘根错节的巨网，何其艰难。
“人证接连被毁，此地已经不宜久拖。”苏砚臣缓缓开口，声音冷静而坚定，“芜州本地，官官相护，我们很难再搜集到更多实证。必须把这里发生的一切，连同抄录的残卷，一并送出去，递到巡抚手中。”
“唯有巡抚介入，调动更高层级的力量，方能冲破这一层地方壁垒。”
只是，芜州内外，关卡、驿路、渡口，早已处处布下对方的眼线。
想要把这份事关二十年前巨贪的密信，平安送出芜州，谈何容易。
城外水陆要道，恐怕早已张开罗网，就等着截下这份文稿。
作者寄语: