幕府庭院，秋风卷着雨后残叶，簌簌扫过青砖地面。
冯敬之骤然暴亡的消息，像一块重石压在众人心头。明明是最重要的活口，一夜之间便化作棺中枯骨，粮行伙计四散逃亡，明面上可以问话的人证，几乎被清扫一空。
武锐双拳紧握，胸中怒火难平。
“冯敬之死得蹊跷，明眼人都看得出是灭口。县衙必定早做手脚，定案急病暴卒，棺木多半已经钉死，只待择日出殡。我们就算强行前去验尸，没有高层手谕，地方官吏百般阻挠，到头来也拿不到半点谋害的实据。”
钱慕之站在廊下，面色凝重，轻轻叹了一口气。
“对方手握州县权柄，占尽地利。抓人、定死因、处置尸首，全都由他们说了算。只要人一死，死无对证，很多事情便再也无从查起。如今我们手上，只有誊抄的旧卷残文、刺客遗下的短刃，还有廖叟那份勘尸笔录。物证单薄，人证凋零，困在芜州，处处掣肘。”
苏砚臣立在阶前，神色沉静。
他心里清楚，再留在芜州城内一点点耗下去，只会一步步落入对方的节奏。暗处的势力不会停下手脚，知情人会一个个消失，就连幕府之内，也难保不会混进对方安插的眼线。所有线索，迟早会被彻底抹除。
当务之急，是把芜州这里发生的全部内情，连同抄录的漕运旧案残页，一并送到巡抚手中。
只有巡抚亲至，或者调来外省差官隔境查办，才能冲破这一层官官相护的地方壁垒。
“写密函。”苏砚臣转过身，迈步走入书房，“把周文彬遇害经过、渡口验尸结论、街巷遇刺、府衙旧卷残缺、冯敬之离奇身死，一一写明，附上誊抄的残卷文字，连同刺客短刃的来历，全部录于信中。”
“此事干系太大，一旦密函落入旁人之手，不止我们危在旦夕，这桩二十年旧案，便会彻底石沉大海。”钱慕之紧随而入，“寻常驿递万万不可用，府县驿卒皆受地方管束，书信一出幕府，多半半路便会被截获。”
大清驿传，层层经过府县之手。芜州境内驿路、渡口、关卡，到处都是各方的耳目，密函若是走官驿，等于主动把把柄送到对手掌心。
苏砚臣点头：“不能走官驿。要寻可靠之人，走民间水路，绕开官道关卡，把密信送往巡抚驻节之地。”
三人进入书房，掩紧门窗，烛火摇曳。
苏砚臣铺开素笺，执笔落墨。从渡口发现周文彬沉江尸身开始，将勘验发现勒杀痕迹、县衙阖衙封口舞弊、粮行伪证、巷中遭遇死士截杀、府衙库房旧卷被抽毁、残页所见三万七千两库银亏空、冯敬之莫名暴毙，一桩桩，一件件，据实书写，不加虚饰。又将那并蒂莲暗记的来历，也一并写进信内。
写完，反复阅看两遍，没有疏漏。用火漆仔细封缄，在外层再加两层油纸包裹，防水防潮。
“这封密函，便是全部希望。”苏砚臣把密函捧在手中，指尖微微用力，“一旦送出，成败在此一举。”
武锐主动上前一步，神色决绝：“师爷，属下愿亲自护送密信出城。属下武艺尚可，沿路遇截，尚可拼死护住信函。”
“不行。”苏砚臣当即摇头，“你是我身边唯一可倚仗之人，你若离开幕府，我在此地便再无护卫。况且，你的面孔，巷中刺杀之时已经暴露。城外水陆要道，必然画下你的样貌，你一出城，立刻便会被盯上，有去无回。”
武锐眉头紧锁：“那该遣何人？”
钱慕之略一思忖，开口说道：“我认识一人，名叫老江，常年跑内河货船，往来周边府县，做的是民间货运，不走官差，不属衙役管束。为人重信义，早年受过我恩惠，口风极严。他的货船今夜三更便要启锚，顺江而下，可以绕开陆路的巡检关卡。”
“民间商船，不受驿传管束，关卡盘查大多只是走个过场，反而更容易混出去。”
“此人可靠？”苏砚臣问道。
“性命相托，不敢说万无一失，已是眼下最好的选择。”钱慕之语气郑重，“我亲自把密函交到他手上，再三叮嘱，不到巡抚大人面前，此信绝不可交到第二人手里。”
事到如今，再无更好出路。
苏砚臣把用油纸层层裹好的密函交到钱慕之手中。
“千万小心。一旦察觉异样，宁可毁掉密函，也不可落入旁人之手。信函若是泄露，不止你我，二十年前那桩沉冤，再无昭雪之日。”
“我明白。”钱慕之将密函贴身藏好，外面再套上寻常货商的布囊，看上去如同随身细软，看不出半点异样。
夜色再度笼罩芜州城。
城内表面恢复平静，街巷如常，可无形的罗网已经撒向水陆各处。
知府方伯谦收到曹书吏回报，得知苏砚臣抄录了旧卷残文，心中警铃大作。他连夜遣出心腹，暗下指令。
陆路各个城门、巡检隘口，加派差役，仔细盘查出城之人，凡是幕府相关人等，一律重点盘问。
而城外江岸码头，大小渡口，也安插了不少眼线，盯着所有离港船只。他们料定苏砚臣必定要向外递送消息，水陆两路，布下天罗地网，只求截下那一封要命的密函。
三更将近，江风浩荡，江水拍击堤岸，哗哗作响。
码头之上，灯火零落，不少货船泊在岸边，船夫水手忙着整理绳索货物，准备趁夜开航。
钱慕之换上一身普通客商的粗布长衫，混在往来人流之中，避开官差巡兵的视线，辗转来到老江的货船边。
四下昏暗，人影憧憧，暗处有好几双眼睛，正来回扫视码头每一张面孔。
钱慕之目光不动声色扫过周遭，已经察觉到码头气氛不对。往日夜里码头虽也忙碌，却不至于有这么多闲散汉子来回游荡，这些人不搬货，不登船，只是在岸边长廊来回踱步，分明便是官府派出的暗哨。
他心头一沉。
对方预判到会有人借商船送信，码头早已布控。
老江站在船头，看见钱慕之，不动声色，抬手打了一个隐晦手势。
钱慕之矮身踏上甲板，快速走入船舱之内。
“钱先生，今夜码头不对劲。”老江压低声音，面色凝重，“方才已经有几艘船被拦下，登船细细搜检。岸上这些游荡之人，都是府衙派来的眼线，每一艘离港的船，都要被搜查。”
钱慕之心中一紧。
密函就在自己怀中。一旦登船搜查，层层翻检，油纸包裹的信件，极容易被搜出来。
密函若是被截，全盘皆输。
“船，还能准时开吗？”
“要开，可躲不过搜检。”老江摇头，“哨官马上便要过来逐船查验，跑不掉。”
船舱之内，一盏小小的油灯幽幽跳动。
钱慕之伸手按住胸口布囊，那封薄薄的密函，重若千钧。
岸上江风呼啸，远处传来巡兵甲叶碰撞之声，正一艘船接着一艘船，慢慢向这边靠近。
搜查，已经迫在眉睫。
若是密函被夺走，周文彬白白送命，冯敬之含恨而死，巷口刀光血影，库房残页故纸，所有的隐忍与追查，尽数付诸东流。
老江望着步步逼近的官差灯火，低声说道：“先生，事急矣。要么，信毁掉；要么，赌一把。”
钱慕之坐在昏暗船舱，脑中飞速权衡。
毁掉密函，便可保全性命，可二十年沉冤，就此埋入江底。
可若是赌，一旦败露，自己难逃一死，密函依旧会落入敌手。
江岸之外，江水滔滔，墨色大江奔涌不息，仿佛藏着无数未说出口的冤屈。
岸上的脚步声，越来越近，已经来到邻船。
搜查，转眼便至。
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