大江茫茫，夜流千里。
老江的货船驶出芜州港区，顺流而下，船身轻快，破开层层墨色浪涛。两岸黑树连绵，荒滩沉寂，唯有江水奔涌不息，拍打着船舷，发出沉稳不绝的水声。
船离芜州十里，已然彻底甩开码头官差与岸上线眼。
钱慕之拆开外层油纸，反复检视密函。
火漆完好，笺纸干燥，一字未损。方才船底匿信、狂风脱困，九死一生，终究是把这封要命的信带出了铁桶一般的芜州城。
老江掌着船舵，神色依旧凝重，不敢有半分松懈。
“钱先生，眼下只是暂安。”他压低嗓音，目光紧盯江面上下游，“府衙这帮人经营多年，耳目遍布沿江汛口、私渡、巡检司。码头堵截失败，他们绝不会善罢甘休，必定调快船沿江追缉。”
“芜州水师虽弱，可官府私养的巡江快舟，速度远胜寻常货船。我们顺流虽快，却跑不过专门追缉的快船。”
钱慕之点头，心底清明。
今夜码头搜捕落空，等于告诉对方——密信已经出城。
对于那帮盘踞二十年的势力而言，密信送出，便是灭顶之灾。他们不惜杀人灭口、篡改官卷、街头刺杀，绝不会放任真相直达巡抚案前。
截信失败，接下来，便是全境追剿。
“能绕汛口、走支流吗？”钱慕之问。
“支流浅窄，今夜江风雨大，暗流杂乱，极易搁浅。一旦船困浅滩，追兵赶到，更是插翅难飞。”老江摇头，“眼下唯一生路，就是全速顺江东下，抢在追兵合围之前，冲出芜州辖境，进入邻府水域。”
大清官场，地界分明。
一旦驶出芜州管辖地界，对方无权越境擅杀、越境截船，行事便会有所顾忌。
可这短短数十里江面，便是生死分水岭。
钱慕之立在船头，江风猎猎吹动衣衫，眼底沉如静水。
他手握密函，等于手握整条利益链的命门。对方必然倾尽全力，不惜一切代价，也要在境外之前截杀成功。
果不其然。
船行片刻，身后远处江面，忽然亮起数点灯火。
灯火极低，贴着水面快速移动，无声无息，速度极快，不似寻常商船夜航。
老江眼神一凛：“来了！是巡江快舟！”
夜色深沉，江面开阔，可那几点灯火越来越近，撕裂墨色夜幕，直追而来。数艘窄身快船，无帆无篷，全靠船工人力急划，船速迅猛，破浪疾驰，显然是专门用于夜航追缉、水上截杀的私设快船。
每一艘船上，都立着黑衣劲装之人，身形挺拔，沉默肃杀，与前夜巷中刺杀苏砚臣的死士，装束如出一辙。
钱慕之心头骤沉。
对方出动的不是官府兵丁，是私养死士。
这意味着——他们不打算留活口。
若是被追上，不会盘问、不会拘拿、不会走任何官面流程，只会当场沉船灭口，夺信而去。干净利落，江上杀人，江水盖迹，永无对证。
“先生，坐稳！”
老江牙关一咬，全力扳舵扯帆，借着江流大势，将船速推至极致。货船吃水深、船体重，本不擅疾行，此刻已是拼尽所能。
身后快船紧追不舍，距离一点点拉近。
江风呼啸，水声轰鸣，生死追逐在千里墨江之上无声展开。
……
与此同时，芜州城内。
夜色已深，知府衙署依旧灯火通明。
正堂之内，香烟缭绕，气氛肃杀压抑。
知府方伯谦端坐主位，指尖轻轻叩击桌案，眉眼温文的表象之下，藏着彻骨阴寒。堂下立着典史、曹书吏、暗哨头领一干心腹，人人垂首屏息，无人敢出声。
方才江岸传回消息——逐船搜查无果，疑似密信已随商船离港。
搜查失败。
这短短四个字，足以颠覆整座芜州官场的安稳。
曹书吏额头渗汗，躬身请罪：“大人，属下失察，未能提前封堵所有出路，让幕府之人钻了空子，恳请责罚。”
“责罚无用。”
方伯谦声音清淡，却带着刺骨寒意，“信一旦送出，我们二十年辛苦遮掩的一切，随时可能大白于天下。”
他缓缓抬眼，目光扫过众人。
“周文彬死，冯敬之死，粮行伙计散尽，人证已然清零。唯独物证残卷、密函流出，是唯一破绽。密信不到巡抚案前，万事可挽。一旦送达，便是塌天大祸。”
典史沉声开口：“属下已传令沿江所有私渡、汛口、快船，全力追缉。今夜务必截下送信之人，取回密函，不留半分隐患。”
“江上追杀，只是其一。”
方伯谦眸底寒光更甚，“信能送出，说明幕府尚有后手。苏砚臣人在芜州，身在局中，便是最大的活口、最大的变数。”
“江上若拦不住，便在城内收网。”
一句话落，满堂人心俱震。
典史抬头：“大人的意思是……直接对幕府动手？”
“不是动手，是彻查。”
方伯谦淡淡开口，条理冰冷缜密：“苏砚臣无官无职，只是巡抚临时聘来的幕客，驻留芜州本就名不正言不顺。今夜起，以‘私查旧案、扰动地方、蛊惑民心’为由，封禁幕府院落，隔绝内外出入。”
“断其联络、断其耳目、断其外援。江上若是成功截信，便可慢慢罗织罪名，将其驱逐问罪。江上若是失败，城内至少可以困住此人，不让他再搜集新证、再联络外人。”
攻守之势，已然彻底转换。
此前苏砚臣步步主动，查尸、查账、查卷，层层破局。
今夜密信一出，对方彻底撕破伪善面皮，不再试探、不再遮掩，直接动用地方权柄，封禁幕府、软禁师爷。
“属下即刻带人围堵幕府！”暗哨头领沉声领命。
“记住。”方伯谦抬手叮嘱，“围而不杀，封而不闹。不走明火执仗的弑杀路子，只以官府规制为名，封锁出入、隔绝内外。”
“只要困住人、封住院，便是赢局。”
他要的，是合法合规的囚笼。
既不给苏砚臣半点翻案取证的机会，也不给巡抚后续追责的口实。
众人领命，即刻退下。
衙署灯火之下，只剩方伯谦一人端坐正堂。他抬眼望向窗外沉沉夜色，目光深远，似穿透城池、穿透江岸、望向无尽前路。
二十年风雨安稳，岂能毁于一个布衣幕客、一封江上密信。
无论江上追不追得到、信截不截得住。
今日起，芜州城内，苏砚臣再无半分腾挪空间。
……
幕府庭院，夜深露重。
苏砚臣独立廊下，静静听着风声。
武锐守在身侧，神色紧绷，时刻留意街巷动静。自钱慕之深夜出城送信，二人便一直等候消息。城内今夜太过安静，静得诡异，静得让人心里发寒。
“师爷，城内巡兵走动比往日密集太多。”武锐低声道，“街巷暗处多了不少陌生人影，看似闲散游荡，实则都是盯梢眼线。”
苏砚臣微微颔首，神色平静无波。
“码头搜查失败，对方已知密信出城。此刻必然心慌气急，全线反扑。”
“江上会有追杀，城内，也会有动作。”
话音刚落，幕府大门之外，忽然传来整齐划一的脚步声。
哒哒、哒哒、哒哒。
脚步声密集沉稳，由远及近，层层逼近，绝非寻常巡街差役。
武锐瞬间握刀戒备，身躯一横，挡在苏砚臣身前，目光凌厉盯住院门。
下一刻，幕府朱漆大门被人从外缓缓推开。
数十名持戈巡兵列队而入，整齐肃立，甲叶寒光在夜色中隐隐发亮。典史一身官服，稳步踏入庭院，面色冷峻，再无往日半点客套圆滑。
他立于庭院正中，目光直视廊下苏砚臣，朗声开口。
“苏师爷。”
“府衙有令。近日芜州命案迭发、流言四起、民心浮动。为安定地方、彻查乱象、杜绝私查妄断扰动公务，自即刻起，封禁幕府院落。”
“全院隔绝内外，封锁出入，任何人不得私出、私入、私传消息。待案情彻底查清、地方安稳之后，方可解禁。”
一纸空口政令，无公文、无手谕、无巡抚调令。
仅凭地方知府一言，便封禁巡抚幕府，软禁办案师爷。
霸道，蛮横，肆无忌惮。
是彻底撕破脸面的强权囚笼。
武锐勃然大怒：“放肆！幕府乃巡抚驻留重地，地方府衙无权封禁！你们这是擅越权柄、私禁公幕！”
典史面无表情，冷冷回道：“非常之时，行非常之政。本府只为安民治乱，别无他意。师爷安心在此暂住，静待结案即可。”
话说温和，实为囚牢。
苏砚臣立于廊下，神色依旧沉静。
他没有争辩，没有怒斥，甚至没有半分意外。
从密信送出江岸那一刻，他便知道，对方必然会做此绝境反扑。
江上追杀密信，城内软禁查案之人。
双线封死，斩草除根。
他抬眼，望向庭院外沉沉街巷、无尽夜色，心底清明透彻。
钱慕之在江上九死一生，与快船死士竞速求生。
自己在城内身陷重围，被官权封禁、困锁庭院。
一外一内，一前一后，两条生死线，同时承压。
今夜，无人退路。
苏砚臣缓缓抬手，按住怒意翻腾的武锐，轻声道：“不必争执。”
他目光淡淡扫过满院持戈巡兵，最后落回典史身上，声音清泠而坚定。
“封禁便封禁。”
“只是方大人应当明白。”
“能封得住我院落之门，封不住江上流水。能困得住我一人，困不住已经上路的真相。”
二十年沉冤，一旦乘风出海，便再无封禁、再无遮掩、再无回天之力。
典史眼神微沉，却依旧冷声道：“师爷安分便可。其余诸事，非你我所能妄议。”
夜风穿院而过，吹动满庭落叶，簌簌作响。
幕府院门被缓缓关上，落锁、封禁。
内外隔绝，天地成囚。
城内罗网已成，江上追杀正酣。
一场横跨水陆、牵扯二十年官场黑幕的终极对决，彻底拉开大幕。
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