大比结束后的第三天，宗务堂门口贴出了一张新告示。
吕砚路过的时候，沈月正站在告示前面，低着头在看。她听见脚步声偏过头来，往旁边让了让，让他也看清那张纸上的字。
告示上写着：大比前十名的弟子，将代表青剑宗参加三个月后的三宗大比。对手是另外两座宗门——苍梧宗和白鹿书院。大比地点在苍梧宗山门外的演武场上。前十名中，外门弟子五人、内门弟子五人。规则另行通知，入选者需提前一个月到宗务堂报到参加合练。
吕砚看完告示，没有多站，转身往宗务堂里面走。沈月跟在他身后，在门口停下来：“你打算去？”吕砚说：“嗯。”沈月看了他一眼：“那你知道三宗大比真正的奖励是什么？”
吕砚停下来，侧过头看她。
“月下洞天，”沈月说，“一处上古秘境，百年开一次。里面封着一位古修士的洞天，功法、法宝、道脉、境界感悟，全在里面。谁进去了，能活着出来，至少升仙。三宗大比表面上是弟子切磋，实际上是抢名额。哪个宗门赢得多，进去的人就多。”她顿了一下，“三个宗门各有五个名额。前十名里面，外门弟子五人、内门弟子五人。你要是想去，要先打赢大比。”
吕砚在宗务堂柜台前站定，把新的外门木牌放在台面上。沈知意抬头看了他一眼，没有多问，从柜台下面取出一卷薄册翻了几页：“三宗大比的合练名单上已经有你的名字了。”她把木牌推还给他，然后低头继续写字。
吕砚收起木牌，走出宗务堂。他站在门廊下面，站了一会儿，远处千岭方向的天际线正压在灰白的光线尽头，轮廓模糊。他沿着石板路往回走，回到南坡屋子，在桌边坐下来。
他感觉到凝海境的瓶颈了。不是硬性的、无法突破的瓶颈，是那种边缘清晰、能感觉到它存在的阻碍——丹田里那团凝海本源还在转动，但每一次运转都停在同一个位置，不再继续向外扩展，像是河道已经挖到了尽头，下一段还没有开挖。他需要更多星壁，也需要更精细的淬炼方式，把剑脉进一步磨开。
他站起来，把短剑别在腰间，走出了屋子。
外门任务公告栏在宗务堂侧面，比记名弟子那面墙大一些，上面钉着十几张任务单，有的已经卷边了，有的还是新贴上去的。吕砚站在公告栏前面，从头到尾看了一遍，目光停在角落一张用新纸写成的任务单上。字数不多，纸面边缘还留着裁切时的余屑：“后山深处·废弃矿洞探索。危险度：中等。报酬：三十五枚星壁。限外门弟子接取。
他揭下那张任务单，折好收进怀里，转身往后山方向走去。他走过药田边缘的时候，刘晰正蹲在地里拔草，看见他路过，站起来：“你要去后山深处？”吕砚说：“嗯。”刘晰没有多问，把手里拔出来的草根扔在一边：“那边有废弃矿洞，我以前去过一次，里面有东西。你小心一点。”
吕砚没有停步，继续往前走，沿着那条已经很少有人走的小路，穿过一片杂树和灌木，脚下的路面从碎石变成了松软的泥土，又变成岩石和碎石的混合物。他走了一段距离，看见前方山壁下方有一道裂口，被藤蔓和碎石半掩着。他拨开藤蔓，侧身钻了进去。
矿洞里面比他想象的要深，岔路也比他想象的多。他走了大约一炷香的功夫，在一条岔路尽头的石壁下方发现一小片灰白色的结晶层，紧贴着岩壁生长。他蹲下来，用短剑的剑尖敲了一下边缘，碎屑落下来，落在掌心里，冷而沉。他认出了它——星壁的原矿，没有经过加工和提纯，所以表面粗糙，颜色也偏灰白，边缘参差不齐。他沿着矿脉的方向往上敲了几块，把能带走的全部收进怀里。
他回到南坡屋子的时候，天已经快黑了。他把那些原矿石块放在桌面上，数了数，大约能提炼出十五到二十枚星壁。他坐在桌边，拿起一枚原矿握在手里，闭眼，引导凝海本源顺着经脉灌入星壁原矿，让本源力量在矿石内部震荡了几息，然后将碎屑中的残渣逐一剔除。矿块表面颜色变深，边缘发亮，不再粗糙。他没有停下来，把提炼出的成品星壁一枚一枚收进怀里，整个过程持续到了深夜。
他又拿起一枚原矿，重复同样的动作，将它表面的杂质磨掉，露出底下更完整的星壁结构。半夜的时候，桌面上已经堆了一小堆灰白色的废渣，旁边摆着二十余枚完整的星壁。他把废渣扫进角落，又把剩下的几块原矿收好，然后在桌边坐下来，把提炼出的成品星壁一枚一枚握碎，让那股清凉的气息沿着经脉灌入丹田。
到第十七枚的时候，丹田里那团凝海本源猛地向外涨了一圈，边缘撞上丹田壁面，没有退回原位。他感觉到自己的境界正在松动，像是有什么东西正在从内部顶开一道缝隙，那道缝隙还在扩大。
他没有停，继续握碎下一枚。第二十枚的时候，丹田里响起一声极轻的闷响——像是石块在水底互相碰撞之后发出的响声，低沉而短促，沿着脊椎向上传递，在胸腔深处短暂地停留了一瞬，又消失了。那团凝海本源不再是一团了，它正在分裂，像是正在从一整块不均匀的物质中剥离出更细密的结构，边缘轮廓开始清晰起来。整个丹田都在缓慢地扩展，像是河床被冲刷开了一道新的河道。
他放下手，感觉到自己的左臂剑脉正在发热，像一根被通电的细线持续升温，直到某个临界点后稳定下来。他的境界已经不再停留在“刚刚进入凝海”的初级阶段了，他的丹田正在缓慢地向凝海中期过渡，边缘仍然在继续扩展。他放下手里剩下的星壁，在桌边坐了一会儿，感觉到自己的身体正在适应新的状态，剑脉的响应速度比之前快了一些，像是河道已经挖到了更深处，水流比之前更顺畅。
他站起来，走到门外。天已经亮了。风从北面山脊灌过来，吹过他左臂的袖口，袖口完好无损。他站在那里，看着远处千岭方向的山脊线在晨光中逐渐清晰，没有动，没有转身，听了一会儿风声。他走回屋里，在桌边坐下，没有闭眼。他把断流九式第一式在意识中过了一遍，路径比之前顺畅了一些，卡顿也减少了。他收回意识，在桌边坐了一会儿，然后站起来，把短剑挂在腰间，推开门走了出去。他要去宗务堂把矿洞任务交了，然后准备参加三宗合练。
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