北风卷着血腥气，吹过黑风寨的废墟。
裴照站在断墙之上，望着北方被烽火映红的天空，良久没有动。身后是云舒、燕不平、周铁山，还有那个刚刚摘下面具的男人——杜衡。
"北关告急，晋王的大军却按兵不动。"杜衡的声音在风里飘散，"裴将军，你说，他在等什么？"
裴照没有回头："他在等北关破。"
"北关一破，蛮族长驱直入，中原再无屏障。"杜衡道，"到那时，晋王便可打着'御敌'的旗号，名正言顺地调集天下兵马——包括那些他还来不及清洗的镇北军旧部。"
裴照的指节骤然收紧。
镇北军旧部。十六年前，晋王构陷他"弑君"，一夜之间，三十万镇北军被拆散、被裁撤、被发配。活下来的旧部散落天涯，许多人隐姓埋名，成了农夫、成了马夫、成了边军里最不起眼的兵卒。晋王这些年没动他们，不是心慈手软，而是——还缺一个"名正言顺"的借口。
"蛮族来犯，就是他等的借口。"裴照的声音很冷，"北关一破，他既能借刀杀人，又能收拢兵权。一箭双雕。"
"聪明。"杜衡道，"所以裴将军，你现在该去的地方，不是山神庙，而是——北关。"
裴照转过身来，目光如刀："你方才说，带我去见山主。"
"山主不急。"杜衡笑了笑，"北关却等不了。裴将军，你十六年前守住了北关，如今，你还守得住吗？"
夜风忽然安静下来。
裴照望着他，忽然觉得这个男人的每一句话都像一枚棋子，落下去，就收不回来。可他不得不承认，杜衡说得对——山主可以等，北关等不了。
"云舒。"裴照沉声道，"你带小满和铁山，去北关城外的猎户村避一避。"
"我不走。"云舒的声音很轻，却很坚定，"裴大哥去哪儿，我就去哪儿。"
"这不是去闯寨子。"裴照看着她，"这是要上战场。"
"我知道。"云舒抬起头，月光下她的眉眼锋利如昔，"裴大哥，十六年前你守北关的时候，我是你帐下的箭手。如今你还要守北关，我凭什么不能站在你身后？"
裴照张了张嘴，却说不出反驳的话。
"云姑娘说得对。"燕不平挣扎着站起身，虽然浑身是伤，腰背却挺得笔直，"裴帅，镇北军的人，从来没有躲在后头的道理。我燕不平这条命是裴帅捡回来的，北关要守，我跟着。"
"你伤成这样，连枪都提不动。"裴照皱眉。
"提不动枪，我还能搬石头。"燕不平咧嘴一笑，"守城又不是光靠枪。"
裴照的目光从燕不平移到周铁山，又从周铁山移到云舒怀中的小满。小姑娘睡得很沉，浑然不知大人们正在决定一场战争。
"好。"他终是点了头，"天亮之前，出关。"
杜衡翻身上马，披风在风里猎猎作响。他回头看了裴照一眼："裴将军，走吧。北关的路，我熟。"
一行人趁着夜色，打马向北。
官道两旁的积雪在月光下泛着冷光，马蹄声碎，惊起几只夜鸟。裴照骑在最前面，长枪斜背在身后，目光一直望着北方那片暗红的夜空。云舒抱着小满，紧紧跟在他马侧；燕不平和周铁山并辔而行，虽然都带着伤，脊背却挺得笔直。
走出一程，杜衡忽然放缓马速，与他并了并肩："裴将军，你有多久没回过北关了？"
"十六年。"裴照道，"离开那夜，也是这样的雪。"
"当年你走的时候，北关是什么样？"
裴照沉默片刻，才道："满城缟素。永宁帝驾崩的消息传来那天，北关的雪下得比现在大。军中的老卒们跪在雪地里，一夜白头。"
杜衡没有说话。
"后来我时常想，"裴照的声音很轻，"若当年我不回京，若我留在北关，那座皇城里的事，是不是就不会发生？"
"你若留在北关，"杜衡道，"晋王也会有别的法子。他那只手，从来就没打算放过你。"
裴照没有答话。他知道杜衡说得对。十六年前那场局，从他踏进京城的那一刻起，就已经注定了结局。
北关，大燕北疆最后一道屏障。城墙高耸，绵延数十里，横亘在蛮荒与中原之间。十六年前，裴照曾在这里以一己之力，挡住蛮族十万铁骑——那一战之后，蛮族十年不敢南下。
而如今，城墙依旧，守将却已换了几任。
"北关总兵沈烈。"杜衡在马背上道，"当年是镇北军左营副将，裴将军可还记得？"
裴照的手微微一顿："沈烈？他活着？"
"活着。"杜衡道，"十六年前，他被贬到北关当了个校尉，靠着一刀一枪，又爬回了总兵的位置。这些年，他表面上对晋王俯首帖耳，暗地里——"他顿了顿，"暗地里，他把北关的旧部，一个个又拢了回来。"
裴照的呼吸微微一窒。
沈烈。当年镇北军左营副将，性情刚烈，最恨虚与委蛇。他曾以为沈烈早已死在京城的清洗里，没想到，那个人竟在北关蛰伏了十六年。
"他为何不来寻我？"裴照问。
"他不敢。"杜衡道，"北关是晋王的眼皮子底下，他若露出半点异动，满城旧部都得陪葬。裴将军，沈烈这十六年，是替你守着一座城，等着一句话。"
"什么话？"
"等你说——'北关，我回来了'。"
裴照默然。
马蹄踏过结霜的官道，天边泛起一线鱼肚白。北关的城墙渐渐显露出巍峨的轮廓，城头上人影绰绰，旌旗在风里猎猎作响。
裴照忽然勒住马，望向城头。
城头上，一道魁梧的身影拄刀而立，正遥遥望着官道上这支来历不明的队伍。晨光镀在他满是风霜的脸上，那双眼睛却亮得惊人——像一头蛰伏了十六年的老狼，终于闻到了熟悉的气息。
"沈烈。"裴照低声念出那个名字。
那身影似乎也认出了他。隔着整座城墙，沈烈缓缓抬起手中的长刀，刀尖朝天，行了一个只有镇北军旧部才认得的军礼——
然后，他猛地单膝跪地，重重叩首。
"末将沈烈，恭迎裴帅归关！"
那一声嘶吼穿透晨风，震得整座北关城都微微颤动。紧接着，城头上此起彼伏地响起一片粗粝的吼声：
"恭迎裴帅归关！"
"恭迎裴帅归关——"
裴照的眼底，忽然有些发涩。
十六年了。他以为镇北军早已风流云散，以为那些曾跟他并肩守过北关的兄弟，早已埋骨他乡。可此刻他才知道——他们一直都在。他们替他守着这座城，替他等着一个不可能回来的人。
"裴帅。"杜衡的声音低低地传来，"看见了吗？这就是晋王最怕的东西。他拆得散三十万大军，拆不散人心。"
裴照没有答话。
他翻身下马，一步步走向城门。晨光在他身后铺开，将那道身影拉得很长很长。城头上，那些鬓发斑白的老卒们望着他，许多人已经热泪盈眶。
城门缓缓打开。
裴照踏进北关。城门洞子里，两排老卒夹道而立，火把的光映着他们花白的鬓角与刀刻般的皱纹。有人咧着嘴笑，笑着笑着，眼泪就滚了下来；有人想上前，又生生顿住脚步，只把手里的刀攥得咯吱作响。
裴照走过他们身边，忽然停下来。
他抬手，从一名老卒肩上取下一缕线头——那是镇北军旧式甲胄上才会有的肩缨，红得褪了色，却仍缝得板板正正。
"这肩缨，"裴照的声音有些哑，"缝了十六年？"
那老卒嘴唇哆嗦着，半天才挤出一句："回裴帅的话……缝了十六年，洗了十六年，就等着……等着您回来，再发一次甲。"
裴照的喉头滚了滚。
他重新迈开步子，一路穿过长街，走到主城楼下。两侧的老卒越聚越多，火光从他们脸上流过，映出一张张或熟悉或陌生的面孔。有些人他叫得出名字，有些人他已经认不出了——可他们认得他。
"裴帅回来了。"
"裴帅回来了——"
那声音像潮水，一层层叠起来，从城门传到长街，从长街传到城楼。北关这座沉寂了十六年的雄城，仿佛在这一夜之间，重新活了过来。
裴照在主城楼下停住，转身，望向那些火把下的面孔。他张开嘴，想说些什么，最终却只说了两个字：
"弟兄们。"
两个字，满城皆静。然后，不知是谁先喊了一声，整座北关城都轰然应和起来。
就在此时，身后忽然传来一声苍凉的号角——那是蛮族的战号！
他猛地回头，只见北方的地平线上，烟尘蔽日，黑压压的蛮族大军如潮水般涌来。而在大军上空，一头银白色的巨兽盘旋长啸，鳞甲在晨光中泛着冷冽的寒光——
护国神蛟。
神蛟背上，立着一道蓝袍身影。
裴照的瞳孔骤然一缩。那张脸，他见过——十六年前官道之上，那个蓝袍老者曾对他笑着说："执棋之人，不止一个。"
"裴帅！"沈烈的吼声从城头传来，"蛮族攻城了！"
北风呼啸，战鼓如雷。
裴照拔出长枪，枪尖直指那道蓝袍身影。十六年前的旧账，十六年后的烽火，都在这一枪之下了。
"镇北军旧部听令！"他的声音如雷霆般炸开，"随我——守城！"
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