细弱兽鸣又响了一声。这次更近。火獾身后的砖洞里，一只还未长出焦甲的幼崽从母兽腹侧探出头，身上沾着灰，眼睛尚未睁开。它并非尚在腹中，而是刚出生不久，心跳被母兽的声音遮住，江沉岳才一直只听见一个。
“已经生了。”段不疑手里的惊蝉索停住，“那更麻烦。母兽护崽时不会借火，只会拼命。”
火獾没有立刻扑。副环被拆后，兽链与闸链已经分开，它向前一步，铁圈后的锁链便在长槽中滑动一尺。过去限制它的并非链长，而是风闸的重量。如今风闸被银索承担，它第一次能够走到清灰沟前。
段不疑低声道：“我数三声，松索。闸门落下能压住它，我们从石门退。”“青铜匣不要了？”“活着才能谈匣。”他说得干脆，手指已经扣在锁簧上。
江沉岳看见火獾颈圈内侧露出一排倒齿。它每向前一步，倒齿便压进皮毛，逼它发怒吐火。有人不只想锁住它，还想让它永远把靠近的人当成敌人。长槽里的火纹靠它的本命火维持，第二风闸则靠它挣扎落锁。这座所谓洞府，从一开始就是一间用活兽看门的货仓。
“先不退。”江沉岳把沉星枪脊平放在地上，双手离开武器。段不疑看了他一眼：“你若被咬，我不赔。”“你管住闸。”“契里没写——”“青铜匣。”“行。你现在说什么都值一只匣。”
江沉岳把最后几块腌肉和自己的干粮都推过去。火獾没有吃，只围着枪脊闻了一圈。暗银金属映着它喉下的火光，七处空槽一明一暗。贺兰烬在锦囊里说：“把枪尾山纹对着它。驭火钎旧制会在尾部刻山水，山为炉，水为息。它若受过训练，认这个。”
火獾颈圈下的毛已同血痂粘在一起。长槽把地脉余息送进颈圈，既养本命火，也让伤口无法愈合；有人碰闸，倒齿便逼它吐火。守门者省下了粮和人手，耗掉的却是一头活物的年月。
江沉岳转动枪脊。枪尾那道被磨浅的山水纹朝上，火獾的鼻端忽然停住。它盯着山纹，喉间低吼没有消失，却不再向前。贺兰烬让江沉岳用地脉余息走一遍新吐纳法，不可掺入攻击意图。
“它听得懂？”“听不懂人话，听得懂火息进退。旧时借火，先让火兽知道你拿多少、何时还。若强抽，它宁可烧掉自己的胆。”“怎么还？”“替它解圈，或留下一道地脉火引。”“我们没有地脉火引。”“所以解圈。”
颈圈没有锁孔，倒齿与兽毛长在一起。段不疑扫了一眼：“能开，要靠近。”“你去。”“为什么不是你？”“它现在只没有咬我。”“这价算得真公道。”
段不疑把六股惊蝉索收成两股，一股继续吊住风闸，一股绕到火獾身后。他趴在砖槽边，每挪一寸都先让银索贴地。火獾察觉动静，猛地回头。江沉岳立刻以枪尾敲响山纹，按贺兰烬教的节奏三短两长。声音不大，却让火獾回望沉星铁。
第一枚锁簧插进颈圈缝隙。段不疑额角冒汗，嘴上仍道：“一只匣不够。出去以后你还欠我一碗热面。”“面可以，匣没有。”“那便加两个蛋。”“雁回城一碗面最多放一个。”“你连命都借火獾，舍不得一个蛋？”
话音未落，第一根倒齿弹开。火獾吃痛，前爪拍在砖地，火星四散。段不疑被链尾扫中，整个人撞向长槽。江沉岳用枪脊架住他的后背，右肩旧伤当场裂痛。吞灵钉也被震得一颤，阴寒元息从胸口漏出。
火獾闻到那股阴寒，喉下火光骤盛。江沉岳来不及收回。它张口吐出一线金红火焰，目标不是他，而是他胸口的寒意。火线沿枪脊扑来，七处空槽同时亮起，最靠近枪尾的一槽将火焰引偏，擦着江沉岳手背落进命炉左侧。
疼痛来得比贺兰烬查钉时更猛。吞灵钉像被烧醒，钉尾在脉口深处剧烈震动。江沉岳半跪下去，双手仍按住枪，不让火线离开星铁。贺兰烬的声音第一次带了急意：“断息！别让它现在拔。只借火，先把钉尾烧出缺口。”
江沉岳按右肩短脉截住元息。火獾吐出的本命火没有燃烧衣物，只沿着阴寒所在钻入。每进一分，吞灵钉积下的冷意便退一分。那枚钉吞了他六年的元息，此刻被火逼得无处可藏，竟向外送回一缕比发丝还细的暖流。
暖流中夹着许多不属于今夜的气息：北坡雨水的铁味、祖宅槐叶的苦味、十岁时药汤残留的腥甜。它们都是他曾经炼进命炉、又被钉尾积住的东西。江沉岳不敢贪，只按贺兰烬报出的节奏放回最细的一缕。多收一分，命炉会被旧息冲乱；少收一分，这六年便真的只剩空账。
段不疑看不见钉，只看见江沉岳胸前一冷一热，脸色转眼变了数次。“你那位器灵最好真会这个。人若死了，契怎么算？”
锦囊口灰光一闪，贺兰烬终于显出半透明身影。他站在火线旁，衣袖被热意吹得向后扬起，手指却无法碰到江沉岳，只能盯着元息走势报出位置。“左移半寸。停一息。星铁压低，不要让火碰命炉正中。”
段不疑手里的锁簧差点掉进槽里：“这叫器灵？”“六百年前的人，暂时住在囊里。”江沉岳咬着牙道。“这消息值多少？”“你先把第二根倒齿打开，出去再说价！”贺兰烬骂道。
段不疑被骂得一愣，竟真又伏回颈圈旁。他用银索托住倒齿，一枚一枚松开。每开一枚，火獾颈上的压迫便轻一点，吐出的火线也稳一点。幼崽躲在母兽身后，发出细小叫声。母兽始终没有扑向近在咫尺的人。
最后一根倒齿脱落时，黑铁颈圈“当”地砸在砖面。火獾向后退了半步，火线随之收断。它没有离开，先低头舔了舔幼崽，又把前爪按在断开的铁圈上。喉间火光缓缓起伏，像在等什么。
“它借了几口？”江沉岳喘着气问。“一口半。”贺兰烬道，“钉尾已经烧开，今夜可以试第一次拔钉。”“没有七叶雪参。”“不用拔全。借火封住钉尾，只取半根。积在里面的元息会护住脉口，但你要撑住疼。”
段不疑站在第二风闸前，手里握着刚取出的青铜匣。他明明已经拿到此行所求，却没有独自退走。“现在拔？”“现在火息最稳。”贺兰烬看了他一眼，“你会机关，等会儿用惊蝉索锁住他左肩和腰，别让他乱动。”“先说价。”“救一条命。”“这价太虚。”“再加一碗热面，两个蛋。”
段不疑把青铜匣塞进怀里：“成交。”
江沉岳在清灰沟中坐下，背抵黑砖。火獾叼着幼崽退到砖洞口，没有走远。沉星枪横在他膝上，第一处空槽还残留着一点金红。贺兰烬以灰雾标出吞灵钉的位置，段不疑的银索一圈圈固定他的身体。
原本的计划是杀兽取胆，带走三日火性，再寻雪参拔钉。如今胆仍在火獾体内，火只借来一口半，第二风闸也因解链不再受兽力控制。计划每一处都变了，能不能活着走出去，没有人敢保证。
贺兰烬抬起手：“听我数息。第三息，引火入钉。”
火獾伏在幼崽旁，喉中回应似的亮起一点火。吞灵钉在江沉岳体内轻轻一震，六年来第一次，向外移动了半分。
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