“它有崽。”江沉岳说。
段不疑握短刺的手没有松：“火獾一胎少则两只，多则四只。你听见一只，不代表只有一只。”“我只听见一个。”“那便算两条命。”他说得冷静，“契上只写活火胆归你，没写活火胆必须从独身的兽身上取。”
火獾伏在砖洞前，喉间的光越来越亮。它没有吃那块腌肉，是把食物推给身后尚未出生或刚出生的幼崽。江沉岳无法判断幼崽是否已落地，只能确认第二道心跳很弱。母兽腹侧有一道被铁圈磨出的旧伤，每次拖链，伤处都会渗出暗色液体。
他以枪尾轻敲清灰沟，回声从砖洞里折回来。洞深不到两丈，尽头却另有一处碗口大的通气孔。弱心跳就在孔下，位置始终不动。若是尚未出生的幼崽，声音应随着母兽转身改变；既然不动，多半已经落地，只是被母兽挡住。段不疑也听懂了这个判断，短刺向下压了半寸，没有再立刻出手。
“杀了它，胆能用多久？”江沉岳问。段不疑道：“离体后封得好，三日。”“拔一次钉要多少？”这句是问贺兰烬。锦囊里沉默片刻：“按原法，一枚完整火胆够三次。若借本命火，一次只需三口火息。”“能借？”
段不疑猛地看向他：“谁在说话？”江沉岳没有回答，只盯着火獾。贺兰烬继续道：“旧时驭火宗门同火兽换火，不杀取胆。先以地脉余息引它自愿吐出本命火，再用星铁承接。只是此法需火兽不抗拒。你眼前这头被人锁了多年，见人便想烧，难。”
“难，不是不能。”江沉岳说。“你真在同一个看不见的人说话？”段不疑低声骂了一句，“进门前怎么不写进契里？”“你也没问我有没有祖传器灵。”“器灵会嫌面凉？”显然贺兰烬一路的嘀咕有几句漏出了囊口。
火獾忽然向前扑。铁链绷直，长槽火纹再次亮起。段不疑将江沉岳往沟后拽，两人贴着黑砖避过第二股火浪。火浪没有直接烧进清灰沟，却把沟口的空气抽空。江沉岳胸口一窒，吞灵钉随之躁动，像要趁他缺气时咬住命炉。
“先出去再谈。”段不疑弹出两根银索，一根勾石门，一根缠风闸铜钉。他算准火浪间隔，准备借下一股冲力把两人送回门外。江沉岳却听见砖洞深处的弱心跳乱了。火獾也听见了，猛地回头，前爪在地上刨出两道火痕。
“它不是要追我们。”江沉岳道，“火浪从槽底喷出时，后面的温度也在升。它在护幼崽。”“那更该快走。”“我们走，下一次火槽自己起火怎么办？”
段不疑看他像看一个忽然犯病的人：“你是来拿胆的，不是来给兽接生。”“它若死在锁里，胆也会被火槽烧坏。想拿青铜匣，仍得先过这条链。”江沉岳指向长槽。锁链并非只拴兽，末端还连着第二风闸。火獾每次向前，链条都会牵动地下齿轮，让风闸压得更紧。杀死火獾，铁圈重量失去拉力，风闸很可能彻底锁死。
段不疑顺着他指的方向看去，脸色慢慢变了。他上次急着逃命，没有发现锁链和闸门是一套机关。“所以段五落在闸后，不是火獾关的门。是你们撬动火槽，惊得它往前扑，锁链带动风闸。”“现在说这些，人也活不过来。”
“他当时让你先走？”江沉岳问。段不疑盯着闸下那只焦黑破靴，许久才道：“惊蝉索只能承一个人的力。他把主扣给我，说自己有副扣。闸落下以后我才知道，副扣早在进门时裂了。”他每次说起段五都只讲机关，不讲最后一句话，仿佛把死因算明白，欠下的那一刻便能少重一点。“青铜匣是他接的货，还是你接的？”“我接的。他替我来。”
这便是段不疑非取匣不可的另一层价。匣子未必是遗物，甚至可能什么也没有，可只要还留在风闸后面，他就永远没有走完那次逃路。江沉岳没有劝他放下，只说：“那就别让他替你死第二回。”
“但能让我们别照着原路再错一次。”
段不疑将两枚短钉打进清灰沟边缘，用惊蝉索做出一只临时滑扣。“若火獾再扑，我先放半尺链，让它以为挣开，再锁死。你只有这半尺的工夫。”江沉岳试着拉了一次，滑扣受力后会先松再紧，正好能卸去兽扑最猛的头一股力。两人直到这时才算真正有了新计划：不碰火獾的胆，先拆闸链，再解兽圈，最后才谈借火。
第三股热意从槽底升起。江沉岳取出剩余两瓶伏火灰中的一瓶，却没有立即撒。伏火灰压不住本命火，只能压长槽中被机关引出的明火。他等火纹从第一块砖亮到第七块，扬手把灰洒进槽里。火纹同时暗下去，窑膛温度骤降。只有三息。
第一息，段不疑的惊蝉索钻进锁链下方。第二息，银索勾住连接风闸的副环。第三息，他猛地一扯，将副环从主链上提起半寸。伏火灰失效，火槽重新亮起，副环却被一枚锁簧卡在半空。第二风闸传来“咔”的一声，向上抬起两指宽。
“能拆开。”段不疑盯着机关，眼中第一次真正有了光，“给我一刻钟，我能让兽链和闸链分开。”“火獾会给你一刻钟？”“所以你管打架。”“契上写的是突发争斗，没写替你陪兽说话。”
江沉岳从乌木箱取出先前没卖掉的一小块舒筋丸，掰碎后混进腌肉。那药对火獾未必有用，至少没有毒。他将肉放在枪脊前端，慢慢伸出清灰沟。火獾盯着暗银色的沉星铁，敌意忽然出现一丝迟疑。它似乎认得这种金属，鼻端靠近，却没有张口。
火獾先嗅药，再嗅江沉岳手背。吞灵钉残留的阴寒让它齿间迸出一粒火星，江沉岳立刻停止运息，任由命炉里刚聚起的暖意散开。他的手离兽吻不过一尺，段不疑的短刺也离火獾眼睛不过三尺。谁先慌，窑膛里的平衡都会断。
“沉星铁以前常被用来做驭火钎。”贺兰烬道，“它对星铁有记忆，不一定是好记忆。把元息收干净，别让吞灵钉的阴寒漏出来。”
江沉岳按右肩短脉收息，枪上只剩金属本身的凉意。火獾嗅了片刻，叼走腌肉，退回砖洞。它没有吃，仍放到身后。第二道弱心跳渐渐稳了一点。
段不疑看着这一幕：“你打算拿几块肉换三口本命火？”“先换一刻钟。”“若它不认？”“你便少一只青铜匣，我少一味火。”
“还少两条命。”段不疑说。他把短刺收回腰后，趴到长槽边拆副环。惊蝉索分成六股，像细银蛇一样钻进齿轮缝隙。江沉岳守在沟口，每当火獾靠近，便用枪脊敲一下砖地，再把干粮往前推一点。
一人拆锁，一人守兽，谁也没有再提杀胆。不是因为段不疑忽然心软，也不是江沉岳确信火獾值得救。他们只是算清了一件事：原来的计划只算了能带走的东西，没有算被铁链拴住的那条命，更没算那条命本身也握着开门的力气。
副环松开的那一刻，第二风闸又抬高半尺。闸后黑暗里露出一角青铜，匣面有火烧后的手印。段不疑的呼吸乱了半拍。就在这时，砖洞内传出一声细弱的兽鸣。
火獾猛地转身，金红双眼死死盯住两人。它腹下的第二道心跳，开始比先前更快。
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