雁回城南门在卯时开。守门役刚卸下横木，三匹青鬃马便踏着晨雾进城。最前面的年轻人穿郡学灰蓝短袍，袖口没有绣韩家纹，只在腰间佩了一块刻着“照庭”的木牌。他没有让随行者清街，到了卖豆浆的摊前还勒马等了一阵，等挑水的老人慢慢走过。
江沉岳与段不疑推车进城时，正好在城门洞里同他错身。年轻人的视线从独轮车上的木炭扫过，又停在江沉岳胸前新缠的布上。只看了半息，他便让马往旁边让出一尺。段不疑等三骑走远，低声道：“韩照庭。韩岳山的大儿子，郡学兵科前十，去年开脉二重，今年多半又进了一层。”“你卖过他的消息？”“他买过我的。付钱很准，所以我记得。”江沉岳从另一条巷回新宅。院门外的“债产待收”木牌还在，牌下却多了六匹韩家马。家主江崇海站在正厅门口，脸色比一夜未睡还难看。二长老江怀忠坐在客位，左手捻着茶盖，江七则立在他身后，鼻梁上的伤尚未消肿。
韩照庭已经换下带泥的外袍。他身量很高，肩背却没有刻意绷着，面前茶水一口未动。见江沉岳进院，他先看旧枪，再看右肩和胸口，最后问：“昨夜受的伤？”
“旧伤。”“听息四重也是旧的？”
院中几个人同时转头。江沉岳昨夜才破境，连江家人都不知道，韩照庭只凭一次错身便看了出来。贺兰烬在囊中道：“他的开脉法偏眼窍，察息比同境细。别在他面前强藏。”江沉岳没有否认：“今早刚稳。”“六年停在二重，一夜进两重？”韩照庭语气里没有讥讽，只是核账，“看来族试那日，我不在城里，错过了些事。”江怀忠接过话：“照庭贤侄，年轻人偶有突破不算什么。今日谈的是矿契。”他说“贤侄”时格外亲近，像韩家来收江家产业同他毫无关系。韩照庭却没有顺着这份亲近，只把一只封蜡木筒放到桌上。
“郡署验契令。”他说，“韩家三张欠契已经报备。北坡矿若在原定期限内不能证明年产足以抵债，矿契转入韩家。父亲让我今日来接矿，我没有接。旧议还有一场入井验矿，应当先办完。”
江崇海明显松了口气。江怀忠却皱眉：“韩家肯宽限，江家自然感激。只是矿上封了半年，贸然比试伤了两家后辈，反而——”“不是宽限。”韩照庭打断他，“欠多少，按契收多少。该比的也按契比。若江家输，我今日不拿，十日后一样拿；若韩家输，多收的利钱一文不少退回来。”他带回来的不只是郡学身份，还有一套不肯替任何人遮丑的规矩。这样的对手比周荣更难应付。周荣要的是在堂上压垮江家，容易被情绪和脸面牵住；韩照庭只认结果，不会因为对手落魄便少走一步，也不会为了多踩一脚改变自己定下的路。
江沉岳问：“你看过北坡矿的账？”“看过韩家收到的抄本。”“哪一年的？”“最近三年。”“谁给的？”韩照庭看了江怀忠一眼：“契债生意有牙人，不必从江家手里直接拿。你若怀疑账假，十日后带真账来。”这不是回答，却让厅里短暂安静。江怀忠的茶盖碰到碗沿，发出一声极轻的脆响。听息四重之下，那一声比旁人的呼吸更清楚。韩照庭起身，走到院中那块债产木牌前。背面孩子画的歪鸟还在。他用拇指抹去鸟翅上的一点泥，没有摘牌：“这东西不是我让挂的。既然债尚未结，今日也不会替你们摘。十日后，谁输了谁摘。”
江家一个年轻护院忍不住道：“你开脉三重，沉岳才听息境，这算什么公平？”韩照庭回头：“矿场比试不是擂台。入井辨矿、取样、称重，修为只是其中一项。若江家认为他不合适，可以换人。”江怀忠立刻道：“砚秋更稳妥。”站在廊下的江砚秋抬眼，没有应声。江沉岳看见堂兄左手拇指抵着刀鞘，指节发白。族试以前，他或许真会抢下这个名额；如今他只是等江沉岳自己说。
“不换。”江沉岳道，“原名单是我，我去。”
韩照庭点了一下头：“十日赌约，午后在郡署重签。井下不禁兵器，不许服临时催境的药，不得带开脉境以上护卫。先取到主矿脉的青髓石，再活着回到井口者胜。”
“若井下出了名单以外的人？”
“谁的人，谁输。”韩照庭答得很快，“若查不出归属，先救人，再查账。”
他走出院门时，江七侧身让路，袖中露出一线红色。韩照庭脚步没有停，目光却在那根线头上落了一瞬。江沉岳看得清楚：他认得，至少见过。马蹄声离开巷口，江怀忠也借口准备重签契文起身。经过江沉岳身旁时，他低声道：“能修炼是好事，别因一时得意拿全族的屋瓦去赌。”“这句话六年前说，或许更有用。”江沉岳看着他，“二爷爷记得乌鳞髓吗？”江怀忠的脚没有停，呼吸却少了一拍。“药材名多，老夫不懂。”他扶着江七的手走出院门，背影仍稳。
江沉岳没有追问。半根吞灵钉已经让对方知道事情出了变化，现在再逼，只会让藏在暗处的人换路。韩照庭带回了一纸验契令，也带回一个新的麻烦：这个人未必知道赤鸦线，却绝不是可以随意糊弄的韩家少爷。韩家人走后，院里并没有松快多久。几名年轻族人围着江沉岳问听息四重的事，有人说他过去六年是在藏拙，也有人问锦囊是不是祖上传下的灵器。江砚秋把人赶开，只留下江守拙。老人拿一枚铜钱从他身后弹过，江沉岳抬手接住；第二枚却故意先砸墙再反弹，他慢了半步，铜钱落在地上。
“听见得多，不等于分得清。”江守拙用拐杖压住滚动的铜钱，“矿下回声比院里乱十倍。你若把每一声都当真，韩照庭不用出手，你自己便会走进废道。”老人不知道贺兰烬教过相近的话，只凭几十年下井经验得出同一个结论。江沉岳捡起铜钱，闭眼让祖父再弹。第三次，他没有追墙上的假响，只听铜钱落点前那一下被风托起的轻颤。
江砚秋在旁边看完，问：“韩照庭开脉三重，你准备怎么赢？”“矿场不是擂台。”“这话是他说的。你若真信他不会在井下拔刀，便已经输了半次。”“我信契，不信人。”“契也要有人活着拿出来。”这句话让江沉岳想起药信尚未出现以前，那根已经被人拆过的新吊索。韩照庭今日公开把救人写进规则，不代表暗处的人也认规则。对手越讲规矩，想借规矩杀人的人越容易预先算好他会站在哪里。
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