郡署的契房不大，门外却围了半条街的人。江韩两家争矿六年，欠契贴过三回，真正把输赢写到同一张纸上还是第一次。卖茶的在石阶下摆了两壶新水，连平日替人写状纸的先生都搬来矮凳，等着看谁先在契上低头。江沉岳随江崇海进门时，韩岳山已经坐在主簿右侧。他四十余岁，脸宽，手掌也宽，指上套着一枚黑玉扳指。与第一次上门逼债时一样，他说话总带三分笑：“小辈争一口气，原不该闹到郡署。可江家既想翻账，韩某只能陪一趟。”
韩照庭坐在父亲下首，没有笑。他面前放着三份文书，一份是原欠契，一份是矿场比试旧议，最后一份尚空着。主簿问双方是否重算期限，韩照庭道：“不重算。原议十日期限已经走过四日，剩六日。今日只是把口头条款写全。”江崇海听见只剩六日，手在袖里紧了一下。江沉岳却觉得这比平白多出十日更好。韩家若肯无故延时，后面必会添一个更贵的条件。六日虽短，至少账面清楚。主簿提笔：“比试各派一人，于第十日辰时入北坡主井，先取青髓石一块并返回地面者胜。韩家胜，江家依契移交矿权；江家胜，韩家撤回矿契转让请求，三张欠契重核利息。”
三张欠契被重新摆开。粮债最早，纸已发黄，借的是六年前冬荒的一千五百石粟；矿债写着修井绞盘和三台纹盘，许多器物至今仍在北坡；药债最薄，却有最高复利，江沉岳十岁昏迷时用过的每一味药都在其中。韩家把三笔完全不同的东西捆成一根绳，只要其中一笔逾期，便可一并收矿。江沉岳逐页核对，在药债末尾看见“百药坊齐景年”的担保名。齐药师明明在白柳县埋尸册上被记作死人，这枚担保却两年前还续过一次印。主簿说契房只认印，不验担保人死活。韩照庭听见，主动在新契旁添了一条：若担保身份虚假，该笔复利暂停，待郡署查明。
韩岳山没有反对，只道：“照庭刚回来，不懂旧债为何一拖六年。”“正因拖了六年，才更该把每一笔写清。”韩照庭答。江沉岳看出父子之间并非今日才有分歧，韩岳山愿意让儿子讲规矩，是因为过去规矩总能替韩家拿到更多；一旦规则开始限制韩家，这份宽容未必还在。
“不够。”江沉岳说。
韩岳山脸上的笑淡了一点：“你还想赌什么？”“族试名额。”江沉岳把江家的旧议册放上桌，“雁回城每三年向郡学和天衡学院送两名初试者。今年韩家拿走两个名额，理由是江家无力供养弟子。若江家赢，韩家退一个名额。”门外议论声一下重了。名额不值现银，却比一间铺面更难拿。雁回城年轻人想去大院修行，必须先有地方家族或郡署举荐。江家失去矿以后，连举荐资格也会一并断掉。江沉岳若只夺回矿契，往后仍会被困在雁回。韩岳山用扳指敲了敲桌面：“名额是韩家花钱养出来的。你拿什么对赌？”
“江家的名额本就在两家轮选之中，不该归韩家独占。”江沉岳道，“若仍要添注，我拿缄——”
锦囊里的贺兰烬猛地咳了一声。江沉岳把后半截压住，改口道：“我拿父亲留下的沉星枪。韩家若赢，枪归韩照庭，不入韩家公库。”韩照庭第一次皱眉：“我不要遗物。”“你若怕枪有问题，可以换别的。”“不是怕。”他看着那杆仍包着旧木壳的枪，“兵器随人，赢来的未必趁手。你要名额，我可以押自己的郡学荐书。韩家赢，荐书仍归我；江家赢，我将荐书转给江家。你用什么还我？”
“北坡矿复采后第一月，我替韩家免费勘一条旧井。”“你听息四重，凭什么勘？”“凭江家在北坡挖了四十年。”
这笔价看似不对等，却都压在各自最熟悉的东西上。韩照庭考虑片刻，点头：“写。”韩岳山转向儿子：“照庭，荐书牵涉郡学名册，不必陪他胡闹。”“父亲既说是小辈争气，就让小辈自己定价。”主簿把条款补上。江怀忠作为江家长老代表坐在末位，从头到尾没有反对，直到写到“入井兵器自备”时才问：“主井封了半年，若遇塌方，救援怎么算？”
“双方各留一队矿工在井口，不随选手下井。”韩照庭道，“井下旧救生仓可以用。谁先发求救火，谁视作退出，但地面仍须救援。”
江沉岳听着每一条，忽然问：“吊索由谁准备？”
“郡署封存的新索。”主簿答，“昨日已送到北坡。”
新索两个字让他想起风洞外听到的摩擦声。那根绳看上去新，内芯却被拆开重接过。六日前有人就知道比试一定会用主井，也知道郡署会提前封索。手伸进契房的人，比江七更近规则。
“验索时双方都在场。”韩照庭看向他，“你若不信，可逐寸查。”
“我会查。”
双方按印。江崇海的印泥落得有些重，在家主二字旁晕开一圈；韩岳山按得干净，像早已练过。轮到韩照庭时，他用的是郡学私印。江沉岳最后按下拇指，印面边缘恰好压住“活着返回”四个字的一半。主簿又让双方各写一份随身物清单。江沉岳只报旧枪、矿镐、响箭和伤药，没有写缄天囊；韩照庭报短刀、探矿尺、冷焰棒与一枚护心铜。不得带临时催境药，却允许携带原有储物器。韩岳山要求检查江沉岳衣物，韩照庭先否了：“入井前由郡署验，双方家人不碰对手东西。否则少一件、多一件都说不清。”
安全条款写得越细，江沉岳越能感觉到一只看不见的手正在纸外等。吊索、救生仓、响箭、入井人数都被问过，唯独没有人问主井下面是否还是旧图上的样子。封矿半年，足够在一条没人走的废道里重新砌一座门。出契房后，江崇海问他为何非要名额。江沉岳没有说缄天囊与贺兰烬的旧事，只道：“矿拿回来，江家能活；一直留在雁回，江家还是会等下一家韩家。”“你想走？”“先赢了再说。”江崇海沉默着走过一条街，才道：“你父亲也说过相近的话。他走时以为半年便回，最后只回一杆枪。”
“所以我会把路写清楚。”江沉岳答。
新宅门前，债产木牌仍在风里晃。孩子画的小鸟被晨露泡花了一只翅膀。江沉岳没有去扶牌，直接进了后院。六日里要做的事太多：稳住听息四重，修枪，查绳，还要找出是谁把江家的矿账送到韩家手里。贺兰烬在囊中道：“方才你想拿什么押？”“一只黑袋子。”“你敢。”“没说完。”“你最好一辈子都别说完。”两人争了几句，江沉岳胸口的半截钉又隐隐作痛。他把十日赌约抄成一张小纸，收进枪尾。期限从四日前便已开始，不会因为他刚看见路就多等一步。
当晚，江守拙把全家叫到一张桌前，只排六日的事。第一日查账，第二日修枪，第三日试井图，第四日验绳，第五日养伤，第六日入井。江沉岳想把练枪塞进每一日，祖父把第五日圈住：“这天不许出门。伤口不是欠债，拖一拖不会自己少。”贺兰烬在囊里难得同意，江沉岳只好把“养伤”旁边添了两个小字：调息。
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