第一章：杂役
深秋，青玄宗外门，天还未亮。沈渊在杂役院中劈柴，斧头钝了，他没用灵气。杂役弟子每月只有三块下品灵石，他不舍得用，纯靠臂力。
斧刃砸进松木，发出沉闷的“啪”一声，沿着纹理裂开。沈渊弯腰把劈好的柴码到墙边，动作机械而准确。这活他干了三年，闭着眼都知道哪根柴会往哪边倒。
青玄宗后山的天际线还压着一层灰蓝色，几颗星子将落未落。深秋清晨的寒气从地面往上渗，透过草鞋的缝隙钻进脚底。沈渊呼出一口白雾，看了看自己的手——虎口裂了三道口子，结着暗红色的痂，新老交替。杂役不配领药。
外门杂役院住了三百多人，大通铺，一间房挤四十个。沈渊起得早，因为清晨灵气最稀薄，没人跟他抢——杂役修炼只能靠天地间残存的游散灵气，一天里就数黎明前后最淡，别人都贪睡，他却觉得这反而清净。灵气浓了，也轮不到他们这些杂役。
他放下斧头，从缸里舀了半瓢冷水泼在脸上，刺痛让精神一振。
入宗三年，一千多个日子，他数过。每一天都像眼前这堆柴，劈开，码好，周而复始。
“沈渊，你又起这么早。”身后传来一个带着困意的声音，是陈狗子，同屋的杂役，十五岁，瘦得像根柴火棍，缩着肩从通铺里走出来，一边系着灰布腰带一边打哈欠，“觉都不睡，图啥？”
“睡不着。”沈渊把斧头靠在柴垛旁，用袖子擦掉掌心的木屑，没多说。
“哎，我听说——”陈狗子凑过来，压低了嗓音，“昨儿夜里前山那边又清退了一批外门正式弟子。”
沈渊的动作顿了顿，随即继续擦手，“清退？”
“嗯，说是这个月的外门考核，后八十名直接卷铺盖走人，灵石供给全部停发。”陈狗子的眼神里有兔死狐悲的慌张，“正式弟子都保不住名额了，你说咱们杂役会不会……”
“不会。”沈渊说，“杂役本来就没什么可清退的，活着就是干活。”
“那倒也是。”陈狗子挠了挠乱糟糟的头发，像是得到了某种安慰，转身去收昨晚晾的衣裳。
沈渊望向远处层叠的山峦。青玄宗曾以“万灵朝宗”闻名北域，十多年前宗门所辖地界灵气充沛，灵脉纵横，外门正式弟子每年能领一百块下品灵石。如今灵脉像一条条干涸的河床，上游还能挤出点水来，下游就只剩下泥沙。杂役就是趴在泥沙上找食的蝼蚁。
枯潮。这词在宗门里传了多少年，没人说得清。也许是二十年，也许更久。反正在沈渊入宗的时候，枯潮已经是每个修士挂在嘴边的理由——资源缩减的借口，考核淘汰的依据，一切不公的答案。
他把柴垛拍紧，准备去灶房领早食。杂役的早饭是一碗清粥，一块硬饼。三年前粥还能挂碗，现在喝到底都见不到几粒米。
正要去灶房，铜锣响了。
三声，是杂役院全体集结的信号。沈渊脚步一顿，扭头看向前院的方向。陈狗子也停住了，脸色微微发白。
“晨会。”沈渊低声说。
前院的空地上，三百多号杂役乌压压站了一片，谁也不敢交头接耳。高台上站着杂役院的管事刘德贵，四十来岁，筑基初期修为，一张方脸，眼睛常年眯着，看谁都像在称分量。
刘德贵身后还站着一人，穿外门正式弟子的服饰，面色冷峻，沈渊认得——周鹏，外门排名前三十的人物，筑基中期。周鹏从来不踏足杂役院，今天出现，说明事情不小。
刘德贵清了清嗓子，扫视一圈，那张方脸上的表情像是要宣布什么丧事。
“本月杂役口粮减半。”
八个字像石头砸进水里，底下终于没绷住，发出一阵嗡嗡的低响。三百多张嘴同时倒吸冷气，空气里弥漫出一种饿极了的绝望。口粮本来就少，减半是什么概念？是饿不死，但也站不稳。
“安静！”刘德贵吼了一嗓子，声音里掺了灵力，震得众人耳膜发疼，当场的杂役们一个个低下头去。
沈渊没动。
他站在人群靠后的位置，目光平静地望着高台。口粮减半这事，他在三个月前就猜到了。宗门外门正式弟子的灵石补贴两个月前降了两成，筑基丹的发放推迟，讲经堂的席位缩编。一层层削下来，到杂役这一层，减口粮是迟早的事。只是他猜中了开头，没猜到后面还有附加条件。
刘德贵接着说：“宗门有令，外门各院抽调人手，前往黑渊灵矿轮值。杂役院出十人，即日启程。”
这回底下安静了。彻底安静了。
黑渊灵矿，对杂役而言就是吃人的地方。那矿洞深不见底，越往下灵气越稀薄，可偏偏深处有灵矿可采。灵气稀薄意味着修士下去后，功法恢复极慢，全靠体力和灵石硬撑。而杂役的灵石一个月就三块，在矿洞里撑不了三天。灵矿坍塌、阴气入体、矿兽袭击，随便哪一样都够让一个杂役死无全尸。上一批轮值的杂役，三个月后回来的不到一半。
人群中有人开始不自觉地后退，好像刘德贵的目光扫到哪里，哪里就会被选中。
“自愿报名。”刘德贵说，嘴角抽动了一下，带着一种明知故问的讽刺，“宗门宽仁，不强征。”
这句话比命令更让人齿冷。说是自愿，但每个杂役都知道——没人去，就该“落签”了。落签落到谁头上，全凭管事一支笔。
沈渊微微仰头，视线越过前面攒动的人影，落在高台的地面上。他在想另一件事：黑渊灵矿深处的灵气浓度，据说只有地面的三分之一不到。越稀薄，对他越有利。
他等这个契机很久了。
“我去。”沈渊出声。
声音不大，但在一片死寂中格外清晰。前面的杂役齐刷刷回头，像看一个疯子。陈狗子在旁边扯了他一把，扯不动。
刘德贵的眼睛睁大了三分，随即露出一个“省了我一桩麻烦”的释然表情。他拿起名册，毛笔蘸墨，“叫什么？”
“沈渊。”
“好，沈渊。”刘德贵落笔，头也不抬，“还剩九个。”
有了第一个，后面的报名似乎没那么难了——当然，最后“自愿”出来的，大多是些在本院实在混不下去、身体弱到连日常劳役都吃力的。刘德贵点齐十人，交代了几句“明日辰时出发，自备干粮，宗门每人发放三块下品灵石作为路资”之类的话，便挥挥手散去。
陈狗子跟在沈渊身后往回走，一路没说话，快到通铺门口时才抓住他的胳膊，眼珠子发红：“你疯了？黑渊矿洞那种地方，进去了还能活着出来？”
“在这里待着也活不好。”沈渊看着他，拍了拍他的手背，语气很淡，“少一个抢粥的人，你还能多喝半碗。”
陈狗子的嘴张了张，什么都说不出来。他知道沈渊说的对。
沈渊没回通铺。他绕了一条远路，沿着杂役院后面的小径往北走。小径荒僻，杂草丛生，通向一片废弃的房舍。那是外门最老旧的一片弟子居所，曾经住过外门正式弟子，后来年久失修，被划为杂物仓库和禁地之间的过渡地带，平常没什么人来。
兄长的旧居就在那里。
天色已经大亮，但小径上的薄雾还没散尽。沈渊踩着枯黄的野草走到一扇歪斜的木门前。三年前他入宗时，这地方还勉强能住人。后来兄长失踪，被定为“擅自离宗”，居所充公，再无人打理。
他推开门，屋里的霉味扑面而来。屋内陈设几乎搬空，只剩下一个破木床架和满地的灰。
沈渊走到北墙前蹲下。墙是土坯的，时日太久，表面裂开蛛网般的细纹。他沿着墙角摸索，指尖在墙根与地面相接的位置触到一处松动的泥土。用指甲一点一点抠开，露出一个拳头大小的空洞。
他从里面取出一样东西。
半截玉牌。
两寸来长，宽不过两指，断口粗糙。玉质并不上乘，但在晨光中仍透出温润的青色。玉牌正面，刻着半个“沈”字，笔画因断裂而残缺，但“沈”字的三点水旁清晰可辨。
沈渊把它攥在手心。玉的凉意从掌心渗入，像握着一块永远不会化开的冰。三年前，兄长消失的前一夜，曾托人带给他一句话：“东西在老地方。”
那之后的第三天，兄长的名字被从宗门名册上划去，理由就四个字：擅自离宗。
沈渊把玉牌收进怀里，贴着心口，站起身，扫去膝盖上的泥。
他走出门，没有回头。
第二天，辰时。
黑渊灵矿的入口在青玄宗辖地最北端的一座山谷中。远远看去，谷口被浓重的灰雾笼罩，周围的草木半死不活地匍匐着，颜色是一种病恹恹的灰绿色。还没走近，沈渊就感受到一股异样的气息——不是灵气，而是某种阴冷的、沉滞的东西，像水底淤泥被搅动时散出的味道。
同行的九个杂役，有的腿已经开始打颤。
带队的周鹏站在谷口，对他们十人扫了一眼，面无表情地扔下一句：“进去之后，听矿上当值修士的调遣。灵矿最深处你们这些杂役下不去，顶多在第三层以上的浅层采矿。每天三班倒，采满定额才能出来。死了宗门有抚恤——两年杂役口粮。”
最后一句他说的很平，像在复述一条不重要的规定。两年口粮，听起来更像死者对生者的诱惑。
沈渊没看周鹏，他盯着矿洞入口。巨大的黑色洞口嵌在灰岩中，像一张张开的嘴。从洞口吹出的风冰凉砭骨，带着一股说不清的腐朽味道。
“那个废物自己找死。”身后传来一个师兄的冷笑，嗓门不大，但故意不避人。
沈渊没回头。他的脚步很稳，甚至比同行的人更慢，却也更坚定。脚下的碎石在草鞋底滚动，硌得脚掌生疼。
他往矿洞深处走。
洞内的光线迅速暗下来，像是有一只巨手把身后的白昼一寸一寸扯断。两侧岩壁上每隔数丈才有一盏灵石灯，发着微弱的青色光晕，照得人脸如同鬼魅。空气中灵气确实稀薄了许多，沈渊运转了一下体内那点微末的灵力，发现恢复速度慢得惊人——对别人是致命的，但对他，在这里，呼吸反而顺畅。
袖中紧贴着前臂，他感到怀中那半截玉牌震动了一下。
一开始他以为是错觉，是心脏的搏动透过衣物传到了玉牌上。但紧接着，第二下，第三下——玉牌的温度在上升，起初是温热，然后滚烫。
沈渊停下脚步，低下头，那半截玉牌贴在他胸口的位置，散发出不容忽视的热度，像一小块被丢进火堆的炭。
矿洞深处，一阵阴风猛然吹来，灵石灯的光齐齐一暗。
玉牌上的“沈”字，在黑暗中泛起微光。
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