黑渊灵矿的甬道是斜着往下的。
沈渊走了不到半盏茶的工夫，身后洞口的光已经彻底消失。脚下是坑洼不平的碎石路，两侧岩壁湿冷，手摸上去滑腻腻的一层，不知是水汽还是矿脉渗出的什么东西。每隔十几丈，壁龛里嵌着一盏灵石灯，灯光泛着惨淡的青绿色，照不出三步远。
越往深处走，灵气越稀薄。
这种变化对修士而言，比窒息更难受。气海中那点灵力像是被什么东西一点点抽走，身体本能地想要运转功法来抵抗，但越运转，就越发现周围的灵气像沙漠里的水汽，怎么吸都是干的。同行的几个杂役已经开始喘粗气，脚步越来越沉，有人扶着岩壁干呕起来。
沈渊没觉得难受。
说来也怪，他一踏进这矿洞，整个身子反而轻了，呼吸顺畅，经脉舒展，像是一尾在浅滩上搁浅许久的鱼，终于被放回了深水。四肢百骸之间有一种说不出的松快，好像此前三年在宗门里积攒的某种无形的滞涩感，正在被这矿洞里的环境一层层剥开。
不对劲。
沈渊心里清楚，这不对劲。他从未听说过有谁进黑渊灵矿会感到“舒服”。普通修士在这里待得久了，经脉会因为缺乏灵气滋养而萎缩，修为不升反降。杂役弟子虽然修为低微，但也能感受到那种窒息般的压迫感。可他非但没有压迫感，呼吸之间甚至觉得自己那点微薄的灵力在缓慢地自行运转，像深潜的暗流，不声不响。
他没有表现出来。
走在最前面的周鹏突然停下脚步，从腰间取出一块铜牌，往旁边的岩壁上一按。铜牌上的纹路亮了一瞬，前方的黑暗里传出一声沉闷的响动，像是什么东西被移开了。片刻后，一个身着灰衣的中年男子从阴影中走出来，瘦得颧骨高耸，眼窝深陷，修为筑基后期，但整个人像是被这矿洞吸干了精气，眉宇间笼着一层沉沉的灰败之气。
“周师弟，这十个人就是这期的轮值杂役？”灰衣人的声音干涩，像砂纸磨着铁皮。
“是，吴师兄，人交给你了。”周鹏把一块灵牌递过去，几乎没正眼再看身后这些杂役一眼，转身大步离去。脚步声在甬道里渐渐远去，最后消失在黑暗尽头。
灰衣人叫吴延，矿洞浅层的监工弟子。他扫了十人一眼，目光在谁身上都没有多停留，像是看一堆即将消耗的劳力。
“都听好了，”吴延开口，带着一种公事公办的懒倦，“矿洞分上中下三层。你们这些杂役，只配在上层和部分中层干活。中层的矿段有好有坏，但今天赶巧——”他顿了顿，目光落到沈渊身上，“沈渊，是吧？报到的时候管事特意提了你。”
沈渊抬眼，“是我。”
“管事的交代，新来的先在最里头的东七段试用三天。”吴延似乎笑了一下，但那笑容像岩壁上的水渍，冰冷而敷衍，“东七段是中层最深的矿段，灵气稀薄，岩层硬，矿石品质也一般，但胜在安稳，不常塌方。”
这话说得极有技巧。“不常塌方”四个字，让其他九人松了一口气的同时，眼神里对沈渊的同情和庆幸混杂在一起。“安稳”是假话——矿洞中越深的矿段，危险越大，尤其是灵气稀薄的地方，监工和修士都不愿踏足，出了事连救援都慢。沈渊心知肚明，是刘德贵在后面递了话，要把他这个“不识抬举”的刺头安排到最差的位置，好磨一磨他的性子，顺便为其他人多占几个好些的矿段名额。
“谢吴师兄安排。”沈渊说。
他本来就想往深处走。越深越好。
领了矿镐和一口袋干粮，沈渊一个人沿着侧巷往东七段走。侧巷的宽度不到三尺，只能侧身通过，头顶的岩壁压得极低，个子稍高的人要佝偻着腰。灵石灯越来越少，到后来，整段矿道里只剩他脚步声的回音，以及从更深的地底传来的一种沉闷的、类似心跳的震动。噗通，噗通，间隔极长，若有若无。
沈渊停下脚步听了一会儿。那声音消失了。
他继续往前，走了约莫两刻钟，终于到了东七段。
这里比他想象中还窄。矿段是一个不规则的采掘面，宽不过两丈，最高处勉强能站直身子。地面厚厚一层碎石，走起来吱嘎作响。四面岩壁硬得发亮，嵌着一层细密的灰白色矿脉。他上前用手摸了摸，冰凉刺骨。矿脉中含的灵气已经很微薄，像兑了太多水的酒，聊胜于无。
沈渊没有急着动手，先绕着矿段走了几圈，熟悉地形的边角。这是他在杂役院练出来的习惯——无论是挑水劈柴还是扫地，先把退路看清楚。
等他确认完每一处支撑点后，才拾起矿镐开始干活。
矿镐也是钝的。
他抡起镐子往矿脉上凿，火星迸溅，虎口震得发麻。一镐下去，岩壁只掉下来几块拇指大的碎石。这种硬岩层不是人力能轻易凿动的，换作寻常杂役，非要耗尽全身力气不可。沈渊试了几下，渐渐调整发力的角度，把镐头嵌在矿脉的天然缝隙中，借力撬动。这是他在劈柴时练出来的巧劲，万变不离其宗。
干到第三镐时，他停了手。
镐尖撬下一块巴掌大的矿石，断面上的纹路引起了他的注意。那纹路极细，呈暗红色，嵌在灰白色的矿质中，像是被冻结在石头里的血丝。他翻转矿石，就着壁龛里那点微弱的灯光细看。暗红色的线条蜿蜒曲折，构成某种有规律的形状——不是天然的纹理，至少他不觉得是。
沈渊读过一些书。杂役本来没资格进经堂，但他兄长生前是外门正式弟子，曾私下教过他识字。再往前，在沈家还没散的时候，他也曾跟着族中先生念过几本书。不敢说识字多，但“这石头上的纹路像某种文字”这个判断，他还是能做的。
可他一个字都不认识。
那纹路的笔画走向，不似他所见过的任何一种字体。它比篆书更繁复，比符文更古拙，每一道线条都像是活的，在目光移开的一瞬间，仿佛微微扭动了一下。
沈渊把矿石举高，眯起眼睛，试图看得更清楚。就在这时，那个纹路消失了一条。
不，他没有看错。本来有六道暗红色线条，现在只剩五道。最内侧的那一道，在灯光下自行褪去了颜色，像是一滴血被水冲淡，顷刻间无影无踪。矿石变成了普通的石头。
沈渊心跳快了几拍，把石头丢开，退后半步。指间一片冰凉，像是有什么东西从矿石里渗出来，钻进了他的皮肤。
他攥紧拳头，没有声张。这矿洞有些邪门，他不是不知道，但亲眼见到这种诡异的景象，还是让他后颈发紧。
他深吸一口气，捡起矿镐继续干活。
日头是看不见的。
矿洞里没有昼夜之分，只有换班的铜锣响才能辨别时辰。沈渊挖了两个时辰，把采下来的矿石堆成一小堆，估摸着能交差，便坐下来歇口气。他背靠着岩壁，从怀里掏出干粮啃了几口。硬得能崩掉牙，他就着腰间水壶里的水慢慢吞，像吃木屑。
黑暗中，偶尔能听见极远处传来其他矿工凿岩的叮当声，断断续续，像从另一个世界飘来。灵石灯的灯火轻轻摇曳，没有风，它自己就摇，好像整座矿洞在呼吸。
也不知过了多久，铜锣响了。声音像隔着一层层水传过来，闷闷的。换班的时间到了。
沈渊站起来，把矿石装进运料车，沿着来路推回去。路上碰到了几个同来的杂役，他们的脸色都不好看，有的捂着胸口喘不上气，有的眼角已经泛起了红血丝。
一个叫刘二的瘦弱少年几乎是被同伴架着走的，嘴唇青紫，不停地打摆子。这矿洞里的灵气稀薄程度，对修为低微的杂役来说是真正的酷刑。
“沈渊，你怎么样？”有人问。
“还行。”沈渊说。
他看起来确实还行。甚至比进来时更精神了些。
回到浅层营地时，吴延正坐在一个石台后清点矿石。看见沈渊推来的那一车石头，眉头微微一皱。他原以为这小子能交五分之一就不错了，没想到量不算少。
“没偷藏矿石吧。”吴延随手拨了拨车里的石头，忽然，他的手指像被什么东西刺了一下，缩回去，瞳孔缩了缩。他盯着车里一块矿石看了两秒，抬头看了沈渊一眼。
“谁让你采到这一块的？”吴延的声音有些发紧。
沈渊顺着他的目光看去，是那块断面带着暗红色纹路的矿石。他心里一凛，面上不露，“东七段的矿脉里挖出来的，怎么了？”
吴延的嘴唇动了动，最终只是摆摆手，“……没什么。以后这种带红纹的石头别交上来，直接扔掉，听懂了？”
“听懂了。”
沈渊没追问。
他清楚，在矿洞里知道得越少，活得越久。
入夜之后，杂役们被安排在浅层的一处空置矿段里休息。说是休息，其实就是在一整块平坦的岩台上铺了些发霉的草席。四周没有门，风从四面灌进来，又湿又冷。
沈渊躺在角落里，闭着眼，却睡不着。
怀中的半截玉牌已经凉了，从进洞之后，它就再没发过烫。他用手摩挲着上面的刻痕，脑海中翻来覆去地想着那些矿石上暗红色的诡异纹路，以及吴延看到纹路时的表情。
他在害怕。沈渊想。吴延在害怕。一个筑基后期的修士，在矿洞里待了不知多少年，看到那些红纹，依然会怕。
那东西究竟是什么？
他在黑暗中思索，呼吸渐渐平缓下来。矿洞里的灵气稀薄得几乎等同于无，但不知怎的，他的身体却在自动地、缓慢地运转着一种极熟悉的功法——那是他还在沈家时，兄长教他的一段基础吐纳诀。
当时兄长说过，这吐纳诀最适合在灵气清淡处修炼，不会走火入魔。他入宗三年来每日黎明前修炼，进境却始终停滞在炼气期三层。
但此刻，在这几乎没有灵气的矿洞中——
他的修为动了。
像是枯井的泉眼突然通了一道暗渠，气海中那团微弱的灵力开始自发旋转。周围的岩壁、空气、黑暗中，仿佛有某种极细极微的东西朝着他的身体涌来。那些东西比灵气更轻，更冷，更不容易察觉。它们钻进他的毛孔，顺着经脉汇入气海，速度快得惊人。炼气三层的壁障像一张薄纸，微微震颤了一下，开始松动。
沈渊猛地睁开眼睛。
这不是正常的修炼。哪有修士在灵气几乎为零的环境里修炼速度反而加快的？
他的后背已经出了一层冷汗，浑身的经脉却暖洋洋的，像被泡在某种温热的液体中。他从未体验过这样的修炼速度，也从未感到过这样的恐惧。兄长说过，事出反常必有妖。
他正要强行停止功法的运转，整座矿洞突然震动了一下。
是那种来自地底最深处的、极其沉闷的震动，像有巨大的东西在极远处翻了一个身。紧接着，岩壁发出尖锐的龟裂声，头顶簌簌地落下细小的碎石。
“塌方了！”不知谁喊了一声。
所有人都从睡梦中惊醒，杂役们四散奔逃。沈渊翻身跃起，刚迈出一步，头顶的岩层轰然断裂。他只来得及将身子往旁边一个狭窄的斜角一缩，耳边便是天崩地裂般的巨响。
乱石砸下来，尘土弥漫，灵石灯尽数熄灭。黑暗铺天盖地。
不知过了多久，沈渊醒来。
他不知道自己昏迷了多长时间。也许几个时辰，也许更久。周围黑得没有丝毫光亮，空气浑浊而稀薄，带着呛人的石灰味。他动了一下，全身被碎石卡着，好在没有大碍。他抬起手摸了摸四周，触到冰凉坚硬的岩壁。
空间极小，连翻个身的余地都没有。
他被困住了。
沈渊忍着疼痛，一点一点活动四肢，确认没有骨折。气海中的灵力倒是还在运转，而且比之前更加充盈。炼气三层的瓶颈已经出现了明显的裂痕，隐隐有突破的迹象。
但现在不是修炼的时候。
他摸索着四周，试图找出一条缝隙。手指在碎石间抠挖着，指尖很快就磨出了血。他不吭声，也不停。他最怕的不是被埋，是空气不够。等这密封空间里的空气耗尽，修为再高也只有死路一条。
就在他拼命刨挖前方碎石的时候，面前的石缝间透出了一丝微光。
青色的光，像极了灵石灯的颜色，但更淡，更冷。
沈渊屏住呼吸，手下的动作加快，一块一块把碎石扒开。光芒越来越盛，刺得他眼睛发酸。他伸手向那光源摸去，指尖触到一个硬物，圆润光滑，带着某种瓷质的细腻。他把那东西从石缝中一点点剥出来。
是一枚玉简。
通体布满裂纹，只差一点就要碎裂成片。那些青光正是从裂纹中透出来的，像是一个垂死之人体内最后一点生机。
沈渊看着这枚玉简，心中警铃大作。可他的手像是不听使唤，鬼使神差般地伸出一根手指，轻轻触碰了一下玉简表面。
轰。
他的脑海中有什么东西炸开了。
仿佛一道闷雷在颅内炸响，万千碎片般的画面从眼前掠过，快得抓不住。剧烈的痛楚让他弓起身子，后脑勺狠狠撞在岩壁上。
然后，一个苍老而沙哑的声音从他脑海深处响起来，像沉在深渊里九十九世的枯骨，终于透出了一口气：
“九十九世了……终于，让我等到了一个‘逆种’。”
那声音落下的瞬间，青光暴涨，将沈渊整个人都笼罩了进去。
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