山风卷过废墟，倒塌的木梁在身后轻轻一震，碎土从缝隙里落下。
远处营地的火光照到残墙边，巡夜弟子的脚步踩过碎瓦，逐渐逼近。药篓压在肩上，衣襟里的黑色石片贴着胸口，冰冷坚硬。青铜古灯藏在药篓最底，裹着两层破布，灯体没有再发热。
“还在里面的人，出来。”
季长生扶着残墙走出石屋。右腿伤口重新渗血，他将药篓往上托了托，朝营地走去。
年轻弟子站在火堆旁，手握制式短剑，目光在药篓上停了一瞬。季长生把空皮囊递过去。那弟子确认皮囊里还沾着湿气，便随手丢回。
“明日辰时启程，迟到不等。”
“腿脚能走，三日可到。”
“走不到，名册上便少一个名字。木牌也会收回。”
季长生接住皮囊，没有询问疗伤丹药，也没有提地窖下的石片。营地里有四名圣曜宗弟子，火堆旁还放着测灵盘。古灯映出的灵光已经告诉他，宗门不会为一个杂灵根弟子承担来历不明的风险。
这一夜，他靠着半截石墙坐到天亮，只吃了半块干饼。灵气在经脉里运转得极慢，每到膝下便散去大半，木牌粗糙的边角硌着胸口。
天色微亮，队伍拔营。
季长生拄着断刀，跟在装载妖兽材料的车后。青石镇的残墙和焦黑屋舍渐渐缩成灰色，泥泞山路上还躺着几具无人收走的妖兽尸体。圣曜宗只带走登记在册的人和材料，凡人的死活被留在废墟里。
三日赶路，季长生没有再看古灯。白日用布条缠紧伤腿，夜里借火光检查黑色石片。石片纹路极浅，放在火边却会泛出冷光。中央的缺角与古灯的残缺位置不同，他暂时看不出其中联系。
队伍中没人同他说话。持有正式弟子凭证的人走在前方，季长生和几个幸存者被安排在车队末尾，看守干粮和水囊。
第三日午后，山势陡然抬高。
云雾从两侧山谷压来，圣曜宗山门出现在高处。青云石阶自山腰铺下，宽约十丈，每一级都刻着细小阵纹，积雪填在纹路之间。尽头两根青石门柱直入云中，匾额上的“圣曜宗”三个字透出微弱灵压。
季长生站在石阶下，右腿伤口已经裂开，鞋底被血浸透，身上的干粮只剩两块，止血散也用尽了。药篓里的青铜古灯贴着后背，始终沉默。
石阶前摆着十几只灵米袋，每袋三十斤。负责考核的接引执事站在一旁，四十岁上下，身材高瘦，脸颊微陷，身穿灰白道袍，袖口压着青色云纹，腰间悬着一枚三道刻痕的铜令。
他翻开名册，念过一个名字，便让人上前取袋。
“杂役入门，背灵米登阶。到达山门后，以基础引气诀凝聚一缕真元。两项都做到，登记杂役身份，发木牌和住处。只完成一项，记名药夫。两项皆败，返回凡俗。”
有人低声问：“记名药夫也算圣曜宗的人吗？”
“替宗门采药，受宗门庇护。每年缴足药材，才有机会转为杂役。石阶都走不完，连药夫也做不稳。”
季长生取出无字木牌，放到名册旁。
接引执事看了一眼木牌，又看向他的伤腿。
“季长生，杂灵根，最后一列。”
“最后一列还有几人？”
“你只管自己的脚。”
一只灵米袋被推到他面前。季长生弯腰抓住袋口，察觉到三十斤重量下还藏着一缕阵力。
阵纹从门柱延伸到每一级石阶，灵气沿石缝向上汇聚。只是阵势年久，许多地方已经不稳。季长生凝神观察，很快发现阵势每隔十二阶便有一处断口。前后灵气短暂错开，若在此时强行引气，气流便会冲撞经脉。
后方一个满脸冻疮的少年已经扛起灵米，踏上第一阶。接引执事看向季长生。
“木牌拿到了，腿也不肯动了？”
季长生将麻袋扛上肩，麻绳压住锁骨，右腿随之一沉。他没有回答，踏上第一阶。
前六阶，阵势尚算平稳。第十二阶前，他放慢半步，等左右两股灵气同时减弱，才跨过断口。肩上的灵米随之晃动，他借麻绳勒入皮肉的疼痛稳住呼吸，将一缕散开的灵气留在胸腹间。
灵米渐渐沉入骨头，伤腿不断渗血。前面的人已经走远，最后一列只剩下季长生和另外两人。
接引执事忽然合上名册，从旁边取来一只更大的麻袋，将原有灵米倒入其中，又抓了两把添进去。
“方才有人说，杂灵根也能入宗。我想看看你能走到哪一步。”
“原来的三十斤已经登记。”
“考核由我主持，袋子多重，我说了算。”
他抬起铜令，石阶两侧顿时亮起青光。一层灵幕从下方升起，封住已经走过的石阶，退路被彻底截断。
“留下杂役木牌，回青石镇做记名药夫。你这资质，宗门不会为你浪费疗伤丹。”
季长生站在第七十三阶，肩上的灵米增加了近十斤。回头看去，灵幕已经合拢，接引执事站在下方，神情平淡。
他低头看见积雪下露出半点青灰阵纹。
第七十二阶，灵气上行。
第七十三阶，灵气断开。
季长生抬脚，落在第七十四阶。
之后每隔十二阶，他便放慢步伐，在断口处调整呼吸，将散乱灵气引入经脉。基础引气诀只有三段口诀，木牌背面便有刻文。此前只在营地火光下看过两遍，记住了灵气入腹、沉入气海的路线。
这套口诀太过粗浅，灵气运转到膝下便会散开。季长生只能借聚灵阵的断口避开冲撞，同时让驳杂灵气在体内缓慢分流。
第八十四阶，他的手指被麻绳磨破。
第九十六阶，右腿猛地一软，膝盖撞在石阶上，麻袋从肩上滑下半尺。接引执事抬手催动铜令，灵幕向上推了三阶。
“灵米洒一粒，考核便算失败。”
季长生撑住石面，指节压进积雪。雪下阵纹传来细微震动，药篓里的青铜古灯也在此时泛起热意。
热意隔着衣物贴上脊骨，转瞬扫过体内散乱灵气。季长生眼前浮出几道淡青色的线，积雪下随即显出一条残缺纹路。
那纹路从第九十六阶斜向右侧，穿过两级石缝，接入第九十八阶阵眼。若非古灯映照，肉眼根本无法分辨。
接引执事的声音传来。
季长生重新扛起麻袋，踏入旧引气纹路。脚底灵气骤然一沉，原本冲向山门的聚灵力被分开，形成极短的平稳区域。
他借着这口气念动引气诀。
灵气从鼻息进入，沿胸腹下沉，再由气海分向四肢。驳杂灵根牵引出的灵气彼此纠缠，其中一缕水性灵气刚聚到丹田边缘便脱离出去。季长生没有强行压制，而是顺着旧纹路，将其送入左臂，再把剩余灵气引向右腿。
伤腿经脉受阻，灵气经过时带出尖锐疼痛，血流得更快。青铜古灯的热意再次传来，旧纹路向上延伸，在第一百二十阶的石缝中一闪而逝。
季长生跨过第一百二十阶，麻袋发出闷响。一粒灵米从袋口滚出，落在石阶边缘。
接引执事抬手，铜令青光凝聚。
季长生先一步伸手，用两根手指夹住灵米，塞回袋中。
接引执事盯着他：“你倒懂规矩。”
麻绳上的红线没有断，灵米便不算损失。接引执事看了一眼，冷冷收回铜令。
第一百三十二阶，第一百四十四阶，第一百五十六阶。
旧引气纹路时隐时现，将一处处紊乱阵势串联起来。古灯只能映照片刻，无法替他承受冲击。每一次引气，热意都会让脊骨发麻，右腿也随之失去一分力气。
旁边两人先后倒下，灵米袋被守候的弟子拖走。季长生没有回头。
两百零四阶时，体内灵气终于聚成一缕。
那缕灵气沿经脉走过胸腹，沉入丹田，缓慢旋转，没有立刻散开，带出一丝温热。
这是他第一次凝出完整真元。
然而热意只持续两息，右腿深处便传来撕裂声，半条腿随之失去知觉。麻袋猛地倾斜，袋口裂开，一大片淡黄色灵米砸落雪地。
季长生伸手去拽麻绳，身体失去支撑，单膝跪在石阶上。麻袋滚下两级，更多灵米从裂口洒出。接引执事掐住铜令，封路灵幕立刻亮起。
季长生低头看着散落的灵米。丹田中那缕真元仍在缓慢运转，右腿的血却已经漫过鞋面。
接引执事走上几阶，停在他面前。
“灵米损失过半，考核失败。”
季长生抬起脸：“袋口是你加重时重新扎的。”
“你若要争辩，便回凡俗。”
铜令上的灵光压在他胸前，束缚住木牌和剩余灵米。接引执事知道杂役没有申诉资格，也知道一个十七岁的伤者承担不起返回青石镇的路。
季长生看了一眼身后的灵幕。
青光封住石阶，封住下行的路，也封住了最后一丝讨价还价的余地。
随后，他抓住剩下的灵米袋，将袋口拢紧，用牙咬住麻绳，手指一寸寸重新系牢。做完这些，他撑着断刀站起来。
他把重心移到左腿，拖着右脚踏上最后十几级石阶。
接引执事站在后面，没有阻拦。
灵米每少一粒，肩上的压力便轻一分。季长生的脚步却越来越沉，丹田中那缕刚凝出的真元随着呼吸缓慢运行，经过伤腿时仍会引出疼痛。他借旧引气纹路避开阵势冲撞，走到第二百一十六阶时，石阶两侧的阵纹同时亮起。
青云石阶尽头，山门近在眼前。
季长生拖着伤腿跨过最后一级石阶，将半袋灵米放到地上。
接引执事随后登阶，伸手取过麻袋，掂量片刻，转身对负责登记的弟子道，“灵米损耗过半，记杂役下等，发木牌，不入外门名册。”
负责登记的弟子铺开册页，蘸墨落笔。
接引执事看着季长生，语气平直。
“引气入体，凝成真元一缕。杂役。”
木牌重新递回季长生手中。
先前那块无字木牌被刻上了两个小字，圣曜。木牌边缘多出一道细窄裂痕，灵光比原先更弱。
季长生收起木牌，扶着门柱站稳。
山门内云雾翻涌，阵纹在雾中一闪而过。那一刻，衣襟里的黑色石片忽然发热。热意透过布料抵住胸口，石片上的古老纹路自行浮现，缺角处亮起一线暗光。
青云石阶从山门延向下方，积雪覆盖了大半阵纹。云雾翻动之间，门柱后的阵势露出一角，七道灵纹彼此咬合，最边缘的位置缺了一块。
那处缺角的形状，与衣襟里的黑色石片完全相同。
季长生一手扶着门柱，一手按住胸前石片，右腿带血，半袋灵米停在脚边。
接引执事已经转身离开，登记弟子低头收起名册，石阶上的云雾重新合拢。
季长生站在山门前，保持着这个姿势，没有再动。
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