火把噼啪响着，洞里一时没人出声。
壁根下，长鞭女子和她四个被缚的队员捆成一串。石岿主张杀，苏清鸢念同门之谊，陆昭算着两本账，谢轻羽只静静看着凌砚。
“队长，俺还是那句话。”石岿锤往地上一杵，压着声，“放了，就是放虎归山。她今日敢带人来抢咱们，明日就敢带更多人来。杀了干净，积分落袋，也省得后患。”
“她是本城同门。”苏清鸢蹙眉，“五个都杀，回了仙城，她们相熟的师兄弟、队里人问起来，怎么说？”
“小世界里了结恩怨，铁律许的。”石岿梗着脖子。
“铁律许，不代表划算。”凌砚终于开口。
他蹲下身，与那长鞭女子平视。她依旧抬着下巴，不躲不闪，只是眼底那点强撑的冷硬底下，藏着一丝对未知的紧绷。
“我问你，”凌砚语气很平，“你带四个人进来时，想过会死在这儿吗？”
女子抿着唇，不答。
“贪念一起，你就没想过别的。”凌砚站起身，转向自己人，声音不高，却把账一笔笔掰开，“杀她们，我们眼下多一笔积分、五个储物袋。可然后呢？她们是凌霄的新生，不是流寇，不是他城。回了仙城，她们有同门、有相熟的队，今日我们杀五个，明日就有十个人防着我们、恨着我们，往后每进一个本，都得提防背后捅刀。”
他顿了顿：“为一口小利，结一串死仇，蠢。”
“那就这么白白放了？”石岿不甘心。
“放，但不是白放。”凌砚眼里没什么温度，“杀了灭口，是下策；夺了放了，才是上策。她活着走出去，会替我们办一件杀人办不到的事——”
“什么事？”
“传名。”凌砚淡淡道，“让她亲口告诉荒漠里所有动歪心思的人：三十七队杀得了金丹中期，也擒得住来捡便宜的满编队；更要紧的是，我们有本事杀，却选择不杀。恩威都立住了，往后想打我们主意的人，动手前都得先掂量掂量——是跟一支讲规矩又惹不起的队做朋友划算，还是结死仇划算。”
陆昭眼睛一亮，推镜的手都停了：“不战而屈人之兵。比五个储物袋值钱。”
“可她要是记仇、转头就带人来呢？”石岿问出了最要紧的那点。
“那是她的选择。”凌砚重新看向壁根下的女子，“但我赌她不是个蠢人。真蠢，练不出那手三叠鞭。”
他走过去，亲手解开了她腕上的灵索，又抬手解开她身上封灵力的穴位。
女子一得自由，先是警惕地后撤半步，揉着手腕，满眼戒备，像是不信对方真敢松绑。
“你的人，带走。”凌砚示意苏清鸢把另外四人也解了，又将那条暗红软鞭递了回去，“鞭是好鞭，鞭法也是好鞭法，别糟蹋在‘捡便宜’三个字上。”
女子怔怔接过软鞭，鞭身入手，她的神色变了几变。
她设想过被杀、被夺、被逼立毒誓，唯独没想过，擒住她的人会松绑、还鞭、一个条件都不强迫。
“你……”她声音有些发涩，“就不怕我反悔？”
“你反悔，死的是你，不是我。”凌砚看着她，“今日这局，你从头到尾没看清我们藏在哪、有几人、什么修为，就敢踏进来。下一次你再来，只会输得更难看。”
这话不客气，却比羞辱更让她脸热——因为是实话。
“我沈曼秋，”她沉默良久，终究报上了名字，软鞭在指间攥紧，“技不如人，认。今日你擒我又放我，这份……我不谢你，可我也不欠你一句空话。”她抬起眼，“我只问一句，你图什么？”
“图你想明白一件事。”凌砚道，“这荒漠里，真正的敌人是流寇、是他城、是即将开的神殿，不是同城里另一支想活下去的队伍。为一口贪食互相撕咬，最后便宜的是别人。”
沈曼秋眸光微动，没再接话，转身扶起受伤的队员。
“你们的储物袋，按规矩留下，算是买命钱。”凌砚补了一句，“丹药伤药可以带走，人伤着，别死在半道上。”
这一手又出乎她意料——夺储物袋是立威，还伤药是留余地。沈曼秋深深看了他一眼，那眼神里的敌意，不知不觉淡了几分，复杂得连她自己都没理清。她没再多说，架起队员，一步步退出洞去。
脚步声远了。
石岿挠着头，看着那几个背影消失，半晌憋出一句：“队长，俺算是看明白了，你这脑子……比俺的锤还硬。”
“少贫。”凌砚失笑，“收拾东西，换地方。她虽然走了，这洞也不能再待。”
荒漠另一头，一处背风的岩凹里。
沈曼秋把四个队员安顿好，独自坐在一块岩石上，手里攥着那条失而复得的软鞭，指节发白。
她本该感激。可那五个被捆成一串、眼睁睁看着自己输给一支“疲师”的画面，像根刺，扎得她坐立难安。
她沈曼秋，从入凌霄那天起就没这么栽过。
“队长，”一个队员捂着烧伤凑过来，“就这么算了？她们可是当着咱们的面……”
“算了？”沈曼秋低声重复，眼里翻涌着不甘。
她没有立过任何毒誓，凌砚甚至没要她一句承诺。这份“放”，是坦荡，可在她此刻的心境里，也成了一种居高临下的施舍——你连让我发誓的必要都没有，因为你笃定我翻不起浪。
越是这样，越咽不下。
可她还保着一分清醒：凭自己这支伤了大半的队，再去找三十七队，只会再输一次。
她沉默了很久，从储物袋最深处摸出一枚皱巴巴的传讯符。那是入本前，一个凶名在外的老生队塞给各路新生的——黑狼小队，队长刀疤脸，金丹初期，副手“铁山”也是金丹初期，专在低阶本里干“以大压小、黑吃黑”的勾当。
与虎谋皮，她清楚。
指尖灵力注入，传讯符幽幽亮起。她闭了闭眼，到底还是把消息送了出去——三十七队的方位、人数、杀了毒修老者的底细、毒修那只绣骷髅的储物袋和那根毒骨杖。
借刀杀人。
她知道这样不光彩，可那口堵在胸口的气，逼着她非看三十七队栽个跟头不可。
传讯符化作流萤散去。
荒漠深处，一片扎着狼头旗的临时营地里，刀疤脸捏着那枚传讯符，听完，咧开嘴，露出一口黄牙。
“金丹中期的毒修，说杀就杀了？”他把符纸凑到鼻尖嗅了嗅，笑意森冷，“五个筑基，身上还揣着毒骨杖……”
他身旁，一个铁塔般的壮汉闷声问：“大哥，动手？”
“急什么。”刀疤脸站起身，金丹初期的威压无声铺开，“让那长鞭女子的人替咱们盯着。等他们扎营、等他们松懈——”
他五指缓缓攥紧，像攥住了什么猎物的咽喉。
“一窝端。”
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