晨雾缠绕在昌顺镇成片的屋瓦檐角，天刚透亮。
李明石走出老旧居民楼。刻意卸去两年军旅打磨出来的挺拔身形，肩膀塌下，脊背微驼，下巴冒出一层乱糟糟的胡茬。外套袖口磨得起毛，裤脚沾着路边泥渍，脚步拖沓散漫，活脱脱一副退伍之后心气被现实磨垮的模样。左手腕那串旧木手串安安静静贴着皮肤，胸口内兜的桃木莲花牌贴身放着，两样物件都没有半分异动。
老街渐渐苏醒，摊贩陆续支起摊位，赶集的本地人来来往往。不少街坊认出他是李倩的儿子，三三两两靠在墙角低声议论。闲话飘进耳朵，李明石眼皮都不抬，既不搭腔，也不与人争辩，顺着街道缓步游荡。
他打算去找母亲往日相熟的街坊，想打听一点当年的零碎旧事。可只要对方看清是他，要么慌忙绕道躲开，要么敷衍打两句哈哈便摆手推脱。刘洪的势力笼罩整座小镇，普通老百姓，谁也不愿意沾惹这一身麻烦。
转过菜市场后侧的窄巷，一阵吵骂声骤然传出来。
巷子里挤着四五个混混，是二狗手下的街溜子。二狗是刘洪的狗腿子。几个手下正揪住一个做干货买卖的中年摊贩，连推带搡，伸手就要抢夺摊位上的花生、干菌子。摊主孤身一人，被逼到墙角，脸上挨了耳光，嘴角渗出血丝，缩着身子不停讨饶。“钱什么时候还”二狗手下一边打一边骂。巷口围了一圈看热闹的路人，全都只敢远远观望，没人敢上前出头。
混混余光瞥见站在巷口的李明石，其中一人嗤笑出声。
“嘿，这不是李倩家那个退伍兵？站这儿瞅啥，赶紧滚远点，莫惹一身骚。”
两个人嬉皮笑脸朝他围上来，存心想顺势也敲打敲打这个落魄归乡的年轻人。
“听说你在部队练过两手？来，陪哥几个耍耍。”
其中一人扬手，巴掌裹挟风声直扇李明石脸面。
巴掌挥到半空的刹那，李明石身上那副浑浑噩噩的颓态裂开一道缝隙。刻进肌肉记忆的搏杀本能无需思考。身子极小幅度侧滑，稳稳避开扇来的手掌；右手闪电探出，精准扣死对方小臂，手腕迅猛向内一拧。
“咔！”
关节错位的脆响炸开。那混混嗷地一声惨嚎，整条胳膊直接垂落，疼得在泥地上满地打滚。
旁边同伴红着眼攥拳猛扑过来。李明石不跟对方硬拼蛮力，脚下小步横移卸开冲势，沉肩，肩膀重重撞向对手胸腔软肋。那人闷哼一声，双脚短暂离地，后背狠狠磕在青砖墙上，顺着墙根瘫滑落地。
余下三人见状红了眼，抄起地上木棍、碎砖头一窝蜂扑杀而上。
巷子空间逼仄，腾挪躲闪的余地本就有限。木棍呼啸劈向头顶，李明石矮身贴地滑步躲开，木棍擦着头皮砸进泥地，木渣四下飞溅。对手挥砖头横抡过来，他抬小臂绷紧肌肉硬挡卸掉冲击，掌根紧随其后快如闪电，切向对方肋下软处。
一声闷哼，那人弓起身子，砖头脱手摔得粉碎。
又一人持棍横扫下盘，李明石脚尖点地侧身起跳避开横扫，下落时膝盖重重磕在对手膝弯。那人腿一软，噗通跪倒在积着污水的洼地里。最后一个从斜后方扑来，李明石并不回头，手肘向后狠狠捣出，精准撞上对方肩窝神经丛。那人浑身一阵发麻，木棍脱手，抱着肩膀连连后退。
木棍断裂声、砖头碎裂声、此起彼伏的痛嚎在窄巷里交织回响。李明石每一击全部瞄准剧痛但不足致命的人体薄弱点位，只求快速击溃对手，绝不闹出人命引来公安，毁掉自己蛰伏布局。
短短十余息功夫，四五名闹事混混尽数倒在泥泞的巷底，有的蜷着身子满地打滚，有的抱着受伤关节哀嚎，再也没人能够爬起来继续动手。
巷口围观的街坊一片鸦雀无声。
李明石站在满地哀嚎的人中间，胸膛浅浅起伏。方才一瞬间爆发出来的凌厉劲气迅速收敛，重新变回那副满身戾气的落魄模样。目光淡淡扫过地上一众混混，只吐出一个字：
“滚。”
说完不再多做停留，拨开围观人群，径直走出窄巷。
受伤的混忍着伤痛掏出手机，把巷子里发生的一切原原本本上报。消息一层层往上传递，最后落到棋牌室二楼，送到刘洪耳朵里。
棋牌室窗帘半拉，屋内烟雾缭绕，烟灰缸堆满烟蒂。刘洪斜靠在皮质沙发上，指尖把玩一把折叠小刀，刀刃开合发出咔哒咔哒的冷脆声响。
二狗站在一旁，听完手下的汇报，眉头紧紧拧起。
“洪哥，这小子看着蔫巴巴，手上功夫居然这么硬。”
刘洪指尖顿住，小刀停在半开状态，慢悠悠吐出一口烟圈。
“摸不透他心里到底怎么想。说不清是单纯看不管爱管闲事，还是心底早就在揣着旧怨。直接除掉风险太大，李倩死了还没多久，把她儿子做掉，镇上流言肯定要炸锅，公安顺着线索深挖，我们扛不住这个代价。”
二狗往前踏出半步：“那就任由他这么来？”
“谈不上任由。”刘洪把小刀合上，丢在玻璃茶几上，发出咚的一声闷响，“这人无依无靠，一身过硬本事。能用，就是一把好使的刀；真要是用不住，以后再想别的法子。你去传个话，请李明石过来棋牌室二楼坐一坐，当面探探深浅。”
他顿了顿，继续低声吩咐二狗，声音压的很低，属于对内的安排。
“等谈完，叫高忠兵跟在他身边。让他盯死他的一举一动，去哪儿、见什么人、说过什么话，全部回来报。”
“明白。”二狗应声领命，转身出去邀约李明石。
没过多久，李明石踏进棋牌室二楼。屋内烟气弥漫，刘洪脸上看不出半分凶相，神态看着颇为和气，抬手指了指对面椅子。
“小石头，坐。”
“刚才，我手下人不懂规矩，在街上惹是生非，回去我已经训过他们。这事，你莫往心里搁。”刘洪开场做场面上的安抚，话锋一转，落到多年前的旧纠葛上面，“说起早些年你父亲赌债那档事，当时呀年轻气盛，冲突不少。旧事已经过去，今天，我跟你说句对不住。”
他只谈及少年时代上门逼债过节的往事，就是想观察李明石的反应。
李明石没有顺着台阶收下这份虚情假意的道歉，身子坐得挺直，眼神直直盯住刘洪，语气冷硬，不带半分客套。
“刘洪，就不必来这些假惺惺的场面话。小时候上门那档子事，老子记得清清楚楚。发生过就是发生过，不是嘴上一句对不住，就能抹得干净。”
屋内的空气仿佛骤然沉了下来，缭绕的烟雾都好似停滞。
刘洪没有动怒，也不刻意洗白自己过往，淡淡扯了扯嘴角。
“行，明人不说暗话。我也不是什么善男信女。可世道就是如此，我也要扩张底盘，也需要钱，做事情只能手辣，况且已经发生的过往，我没法回去改写。今天我也不哄你，更不指望你心里就此一笔勾销。”
身子微微前倾，目光锐利地锁着李明石，把现实摊开摆上台面。
“你退伍回来，孤身一人。你心里憋着气，我看得出来。可光凭一腔火气，解决不了任何事情。”
“这样，哥哥请你帮我一件事情，汉安城里有一笔赌场的旧账，有人拖欠钱款，需要一个身手好的人过去催收，办成了有酬劳。你要过日子吃饭，我这边缺敢办事的人手。咱们只讲实打实的交易，不谈什么人情、既往不咎。你替我办事拿钱，心里那些疙瘩，你大可以继续揣在自己肚子里面。”
李明石沉默片刻。
“差事我可以接。咱们就办事拿钱，别的不必多讲。但丑话说在前头，做事归做事，有些账，记在我心里，不会就这么算了。”
刘洪眼底戒备更重，脸上神色依旧不动。
“可以合作。不过拿我的饭碗，就要守我的规矩。”
谈判到此为止，双方互相心知对方并未真正信任，达成一场危险的利益交换，差事具体细节，要等谈话结束之后由二狗完整转告。
李明石辞别刘洪，离开棋牌室。
二狗很快找到他，把差事完整要求交代清楚：前往汉安市，找到欠账的对象，催收赌场拖欠的款项，带好口头回话回来，属于外围灰色差事。
暮色慢慢笼罩昌顺镇，街边街灯一盏接一盏亮起。
小黄毛高忠兵按照二狗的吩咐，等候在居民楼楼下的树影底下。一头枯黄乱发，单薄衣衫挡不住夜晚的晚风，袖口边角沾着熬中药留下的褐色污渍，手里捏着一包廉价香烟，他心里清楚，这份所谓跟班跑腿的活计，本质就是做监视的眼线。
李明石走到楼下，目光平静落在他身上。
“石头哥。”小黄毛压着嗓子开口，“洪哥叫我过来，往后跟到你身边跑腿办事。”
李明石没有接话，就静静看着他。
小黄毛被看得浑身不自在，脚在泥土上来回蹭着，刻意回避监视这一层事实，试图蒙混过关。
“就是跑跑腿，买买东西，打听点街上的消息而已。”
李明石并未立马接话，从兜里掏出一百给小黄毛“拿去，买件像样的衣服，剩下的自己买点吃的，给自己或者给家里人用，缺钱跟我讲”
小黄毛看着钱楞了一下，随后接过钱放兜里，“石头哥，我，我，其实，我”
“是不是不只是跑腿。”李明石直接戳破，“还要把我的行踪、接触过什么人，回去向刘洪那边汇报，对不对。”
一句话被点穿，小黄毛浑身一僵。嘴唇张了又合，起先还想狡辩，话到嘴边又咽了回去。
小黄毛，点了点头
李明石也没说啥，鼻子装着闻一闻，“家里有人生病?”小黄毛继续点头，但这一次说话了“屋头我外婆身体不太好，我就这一个亲人”
“不用多讲”
小黄毛闷着头咬着嘴唇，不再说话。他也没想到这个李明石这么简单就看穿自己一切，自己当小混混朝不保夕，人家吃肉自己喝汤都要看别人心情，这李明石这么大方，也没有今天打架的狠辣。
楼道外晚风卷过来街边饭馆的油烟气味，两个人就在树影底下沉默对峙许久。
“那……你想要我怎么做。”
“该向刘洪上交的监视报告，你照常交，不能露半点破绽，不然最先遭殃的就是你。”李明石说的直白冰冷，“你也应该听说过我家里的事情，所以，但凡有跟我母亲死有关的消息、赌场灰色勾当相关的零碎风声，你私下悄悄透给我。我另外给你钱，这钱你拿着，只能拿来给你外婆抓药，不准拿去挥霍。”说然随后又给小黄毛两百。
“我不指望你死心塌地。以后要是有人开出更高的价码，你选择反水，我认栽。咱们就做一笔实实在在的买卖。”
小黄毛听完愣了愣，本以为迎来的会是威逼或是道德绑架，落到头上的却只是一场赤裸裸的现实交易。反复权衡之后，他缓缓点头：“行，就这么定。”
二人敲定城郊废弃老粮站围墙角落，作为私下传递纸条消息的秘密交接点位。明面上小黄毛随叫随到充当跟班马仔；暗地里依旧要完成刘洪交代的监视任务。小黄毛立场摇摆、存在被收买的隐患就此落地。
之后两三天，小黄毛寸步不离跟在李明石身后跑遍镇上各处。李明石虽然能借着这个身份掩护自己，但依然只能暗地里继续寻访母亲旧日相识，但依旧处处碰壁，没有任何线索。
夜深，回到空荡荡的老宅。屋内没有烟火气息，远处大江奔涌的低沉轰鸣，隔着层层房屋隐隐传进来。
李明石坐在桌边，仔细看过二狗交付的汉安差事全部要求，着手收拾简单行囊。汉安离小镇两个小时，此番此行，只需要办妥这一桩催收的差事。
前路已经撕开一道向外的缺口，可每一步脚下都埋着看不见的凶险。
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