晌午时分，日影正中，洪太师府邸之内，待客大厅高阔深广，朱柱雕梁，金猊香炉袅袅升烟，氤氲如雾。檐角悬铃轻响，随风微动，似诉幽情。厅内陈设华贵，屏风绘山河万里，案几列古鼎青瓷，一派宰辅气象，威仪自生。
洪太师端坐主位，须发如雪，目若寒星，一番言语娓娓道来，字字恳切，似肺腑之言，极尽器重独孤凡之意，邀其协力破案，缉拿真凶。
独孤凡立于堂下，身形瘦削，易容后貌不惊人，丑陋异常，然而，双眸清湛如泉，隐含锐光。闻此厚待，一时心绪翻涌，茫然无措，几疑身在梦中。他虽为云州捕快，名动一方，善断奇案，却终究不过异国之吏，何德何能，得入太师法眼，受此殊荣？
须知，洪府门庭若市，江湖豪客、剑术奇人汇集如云，只消一声令下，南郡城便可翻覆乾坤，寸土难藏。即便破不了凶案，凶手也会不敢久留，落荒而逃。
“太师……”独孤凡低首抱拳，语带踌躇，欲辞还礼。非是不敬，实乃惶恐——洪太师此举，未免太过抬举。
“怎么，你不愿？”洪太师眸光陡转，凌厉如刀，声落之际，满厅寂静，连香灰坠地之声亦清晰可闻。
“承蒙太师垂青，独孤凡愿效犬马之劳。”独孤凡俯身深揖，衣袂拂地，不敢直视，话音微顿，又道：“在下暂居城中栖云阁客栈，随时听候调遣，今日叨扰已深，就此告退。”言罢欲行，步履沉稳，实则心中警铃大作。太师府非久留之地，权势如渊，步步惊心，理应尽早离去。
“且慢！”洪太师抬手止步，袍袖轻扬，自袖中取出一物，掷向独孤凡。
独孤凡慌忙接住，入手沉重，细观之，乃一方铜制令牌，正面镌刻虎符纹样，线条狞厉，古意森然。他心头剧震，脸色微变，顿觉此物千钧压肩，非寻常信物。
“此乃调动禁卫军之兵符，你暂且收下。”洪太师语气肃然，“你身份特殊，追查此案易惹耳目。若遇禁卫军阻挠刁难，亮出此令，禁卫军当避道让行。待案结之日，原物奉还，切记勿失勿损！”
“多谢太师！”独孤凡双手捧令，指尖微颤，额角渗出冷汗，如握烈焰，如持雷霆。他何曾执掌过如此重器？分明是烫手山芋，却不敢推拒。
“独孤凡，你远来是客，何不住于太师府中！老夫与你也算故交，就让老夫略尽地主之谊。”洪太师抚须而笑，继而击掌传令：“摆酒设宴！再召两位公子前来见客！”
随着一声令下，仆从穿梭如织，未几，用膳厅内摆开一席珍馐：鹿脯炙金盘，龙肝烩玉羹，珊瑚匙挑琼露酒，玛瑙盏盛紫霞浆。更有御赐佳酿，琥珀流光，香气袭人。窗外园林池鱼戏莲，飞檐之上雀鸟盘旋，鸣声悠远，与厅内丝竹隐隐相和。
洪太师膝下三子一女，长子洪天赐，次子洪天文，三子洪天武，幺女洪天宸，可谓兰桂腾芳，门庭昌盛。以洪太师耄耋之年，本当含饴弄孙，颐养天年，享三世同堂之乐。然而，几年之前，长子天赐暴毙，横尸街头，令其痛彻心扉，哀毁骨立，至今犹怀悲怆，难以释然。
据传闻，早年南郡繁华之地，国舅爷洪天赐素有“人面兽心”之名，德行败坏，恃宠而骄。身为国舅，倚势凌人，纵马长街，无所忌惮。每次出行，则百姓避道，妇孺掩户，欺男霸女之事屡见不鲜，惹得民怨如沸，而朝廷却一再缄默，天子佯作不见，任其跋扈于都畿之内。
某岁上元，春寒料峭，洪天赐游于南郡皇家寺院。彼处乃皇室焚香礼佛之所，禁地清幽，非寻常权贵可轻入。时逢昭阳公主微服驾临，年方及笄，风华绝代，乃当今圣上嫡长之女，金枝玉叶，尊贵无双。洪天赐与昭阳公主素未谋面，见之绝美容颜，色从心起，出言轻佻，举止猖狂，无法无天。
昭阳公主岂容虎狼近身？当即怒目而视，拔剑出鞘，寒光一闪，血溅白莲阶前。洪天赐首级落地，尸分两处，魂归幽冥。一时朝野震动，百官失声。
事后，万民称快，谓之“除一害而安黎庶”，然而，宫阙之内，风波骤起。洪太师闻讯闭门谢客，杜门不出，未尝诣阙鸣冤；天子则左右踌躇，情法难全，不知所措。至于昭阳公主，数日之后杳然无踪，音信断绝。
坊间流言纷起，一是，天子为平息事端，赐公主白绫，自缢以谢洪氏；二是，幽禁深苑，永不得见天日；三是，言其远嫁燕州，配与皇族之子，以结边盟；另有一说法流传最广，最为奇谲——昭阳公主心怀大义，早察民瘼，洞悉奸佞，故而设局引蛇出洞，以身为饵，亲斩国舅，为民除害，此后，功成身退，遁迹江湖，潜心习武。
总之就是种种传闻，真假难辨，岁月流转，终成未解之谜。而今数载已过，无人再提昭阳之名，仿佛此人从未生于世间。
随后几年间，洪太师次子洪天文竟继承兄长恶迹，变本加厉，鱼肉乡里，似借百姓泄愤，实则暗蓄戾气，隐隐有报复皇室之意。其所行所为，较其兄尤甚，百姓苦不堪言。
至于三子洪天武，十岁那年忽尔失踪，举府寻觅不得，皆言已遭不测，或为匪掠，或溺于江河，自此人间蒸发，生死未卜。
唯四女洪天宸，年十六即入选宫闱，承恩侍君，姿容倾城，体态妖娆，六宫粉黛无一可比。多年来独得君宠，夜夜承欢，使洪太师权倾朝野，执掌中枢，威震中州。
但盛名之下，其实难副。洪太师虽年登八十高龄，位列三公，呼风唤雨于庙堂之上，却是口碑早已崩塌于民间，十余年来仅纵子行凶这一条罪状，就足以遗臭万年，唾如飞矢。其人心机之深，城府之重，外人难以揣度。独孤凡对此人素无了解，欲探虚实亦已不及，却隐约觉得洪太师深藏若虚，如渊不可测。
少顷，门外传报，二公子洪天文、三公子洪天武奉命晋见。
但见洪天文年约弱冠，衣饰华贵，手持素纸折扇，步履从容，言语间谈笑风生，眉宇间仪表堂堂，颇有世家公子之风，俨然儒雅翩翩，不负太师府公子之称。
反观洪天武，此子失踪多年，无人知其去向，亦不知何时归来。其形貌尤为骇人：身披玄色大氅，宽袖垂地，头戴连帽，左半面容隐于阴影之中，仅露右颊。面色惨白如纸，不见血色，双眸幽深似井，冷光隐现，右嘴角微垂，似笑非笑，望之宛若阴司来使，鬼影幢幢，令人不寒而栗。
洪太师居中而坐，手指向独孤凡，却对二子徐徐介绍：“天文、天武，此即云州天子亲封‘金刀神捕’独孤凡，此番为查连环凶案而来。近日城中血案频发，凶手自云州一路北上，杀戮不断，罪孽滔天！”稍顿，又转向独孤凡：“此二人乃老夫亲子天文，天武。另有一女天宸，十六岁入宫陪王伴驾，今为西宫宸妃，承君恩宠，使我洪门显赫。”
独孤凡起身抱拳，恭声道：“云州捕快独孤凡，拜见二位公子，叨扰之处，望请海涵。”
“独孤兄言重了！”洪天文展扇一笑，声音清朗，“在下久仰大名，如雷贯耳，今日得见，三生有幸！来啊——斟酒！”
婢女轻移莲步，银壶倾注，酒液入杯，澄澈如泪。洪天文执杯而起，含笑道：“我洪天文平生最慕英雄侠士，这一杯，敬独孤兄！”
独孤凡双手举杯，神色谦卑，却抢先道：“不敢当，先敬太师！”言毕仰首，将杯中之酒一饮而尽，喉头滚动，酒痕滑落。
此等礼遇，寻常人三生难求。而独孤凡初至南郡，便登太师之堂，列席盛宴，待若上宾，虽表面从容，内心早已波澜暗涌。他行走江湖多年，阅人无数，可洪太师此举层层递进：挽留住宿、委以重任、赠送兵符、设宴款待、召子作陪……环环相扣，深意难测。其心机之深，如渊似海，不可揣度。
酒过三巡，菜过五味，杯盘交错，几人笑语喧哗。独孤凡连饮数盏，面色微红，忽然耳畔飘来一丝极细之声，苍老低微，几不可闻：“还喝？想死不成！速装醉倒，找机会脱身！”
独孤凡听的心头一凛，不动声色，复饮几杯，随即伏案假寐，鼾声渐起，状若沉醉。暗中运功导引，将酒液逼至右手指尖，悄然渗出，浸透灰袍下摆，未落地半滴，唯恐水声泄露引起怀疑。
“独孤兄……独孤兄？”洪天文绕至独孤凡身后，轻推其肩，目光闪烁，继而高声道：“果然醉矣！爹，今日到此为止吧，他不堪酒力，甚是扫兴。来人，扶独孤捕头去客房歇息，醒酒茶备好，务必精心照料。”
婢女应诺上前，方欲搀扶，洪太师忽沉声喝止：“慢！他连日奔波，舟车劳顿，醉后小憩片刻无妨。待天色将暮，再送客房不迟。”言罢，目光斜睨洪天文，眼底掠过一丝冷意，嘴唇却微动几下，似在无声中说了些什么。洪天文默然退下，折扇轻摇，嘴角微撇，眼中隐现讥诮。在他看来，独孤凡虽貌丑，尚属常人；而其弟洪天武，才是真正的奇丑无比，不堪入目。
洪天武席间沉寂良久，忽启唇，声如砂石磨刃：“爹，人找到了吗？”
“正在搜寻。”洪太师缓缓起身，负手踱步至西窗，凝望窗外花园假山似有所思，其早年心结至今仍未释怀。
“尽快找到。”洪天武声音愈发沙哑，“今晚动手，事成之后，孩儿须即刻复命——时间不多了。”
“为父心里有数。”洪太师低语，“但切记，四大护卫非同小可，若无十足胜算，宁可退走。”
这父子二人对答简短，却字字藏锋，意味深长。独孤凡伏案静听，心跳如鼓，虽不明其意，却已然断定：此三人必有密谋！
正思忖间，一名江湖门客急闯厅内，衣襟染尘，气息紊乱：“太师！人已寻得，在鹤阳楼……可是……”他面如土色，语不成句。
“说！”洪太师背身未动，双拳紧握，骨节咔咔作响，如枯枝断裂。
“我等……不敌，死伤惨重，只得回府求援！”
“废物！”洪天文怒极，折扇猛击案角，“爹，儿愿亲往！”
“你不行。”洪太师冷然截断，“天武，你去！时机难得，务必速战速决，不得有误！”
话音未落，厅堂内黑影一闪，洪天武已如鬼魅般掠出厅外，踪迹全无。
“天文，你率众随后接应，把鹤阳楼十里之内重重包围，片羽不得飞出！”洪太师咬牙切齿，面容铁青，不知为何会怒火焚心。
洪天文领命将行，忽闻身后传来一声懒散哈欠。
“哎呀，这酒倒是解乏……咦？公子要出门？”独孤凡揉眼起身，伸展筋骨，缓步走近，却是笑意浅淡，目光如电。
洪天文脚步一顿，怒目相视，心下惊疑：他是真醒？还是假醉？
迟疑片刻，洪天文目光投向洪太师。
“独孤凡，你已醒酒？”洪太师转身，面容肃穆，语气微冷的质问独孤凡。
“正是，这美酒醉得快，醒得也快。”独孤凡淡然一笑，目光扫过洪太师父子二人。
“既醒，便好。”洪太师颔首，“方才得报，连环凶案之真凶已现身鹤阳楼。你即刻随天文前往，将其缉拿归案！”
独孤凡抱拳领命：“多谢太师款待，独孤凡定不负所托。”
洪太师微微点头，眼角余光轻掠洪天文，一道难以察觉的眼色流转其间。洪天文会意，合扇纵身而出。独孤凡紧随其后，步履从容，心中默念：且看你们父子究竟在耍什么把戏？
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