龙夕在聚居区附近找了块废料堆，开始练刀。
老独眼给的那把旧猎刀，刀口缺了三处，刃发黑，刀柄缠的烂布已经被手汗泡臭了。他没换。他把刀挥起来，对着废料堆里一块半人高的破铁板砍。
第一刀，铁板发出“哐”的一声，刀弹回来，虎口发麻。他甩了甩手，又砍第二刀。刀口那个豁子像在笑他。
他砍了十几下，刀刃崩了一块。他停下来，把刀举到眼前看。崩口更大了。他低声骂了一句，抄起刀，不练了。
要试刀，得找活的东西。
当天夜里，他没睡。坐在铁皮屋门口，借着月光把那把刀翻来覆去地看。老独眼给他的时候，刀鞘是烂的，刀刃上沾着不知道哪一年的旧血，黑乎乎一片，擦都擦不掉。龙夕用布蘸水，擦了一夜。天亮时候，刀刃干净了些，崩口还是那三个，像三张没牙的嘴。
他想起老独眼说的。刀不是铁，是手的延伸。手不松，刀就不掉。他攥了攥刀柄，烂布裹着的地方已经有点松了。他找来一团旧布条，把刀柄重新缠了一遍，缠得很紧，指头陷进布里。
两天后，他出了聚居区。
那天早上天气阴得很重。云像湿透的烂棉絮，压得人喘不过气。龙夕往西南走。浅层辐射区的边沿，旧厂房一栋接一栋，外墙斑驳，窗洞漆黑。地上全是碎石和碎玻璃，踩上去咯吱咯吱响。他走得不快，一边走一边认路。老独眼画给他的那张草图上，铁背兽活动的区域就在这一带。
到地方的时候，太阳已经歪了，头顶的天亮不亮，暗不暗，像隔着一层脏水看东西。龙夕找了堵半塌的墙，蹲在后面等。
他没等多久。
铁背兽从一片旧厂房的断墙后转出来。它的背甲像一块块黑铁板拼起来的，四足粗短，脑袋又扁又长，嘴里两排碎牙，黄得发黑。它和硬鳞兽不一样。硬鳞兽冲得快，它走得慢。但一停下来，就像一座铁塔，浑身上下找不到明显的软处。
龙夕蹲在墙后，没动。他在看它走路。左前腿落地的声音重，右后腿轻。它肩膀上有道旧伤，甲壳裂开过，愈合之后留下一道歪歪扭扭的棱。这东西不是头一天在这片混。
它走到一片碎砖堆前，停下来，用鼻子拱地。喉咙里发出低沉的咕噜声，像石头在铁桶里滚。龙夕想起公会里听来的闲话。有个猎手，猎过一头铁背兽，回来的时候半个肩膀都烂了。后来那人没熬过去，死在医馆后头的棚子里。
铁背兽没发现他。它拱了一会儿，从碎砖底下翻出半截腐烂的东西，一口咬住，嚼得骨头咔嚓响。
龙夕从墙后站了起来。
他绕到它侧面。铁背兽的脑袋跟着他转，嘴半张着，喉咙里的咕噜声更大了。龙夕没停，突然往前一冲，刀往它后腿关节扎。刀尖在甲壳上打了个滑，没进去。铁背兽回身一顶，肩膀撞在龙夕小腹。他往后退出三步，鞋底在地上拖出两道深沟。还没站稳，铁背兽已经扑到，张嘴就咬。龙夕侧身，把左臂横在身前。铁背兽的牙咬在他胳膊上。皮肤没破，但压力从两边挤进来，骨头被压得咯吱响。他用右手去摸刀，刀已经掉在两步外。够不着了。
铁背兽咬住他左臂不松口，开始甩头。龙夕整个人被拎起来，像一袋沙土。刀在两步外。他够不着。
他抡起右拳，照准铁背兽的眼睛砸下去。
一拳。铁背兽的眼珠凹进去，喉咙里发出一声怪叫，松了口。龙夕摔在地上，没等喘气，就地一滚，抓住刀柄。铁背兽吃痛，往后退了半步。龙夕爬起来，胸口像烧着一把火，嘴里全是血味。他往地上啐了一口，血混着沙土，黑乎乎一滩。
他冲上去，趁铁背兽半边脑袋晃着看不清，把刀尖插进它左前腿的甲缝里，顺着缝，用力一别。铁背兽腿一软，半跪下来。龙夕没等它站稳，整个人扑上去，刀尖顺着甲缝，往死里一送。铁背兽的嘶吼卡在喉咙里，四足一软，整个身体轰地塌下去。
龙夕跪在它身上，把刀尖再往下一压。铁背兽不动了。
他跪在那里喘了好一会儿。背上全是汗，衣服贴着肉。他抬头看了看天，天已经暗下去了。旧厂房的断墙在夜色里像一头蹲着的兽。他低头看自己的手。握刀的那只手，虎口又麻又痛，抖得厉害。他试着松开刀柄，手指僵着，像不是自己的。
他把刀拔出来。刀锋沾满黑血，往下滴。他把刀在铁背兽的甲壳上抹了两下。刃口在渐暗的天色里泛出一点冷光。崩口还在，但崩口两侧因为刚才那一别，卷出两道极细的牙。
他蹲下来，开始吞噬铁背兽的血肉。纹路亮了。铁背兽的皮肉迅速干瘪下去，像被火从里面烤干。甲壳一块块变脆，发出轻微的裂响。面板跳出来。
【吞噬：铁背兽血肉，进化度+0.5%】
【基因进化度：9.9%（已触及一阶上限）】
【警告：继续吞噬无效】
面板自动又弹出一行：
【已触及一阶上限。突破条件：C级晶核×1 + 未知物质×1】
【当前：C级晶核×2（已满足晶核条件）】
【缺失：未知物质×1】
龙夕盯着那行字。未知物质。他不知道那是什么。
他挖出铁背兽的晶核，也是灰白色，比他兜里那颗硬鳞兽的略小一点。他把两颗晶核并排放好。一个灰白，一个偏黄。偏黄的那颗更小一点，但更沉。他把两颗都掂了掂，攥在手里，拇指慢慢摩挲着晶核表面。一个温，一个凉。温的那个，就是铁背兽的。
他把晶核收好，扛起铁背兽的一只前腿，往聚居区走。血从他肩膀上滴下来，被夜风吹干。临走时，他按了按腰后的刀柄。手指碰到崩口那处，停了一下。
下次，不能让刀再掉。
回程的路走得比来时慢。腿发软，肚子叫，喉咙里干得像塞了把沙子。他几次想停下来歇，又没歇。老独眼说过，受了伤的人，不能坐。一坐，就起不来了。
走到聚居区边上的时候，天已经黑透了。他推开老独眼的门，把兽腿往门边一放。
老独眼正在点烟斗。看见那截兽腿，又看见龙夕，他的烟斗停在半空。
“铁背兽。”老独眼说。不是问句。
“嗯。”
“你一个人杀的？”
“嗯。”
老独眼盯着龙夕看了几秒，像要从他脸上看出是不是在吹牛。半晌，他把烟斗塞回嘴里，含糊地“嗯”了一声。龙夕以为他会说点啥。没有。老独眼只是把烟斗点着了。火亮了一下，又暗下去。
“吃了吗？”老独眼问。
龙夕摇摇头。
老独眼没再问，转身从锅里舀了碗东西，递给他。龙夕接过来，是半碗稀粥，里面泡着几片黑乎乎的干菜。他蹲在门口，一口一口喝。粥是温的，带点糊味。龙夕喝了一半，停了一下，又接着喝。
“猎了它，什么感觉？”老独眼说。
龙夕想了半天，说：“刀掉了。”
老独眼看着他，没说话。过了一会儿，他低低笑了两声，笑得烟斗里的火一明一灭。
“正常。”老独眼说，“头一回，都这样。多死几次，就记住了。”
龙夕把碗放下，忽然说：“老独眼，一阶到头了。卡在一个东西上。面板上只写了‘未知物质’。我爹当年，是不是也这样？”
老独眼的手停在烟斗上。火光照着他的脸，半明半暗。
他沉默了很久。久到烟斗里的火熄了他都不知道。他慢慢把烟斗从嘴里拿下来，握在手里。
“你爹当年，”他说，“也卡在这一步。”
他不再说了。龙夕也没问。
火又点着了。烟从老独眼嘴边漫出来，糊了他半张脸。
龙夕转身要走。走到门口，他停了一下。
“老独眼。”他说，“等我到二阶，你告诉我。”
老独眼没说话，只把烟斗里的灰磕了磕。烟灰落在泥地上，散成一小片灰白。龙夕走出去，反手带上门。夜风从巷子里灌过来，凉得他一激灵。他站在门口，抬头看天。天上一片黑，一颗星都没有。
他摸了摸腰后的刀。刀柄上的新布条已经沾了汗，发潮。他攥紧了，又松开。这刀还在。
他往回走。脚步声在空荡荡的巷子里，一下一下，像谁在身后跟着。
作者寄语: 这章把龙夕第一次真正意义上的C级猎杀写完了。打戏之外，我更想写的是“刀掉了”这件事。他皮肤再硬，一激动起来，手还是容易松。这就是新人和老手的区别。后面他会记住这个，死也不松刀。
老独眼给他喝粥那段，是我临时起意加的。一个刚杀了C级兽的人回到聚居区，第一件事不是吹牛，是喝一碗温粥。龙夕这人，越累越不喊。他只会蹲在门口，一口一口把粥喝干净。这比任何台词都像他。