垂拱二年，初春。
关内道，宁州。
祁连余脉的寒风尚未褪去冬日的凛冽，呼啸着掠过连绵起伏的荒谷丘陵。此地地处大唐西北边隅，是汉地与党项羌部族杂居的交界之所。良田与草场交错，驿道连通东西，商旅、牧人、猎户往来不绝。可繁华的表象之下，一股惶惶不安的恐惧，正如同山间的浓雾，一点点吞噬着这片边地。
城西三十里外，黑谷。
这片山谷怪石嶙峋，谷内地势封闭，林木幽深，常年被潮湿厚重的晨雾笼罩。本地党项羌世代相传，认定黑谷乃是神域禁地，轻易不可擅闯。近两三个月以来，这片禁忌之地更是接连生出祸事，已经先后有三名进入谷中的乡民无声暴毙。死者身上不见一处刀伤棍棒痕迹，死状统一，皆是双膝跪地，如同向着山谷深处叩拜献祭。
流言像野草一样疯长，传遍周遭村寨、宁州城的大街小巷。人人口耳相传，说是黑谷之中蛰伏邪神，但凡有人冒犯神域，便会招来山神索命，无声夺人性命。
这天拂晓，夜色还未完全褪尽，灰蒙蒙的晨雾填满整条沟壑。
四名白草寨的党项羌猎户，手持木矛、腰挎短刀，小心翼翼拨开齐膝的荒草，结伴踏入黑谷。昨夜寨里的农户莫伦一夜未归，家人忧心忡忡，便托相熟猎户进谷寻人。
几人脚踩湿滑碎石，一步一步向山谷腹地挪动。山谷之中静得可怕，只有山风穿过石缝，发出呜呜咽咽的回响，听上去仿佛鬼魅低吟。
“都说这里邪神作祟，我们当真要往里走这么深？” 走在最末的年轻猎户攥紧手中木矛，声音压得极低，眼底藏不住发自本能的惧意，“前面三个人，就是这般毫无征兆死在这里。”
领头的老猎户名叫拓拔石，鬓角已经染上霜白，一辈子在山野讨生活，胆识远超寻常乡人。他摇了摇头，沉声道：“莫伦为人老实本分，不曾与人结怨。家中妻儿还在寨中苦等，活要见人，死要见尸。我们小心行事，切莫乱碰谷中石块草木，寻到人便立刻折返。”
余下三人闻言，只得咬紧牙关，紧随其后，继续向浓雾深处行进。
越往谷内，雾气越是浓重，视线被层层阻隔，数步之外便看不真切。空气中弥漫开一股若有似无的淡淡腥甜气息，混杂着腐叶泥土的味道，闻上去说不出的怪异。
约莫走了半柱香的功夫，拓拔石猛地停下脚步。
前方乱石堆的中央，一道佝偻的人影，静静跪伏在地。
正是失踪一夜的莫伦。
他双膝重重抵在冰冷的岩石之上，上半身微微前倾，头颅低垂，维持着叩拜的姿态。粗布衣衫完整，周身看不到半点搏斗打斗留下的破损痕迹。
“莫伦！” 拓拔石低喝一声，快步上前。
等到走到近前，一股彻骨寒意瞬间爬上众人脊背。
莫伦早已气绝多时。双目圆睁，瞳孔涣散，嘴唇乌青，口鼻缝隙处凝着一层薄薄的淡紫粉末。脸上没有痛苦挣扎的神情，仿佛在不知不觉之间，就已经失去全部生机。
“果真又是这般死状！” 一名猎户倒吸一口凉气，不由自主向后退了两步，手中木矛微微颤抖，“山神降罪…… 果真应验在了莫伦身上！”
其余两人脸色惨白，目光四处扫视，警惕地盯着四周浓密雾气，生怕那看不见的邪神，下一刻便从浓雾之中扑出。
拓拔石蹲下身，没有盲从旁人的惶恐。他常年在山野狩猎，见过无数野兽伤人的尸首，眼前的景象处处透着诡异。他伸出裹着兽皮的手背，小心翼翼凑近死者口鼻，指尖沾到一点那层淡紫色粉末。粉末质地轻盈细腻，接触到指尖，一股轻微的麻痹感顺着皮肤缓缓泛起。
这绝非山野寻常草木的毒汁。
他心中暗暗记下这份异样，目光向下移动，视线落在死者的腰间。莫伦腰间系着一条粗麻布腰带，腰带夹缝之间，有一件硬物凸起。拓拔石犹豫片刻，伸出两指，将物件轻轻取了出来。
那是一枚巴掌不到大小的青铜饰牌。铜锈斑驳，纹饰古朴诡谲，纹路弯折凌厉，线条风格完全不是中土汉地的铸造工艺。上面刻着游牧部族才有的野兽图腾，模样在场四名猎户，没有一人曾经见过。
“这是什么东西？” 年轻猎户凑上来瞧了一眼，满脸茫然。
拓拔石把青铜饰牌握在掌心，指尖摩挲上面冰冷的纹路，眉头紧紧锁起：“非我党项器物，更不是中原出产，不知从何而来。莫伦平日里安分耕田放牧，又从何处得来这域外铜符？”
浓雾翻涌，风声呼啸，没有人能够回答这个问题。
谷中的诡异腥甜气味还在四处飘荡，笼罩着乱石与尸体，仿佛那看不见的凶物，依旧潜藏在周围的密林阴影之内，冷冷注视着闯入山谷的活人。
拓拔石知道此地不宜久留。他将青铜饰牌揣进自己怀中，又取出来一块干净兽皮，小心翼翼刮下死者口鼻残留的紫粉，妥善包好。
“此地凶险，不可久留。两人留下来看守尸身，保护现场；余下二人，立刻赶回白草寨，再报宁州县衙，请官府派人前来勘验。”
话音落下，猎户们不敢耽搁，两人原地留守，另外两人转身，踏着湿漉漉的荒草，拼命向着谷口狂奔而去。凄厉的报信呼喊，穿透晨雾，向着村寨、向着宁州城飞速传开。
黑谷凶案再起的消息，如同投入湖面的巨石，一圈一圈震荡开来。
而就在黑谷之内发生这场惨剧的同一时刻，宁州城东，通往关内道的官道之上，车轮滚滚，尘土飞扬。
一辆形制简朴的皂盖单车，正不疾不徐向西行进。没有旌旗仪仗，没有大队兵丁扈从，仅仅只有两辆副车随行。车帘半卷，春风吹入车厢，卷起案头几页州县文书。
车内端坐之人，正是新任宁州刺史 —— 狄仁杰。
垂拱二年春，朝廷敕书下达，命狄仁杰赴宁州就任刺史，总领一州民政、治安、安抚汉羌部族诸事。他素来不喜铺张排场，辞别神都之后，便轻车简从，一路西行。沿途不骚扰驿站，不苛待地方官吏，一路上走走停停，沿路探访乡野，察听民间舆情。
从离开关内道治所开始，一路之上，无论是赶路的商旅，还是道旁劳作的百姓，口中谈论最多的，便是宁州黑谷邪神索命的传闻。
茶摊歇脚之时，赶路行商绘声绘色讲述谷中死人的种种异象；乡间老叟围坐闲谈，连连告诫家中后辈万万不可靠近黑谷地界。种种流言越传越离奇，有的说谷中夜里会飘荡鬼火，有的说冒犯神域之人魂魄会被永远拘押在乱石沟壑。
狄仁杰倚靠在车厢壁板之上，听着道旁百姓的种种议论，神色沉静如水，不见半分对鬼神的敬畏，眼底只有层层叠叠的审慎与疑窦。
若是真的山神邪神降灾，为何灾祸独独眷顾宁州一县？为何死去之人，大多是家中有良田存粮、不肯轻易屈从外界胁迫的党项羌百姓？世间所谓鬼神作祟，十之八九，皆是人心作祟，借虚妄妖异，掩盖活人犯下的恶事。
“使君，前方十余里，便是宁州外郭城门。” 车夫勒住缰绳，压低声音，隔着车帘向内禀报。
狄仁杰微微颔首，抬手掀开半边车帘。
抬眼远望，远方城墙轮廓在初春薄雾之中若隐若现。宁州城依山而建，城池不大，却是大唐西北边界一处关键枢纽。城内汉人与党项羌杂居，商贸往来繁盛，可繁华表象之下，地方州县积弊盘根错节，传闻之中官吏、乡绅、商行彼此勾连，诸多隐情深埋水面。
“入城之后，先不要直接奔赴州衙。” 狄仁杰声音平稳，从容吩咐身旁的亲随，“寻一处城外茶肆落脚。先不要亮刺史身份，我们微服，多听听城内市井、村寨传来的真实声音。”
亲随王忠站在车外，躬身领命：“属下明白。”
狄仁杰放下车帘，重新坐回车厢。他心中清楚，自己尚未正式接印视事，眼下满城都被 “黑谷邪神” 的流言裹挟。若是一入城便以刺史身份大张旗鼓查案，暗处之人必然闻风而动，销毁证据、掩盖破绽。唯有隐去官身，才能看到被官吏粉饰掩盖之后，最真实的边地图景。
可狄仁杰并不知道，在他的车马距离宁州城门尚有十余里之时，宁州城郊的白草寨，已经早有一道身影，潜伏在暗处，静静观察着这片风雨飘摇的土地。
白草寨，寨后老槐树的阴影之下。
一名少年静静立在土墙拐角。一身洗得发白的粗布短褐，衣衫上面还沾着戈壁风沙留下的尘土。身形清瘦，筋骨却紧实挺拔，长期风餐露宿的漂泊，让他肌肤染上一层浅麦色。他便是苏砚。
十二年前，瀚海大营那场惊天惨变，苏家主帅苏靖远被扣上通敌叛国的罪名，满门倾覆。尚且七岁的苏砚，靠着父亲麾下亲卫拼死掩护，才得以死里逃生。自此之后，他隐姓埋名，漂泊河西戈壁、羌地群山之间，只为搜寻当年冤案遗留的蛛丝马迹，找到证据，洗清家族泼天污名。
这些年，他遍历一处处旧日戍边据点，寻访幸存的瀚海旧部。数月之前，他听闻宁州地界怪事频发，还有零星瀚海老兵隐居在白草寨，便千里跋涉，悄然潜入此地。
他无官无职，手中没有印绶，没有兵马，贴身油布包裹之内，只留存一卷被烈火焚烧残缺的军报残卷。那是苏家覆灭之夜，他拼死带出的唯一物证。
方才猎户奔回村寨报信，黑谷再度死人的呼喊，清清楚楚传入苏砚耳中。
站在老槐树的阴影里，他抬眼望向黑谷所在的西方山谷。
这已经是黑谷第四起离奇死亡。
苏砚在宁州城郊潜伏多日，早已暗中打探明白每一名死者的底细。死去之人，没有作奸犯科的凶徒，大多是守着自家田地，不肯低价变卖祖产，不肯顺从外来势力压榨的党项羌农户。
一桩桩死亡，套上 “山神索命” 的外壳，内里处处透着人为算计的寒意。
他的目光扫过村寨土墙上，一处处模糊的刻痕。其中一道隐秘的三角纹路，深深烙印在夯土墙体之上。线条凌厉规整，绝非党项羌本土图腾。苏砚见到这道暗纹之时，心底便已经警铃大作 —— 这纹样，和十二年前瀚海大营缴获的域外密使腰牌刻纹，同源同宗。
商行的爪牙遍布村寨，祭司阿塔借祭祀之名压榨族人，州城县衙对此视而不见，甚至帮着散播邪神流言，压制百姓的控诉。一张密不透风的大网，正笼罩整座白草寨。
方才猎户奔向黑谷报信的身影刚刚消失，寨口角落，两个穿着短褐、神色阴鸷的汉子，已经悄无声息跟了上去。他们腰间藏着短棍，眼神来回扫视村寨街巷，正是河西商行安插在羌寨之中的外围眼线。
苏砚目光微微一敛。
他并不打算当场戳破。
眼下自己孤身一人，手无兵权，贸然出手，只会打草惊蛇，甚至打草反被蛇咬。他需要等待，需要观察，需要收集更多实打实的人证物证。
那两名商行眼线一路尾随猎户远去，苏砚略一思索，压低身形，借着房舍土墙、老树枝叶的掩护，不紧不慢，远远跟在了二人身后。
他要确认，商行这一批外围爪牙，在得知黑谷再次出人命之后，会做出何等动作，会向什么人传递消息。
春日的风掠过羌寨，吹动家家户户的茅草屋顶。寨内家家户户门窗紧闭，不少羌民听见黑谷又死人的消息，满心惶恐，不敢出门走动。
恐惧，如同无形的枷锁，牢牢禁锢住整个村寨。
另一边，黑谷之内，留守的两名猎户守在莫伦尸体之旁，心头惶惶不安。浓雾依旧在山谷之间流转，那股淡淡的腥甜毒气，还在无声无息弥漫在空气之中。
那枚从死者腰间掉落的异域青铜符牌，被拓拔石妥帖收好。
它是一件物证，也是一道凶险的讯号。
所谓山神索命的面纱之下，域外势力、地方商行、州县官吏，多方暗流，已经在此地交织缠绕。
宁州城方向，刺史狄仁杰的单车，正缓缓向着城门靠近；白草寨外，苏砚尾随商行眼线，追踪暗处线索；黑谷乱石堆上，一具无言的尸体，静静诉说着一桩被鬼神外衣掩盖的人祸。
三方线索，如同三条奔涌暗流，正在这片边地慢慢汇聚，一场搅动整个西北的风暴，已经悄然拉开序幕。
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