垂拱二年，初春。
白草寨的午后，被一层沉郁的寂静笼罩。
方才猎户从黑谷奔回村寨报信，莫伦无故毙命的消息，如同一块巨石投入死水，惊得整座党项羌村寨人心惶惶。家家户户院门半掩，门缝里探出一道道惶恐的目光，街巷上几乎看不见往来行人。偶有孩童不懂事想要跑到街面上嬉闹，立刻就会被家中大人一把拽回屋内，严严实实关上柴门。
自从黑谷接连爆发离奇命案之后，“山神降罪”的说法已经刻进了普通羌民心底。人人谈谷色变，生怕一不小心便招来无妄之灾。
苏砚矮着身子，隐在临街土墙投下的阴影之中。
方才那两名河西商行派来的外围眼线，自寨口尾随报信猎户离去，他便借着屋舍、老树的掩护，不远不近跟在后方。他自幼在戈壁山野辗转逃亡，十二年间为寻访旧案线索，练就一身潜行追踪的本事，脚步放得极轻，落脚避开碎石枯枝，不会发出半分多余响动。
两名眼线一身短褐，腰间暗藏短棍，走路时目光不停左右扫视，时刻留意村寨街巷动静。二人彼此交替，一人在前开路，一人在后回望盯梢，配合娴熟，一看便是常年干窥探、盯梢勾当的老手。
他们并没有直奔黑谷，走到半路便拐向村寨深处，直奔祭司阿塔的祭坛方向而去。
苏砚心中了然。
黑谷一出人命，商行的爪牙第一时间要通报的，不是宁州县衙，而是把持村寨舆论、借祭祀掌控党项羌民心的祭司阿塔。这也就印证了他多日以来的观察：整个白草寨，祭司、商行、地方势力，早已拧成一股绳。所谓山神降灾的流言，源头大半便出自祭坛。
苏砚保持着数十步的安全距离，远远看着二人走入祭坛外围的偏房。厚重毡帘落下，把内外彻底隔绝，听不清屋内交谈的只言片语。祭坛四周，有两名身材魁梧的汉子轮班值守，并非本寨的党项羌族人，乃是商行自外地招募的打手，昼夜轮换，戒备森严。寻常寨民，连靠近祭坛院墙都不被允许。
此地硬闯显然极不理智。
苏砚没有继续靠近。他悄然绕开祭坛主入口，顺着村寨后墙的土路，退回到自己临时借住的土屋。
这间土屋，是他花少量碎银，向一对年老体弱、不问世事的羌民老夫妇临时租借。老两口年岁已高，怕惹是非，从不过问租客来历，只求安稳度日。屋内陈设简陋，一床一桌，四壁黄土斑驳。
关好木门，闩上木栓。苏砚走到土屋墙角，解下贴身的油布包裹。
层层油布拆开，一卷边缘焦黑、多处残损的军报残卷，静静铺展在木桌之上。纸页被烈火灼烧，大量文字已经永远消失，只剩下寥寥数段残存记录。
这是十二年前瀚海大营覆灭之夜，父亲苏靖远麾下亲卫拼死抢出来的遗物。
苏砚指尖轻轻抚过纸上残存的刻印。上面留存的，正是瀚海军所用的专属三角暗记。暗记线条凌厉，折角规整，是当年军中军械、密信、外派探报统一使用的标识。
前几日，他在白草寨后山古老夯土墙上，就见过几乎一模一样的三角纹样。只不过墙上那一处，是用染料印染，并非军器铸刻。
当初苏家执掌瀚海边防之时，这道三角暗记，只供军中体系内部流通，严禁外流民间。可如今，它却出现在千里之外的宁州党项羌村寨土墙之上，又出现在商行打手使用的布袋底部。
一股寒意，缓缓爬上苏砚的脊背。
十二年前苏家被扣上通敌叛国的罪名，满门倾覆。看上去是将帅获罪，可如今一条条线索串起来，这更像是一场处心积虑的清扫。苏家死死扼守河西边疆，阻断域外部族与中土士族私下勾结资敌的通路。唯有除掉苏家，外面的势力才能渗透进来，才能借商行之手，一点点蚕食西北边地。
苏砚将军报残卷小心翼翼重新用油布裹好，贴身收入怀中。
想要掀开这张大网，单凭一卷残报远远不够。人证、物证、口供，缺一不可。
他打算再在寨中寻访一番，看看是否还能寻到十二年前瀚海戍边退下来的老兵。这些人亲历旧岁边关往事，倘若能够开口，便是极为关键的人证。
可他心里同样清楚风险。
商行眼线遍布村寨，自己这个外来人的一举一动，早已落入旁人监视的视线。方才尾随跟踪之时，他已经察觉到，不止那两名去往祭坛的打手，街巷之间，还有数道若有若无的目光，时不时扫过自己。
商行已经注意到了他这个外来漂泊者。
再明目张胆寻访老兵，极有可能直接暴露自身，甚至引来杀身之祸。
思索片刻，苏砚换了一身更加破旧的行脚流民装束，头上裹上粗布头巾，掩去大半面容。怀中暗藏一把短小骨刃，以备危急时刻自保。随后推门走出土屋，装作漫无目的闲逛的游民，在村寨街巷之间缓步游走。
他不直接上门拜访，只在老卒居住的宅院外围徘徊，借买水、讨一口吃食作为由头，试探屋内人的反应。
第一户，院门紧闭。苏砚刚靠近院墙，院内便传来重重咳嗽警示，任凭如何搭话，屋内之人始终不肯应声。
第二户，院门虚掩，苏砚刚刚开口，提及瀚海二字，里面的老者便猛地冲出来，神色惊惧，连连摆手驱赶，浑身止不住地发抖：“不知道！没听过！快走！莫要连累我一家老小！”
老者的反应，绝非简单胆小怕事。
看得出来，这么多年，商行与祭司反复恐吓、威逼，早已在这些幸存老兵心中种下了深入骨髓的恐惧。只要沾染上瀚海、苏靖远的名字，便是祸事临门。哪怕心中藏着真相，也绝不敢吐露半个字。
接连走访几处，结局如出一辙。
活人嘴里，已经很难挖出当年的真相。
苏砚停下脚步，站在一条巷口，目光望向村寨后山那面历经风雨的古老夯土墙。既然活人不敢言，那便去寻找刻在砖石、器物之上的痕迹。
趁着午后大部分寨民在家中休憩，街巷行人稀少，苏砚绕向后山。
高大厚重的夯土墙历经数十年风雨侵蚀，墙面上布满一代代党项羌百姓刻下的图腾符号：牛羊、日月、山川，皆是部族世代流传的祈福纹样。
苏砚顺着墙体，一寸寸仔细查看。
不多时，他的目光骤然定格。
土墙中段，一块相对平整的夯土面上，那道三角印染暗记赫然映入眼帘。染料历经日晒雨淋，颜色已经淡去不少，但线条转折、角度比例，和瀚海军报残卷上的三角标识几乎完全吻合。
不是羌地本土图腾，不是民间随意涂鸦。
这是外来势力，刻意留下的联络标记。用来给往来密探、商行暗线识别据点。
苏砚伸出指尖，轻轻触碰到斑驳的墙面。指尖能摸到染料渗入夯土的细微凹凸。
就在他凝神细看、心中思索这暗记究竟流传多广之时，身后忽然传来极轻的脚步声。
有人尾随而至！
苏砚心念一凛，身子瞬间向侧面横移，闪身躲入一棵老槐树粗壮的树干后方。抬眼望去，两名短褐汉子，正站在十余步之外的巷口，眼神阴沉沉望向土墙这边。正是商行安插在寨中的眼线。方才自己四处试探寻访老兵的举动，终究引起对方更深的怀疑。
二人没有立刻冲上来拿人，只是远远盯着槐树的方向，彼此低声交谈几句，一人原地留守盯梢，另一人转身，快步朝着祭坛方向奔去，明显是回去报信求援。
一旦大批打手赶到，此地便再也无法久留。
苏砚没有选择硬拼。这里是对方经营多年的地盘，一旦动手，闹得全寨皆知，自己会彻底暴露，后续所有探查全部化为泡影。
他借着树木、土垛的掩护，不与二人正面冲突，沿着后山蜿蜒的羊肠小道，悄然脱离白草寨。
一路翻过山梁，直到彻底远离村寨的监视范围，他才停下脚步，站在山坡高处，回头远远俯瞰整座白草寨。
村寨之内，祭坛方向人影往来，已经有更多商行的人手被调动起来，正在村寨各处街巷搜查，明显是要搜捕他这名外来的可疑游民。
苏砚深深吸了一口山间微凉的空气。
白草寨这条线索，暂时不能再继续深入。再留在寨中，等于自投罗网。
但今日并非一无所获。
他确认了三角暗记的存在，确认了祭司与商行互通消息，确认幸存旧卒皆被恐怖手段封住口舌。黑谷的毒杀、村寨的精神禁锢、域外势力的渗透，环环相扣。
只是单凭自己孤身一人，无官无印，无兵无权，想要撕开这张大网，实在太难。
他抬眼，望向宁州城的方向。
新任刺史狄仁杰单车赴任的消息，他入城之后便有所耳闻。一路之上，不少百姓私下议论，说这位狄使君为官清正，办案公允，不畏惧豪强。
方才在寨口，他也听闻消息：狄仁杰已经微服离开车马，不入州衙，要在城外茶肆落脚，体察民间实情。
一个念头，在苏砚心底慢慢浮现。
如果能够借朝廷的力量，以官府的名义立案彻查，很多自己做不到的事情，才有机会实现。
可人心隔肚皮。
十二年前，朝堂之上，一纸诏令便可以将苏家满门打成叛党。谁又能保证，这位新来的刺史，究竟是真心要为民除害，还是同样被河西商行的金银贿赂所收买？
赌错了，不止自己身死，那些尚且幸存的羌民、旧卒，都会迎来灭顶之灾。
利弊权衡，千回百转。
苏砚从山坡上站起身，拍去身上沾染的草屑尘土。
与其贸然赌上全部身家直接上门投奔，不如先远远观察，试探一番。
想到此处，他调转脚步，朝着宁州城外方向而去。城郊那处往来商旅云集的无名茶肆，正是各方消息交汇之地。狄仁杰微服落脚，多半会选择那样的地方。
与此同时，宁州城外。
城郊官道旁，一间茅草覆顶的无名茶肆。
粗陶茶壶架在土灶之上，沸水咕嘟咕嘟不停翻滚，水汽蒸腾缭绕。来往赶路的商旅、赶圩的乡民，三三两两落座，粗茶、麦饼，价格低廉，往来行人大多愿意在此歇脚。
狄仁杰脱去刺史绯色官袍，一身素色布衫，打扮成游历四方的文士模样。亲随王忠扮作仆从，立在身后不远处，保持距离，不主动上前搭话，避免引人注意。
茶肆之内人声嘈杂，各色流言蜚语四处流转。十句闲谈之中，倒有七八句，都绕不开黑谷山神索命的凶案。
“又死人了！白草寨的莫伦，进谷一趟，就跪死在乱石堆上！” “我早就说过，黑谷神域万万碰不得，冒犯山神，哪有活路。” “听说县令李使君已经下了令，要严密封锁黑谷，不许闲杂人等靠近，免得再触怒神明。”
邻桌几名行商交头接耳，说得活灵活现。
狄仁杰端起粗瓷茶碗，指尖轻轻摩挲碗沿，并不插话，安静听着四面八方传来的闲谈。
越是听，心底的疑团便越发浓重。
所有的舆论，口径高度统一：黑谷有神，冲撞便会降灾。仿佛有一只无形的手，在暗中统一引导着民间的说法。
民间百姓口中，几乎听不到半分对人为作恶的怀疑。
这时，茶肆草帘被人掀开。
一阵山间的晚风随之灌入，吹散少许蒸腾的水汽。
苏砚走了进来。粗布短褐，风尘仆仆，脸上带着一路奔波而来的倦色。进门之后，他目光不动声色扫过整个茶肆，快速将每一张面孔收入眼底。
很快，他的视线落在靠窗的那张桌子。
布衣文士打扮的狄仁杰，安安静静坐在角落，神色沉静，不喧哗，不打探，却有一种久居上位沉淀下来的从容气度，和周围奔波讨生活的乡民商旅截然不同。
苏砚心中微微一动。
想来，此人便是轻车赴任的宁州刺史，狄仁杰。
他没有径直上前，选择斜对角一处不起眼的空位坐下，距离不远不近。既能够听清那边的交谈，又不会显得刻意唐突。
店家端上一碗粗茶放到桌前。苏砚端起茶碗，却没有立刻饮用，眼角余光，始终没有完全离开靠窗那一桌的身影。
他要看一看，这位朝廷派来的刺史，究竟是何心性，究竟能不能成为撕开黑谷迷局的那一把利刃。
而靠窗坐的狄仁杰，同样察觉到了这名刚刚走入茶肆的少年。
少年一身山野风尘，眼神沉静锐利，不似寻常赶路求生的流民。进入茶肆，没有急于吃喝休息，反而第一时间把全场环境、在场之人全部打量一遍。这份警觉，绝非普通乡民所能拥有。
狄仁杰心中暗暗记下此人。
黑谷命案闹得满城风雨，城外茶肆鱼龙混杂，商行的耳目、村寨的逃民、四方的行客，都汇聚于此。暗处暗流涌动，谁也不知道，下一刻，又会有怎样的风波席卷而来。
窗外，远处白草寨的方向，隐约传来阵阵喧哗。商行调动的大批人手，正在村寨之内四处搜捕外来可疑之人。
可他们要寻找的目标，已经身在宁州城郊的茶肆之中。
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