垂拱二年，初春。
宁州城郊，无名茶肆。
灶上的粗陶茶壶咕嘟作响，滚滚沸水腾起白茫茫的水汽，混杂着劣质茶叶的涩味，弥漫在整间茅草茶舍。来往行旅络绎不绝，赶圩的乡民、跑河西的商队脚夫、走南闯北的游民挤得座无虚席。人声嘈杂，议论纷纷，大半话题依旧绕不开白草寨刚刚爆发的黑谷命案。
苏砚斜倚在斜对角的木凳上，面前摆着一碗尚冒着热气的粗茶。
他刻意垂下眉眼，装作一路奔波疲惫不堪的行脚流民，指尖却虚虚搭在茶碗边缘，眼角余光始终没有放过靠窗那一桌的狄仁杰。
一身素色文士长衫的狄仁杰，神态闲散淡然，仿佛只是路过歇脚的普通读书人。可举手投足之间，那份沉静审慎，那份遇事不躁的气度，绝非山野间四处谋生的凡夫可比。身旁的亲随王忠，看似仆从，站姿挺拔，目光时刻扫过茶肆草帘出入口，暗地提防周遭异动。
苏砚心底暗自掂量。
此人便是新任宁州刺史。传闻之中为官清正，擅断疑狱。但传闻终究只是传闻。十二年前瀚海冤案历历在目，朝堂一纸诏令，便可将忠良将帅打成通敌叛贼。他吃过官府的亏，见过官吏被金银收买之后颠倒黑白，绝不敢仅凭几句坊间口碑，就赌上自己残存的全部线索，赌上羌寨一众受害者的安危。
贸然上前摊牌，风险太大。
一旦对方已经被河西商行的势力暗中笼络，自己主动暴露，不光自身性命难保，藏在白草寨的零星证人、仅存的物证，顷刻间便会被彻底清扫销毁。
所以他选择观望。只听，只看，不主动搭话。
邻桌两名河西来的脚夫，放下肩上沉重的行囊，擦着满头大汗，高声闲谈。
“白草寨又死人了，这黑谷真是邪门。” “谁说不是，听寨里传，莫伦冲撞山神，跪死乱石堆。县令李大人已经下令，彻底封禁黑谷，任何人不许擅闯，免得再触怒神域。” “商行那边听说也贴了告示，告诫手下伙计，万万不可靠近谷区。”
话语飘入苏砚耳中，他眉头微不可察地一蹙。
商行明明就是祸乱源头，此刻反倒摆出一副敬畏鬼神、劝诫手下的模样，把自己摘得干干净净。一边暗中制造命案，一边公开告诫远离凶地，借官府的禁令把黑谷彻底封死。谷中物证、毒草源头，便可借着封禁的机会，悄悄清理抹除。
狄仁杰同样把这些对话一字不落听进耳里。
他端起粗瓷茶碗，浅浅抿了一口，并未插话。身旁王忠压低嗓音，用只有二人能听见的音量低声说道：“使君，方才听几个从白草寨逃出来的羌民私下议论，死的莫伦，手里握着几亩上等河谷良田，之前商行管事三番五次登门，想低价买他的地，都被他严词回绝。”
狄仁杰的指尖，在茶碗外壁轻轻摩挲。
“又是不肯卖地之人？”
“正是。”王忠点头，“近三个月黑谷丧命的四人，除去最早一名孤老猎户，余下三人，全部手里握有沃土，全都拒绝商行以粮换地的苛刻交易。”
这句话，如同一块石头投入静水，把笼罩在“山神索命”外衣下的一层伪装，狠狠撕开一道裂口。
若真是山神降罪，善恶无别，祸福随机。可接连死去之人，偏偏全都是拒绝向商行出让田产的农户。世间哪有这般巧合的天意。
“李县令的公文，传得这么快。”狄仁杰缓缓开口，语气平淡，却藏着几分冷意，“命案才刚刚传回宁州，封禁黑谷的命令便已经下达。勘验尸身、彻查现场反倒排在后面。”
正常州县办案，必当先保护凶案现场，勘验尸首，搜集痕迹物证。可宁州县衙反其道而行之，命案一发生，第一要务是封禁山谷，禁止外人踏入。此举看似敬畏鬼神、安抚民心，实则等于把案发现场，完完整整交到了幕后作恶之人手里，给对方留出充足时间，销毁毒草、清理痕迹。
王忠低声回道：“属下方才打探，白草寨报信猎户赶回村寨之后，消息还没有正式递入县廨，商行在城中的分号便已经知晓黑谷出事的消息。消息流转之快，实在不合常理。”
狄仁杰微微闭了闭眼。
线索已经很清晰。河西商行的触手，早已深深扎进宁州的州县衙门。消息互通，彼此掩护，官府的政令，很多时候反倒成了作恶者手里最好的保护伞。
就在这时，茶肆的草帘“哗啦”一声被大力掀开。
两名身着县廨差役服饰的人，腰挎佩刀，大步闯了进来。目光凌厉，来回扫视茶肆内每一张面孔。茶肆内原本嘈杂的人声，瞬间压低了大半。
“奉县令之令！”其中一名差役高声开口，“近日白草寨外来游民颇多，多有来历不明之辈潜藏村寨，滋生事端。所有外地来宁州之人，即刻登记来历，说明落脚之处！”
苏砚的脊背微微一紧。
方才他在白草寨后山窥探夯土墙暗记的举动，引起商行眼线警惕。对方上报之后，李崇借着“排查外来流民”的名义，出动差役在城郊各处搜捕自己。
差役的目光扫过一张张面孔，一步步向着苏砚所在这一桌逼近。一旦被盘问，查验落脚凭据，自己没有官府出具的路引凭证，立刻便会被拘拿收押。
若是落入李崇手中，多年寻访得来的线索，便会就此中断。
苏砚大脑飞速转动，思索脱身之策。
就在差役距离他的桌子仅剩两三步距离之时，靠窗的狄仁杰忽然轻轻咳嗽一声。
王忠会意，站起身，迎上前，从怀中取出一份文书，递到领头差役面前。那是刺史赴任途中，关内道都督府出具的路引文书。
“我家先生乃是关内道游历文士，受州府邀约，前来宁州采集边地风物，这是路引凭据。”
差役接过文书，扫过上面的官印，神色顿时收敛几分。刺史尚未入城，但关内道出具的文书，分量远非宁州小小县衙能够轻易为难。领头差役翻看完毕，不敢多做纠缠，拱手交还文书，把注意力又转向别处，径直越过了苏砚这一桌。
借着王忠上前周旋吸引差役注意力的短暂空隙，苏砚身子微微向柱子阴影处侧了侧，借着茶肆梁柱遮挡，混在起身避让的一众脚夫中间，悄无声息从茶肆后侧的窄门，闪身退了出去。
等到差役排查完大半座茶舍，回过头，方才那个坐在斜对角的风尘少年，已经消失不见。
茶肆门外，春日的阳光洒在土路之上。苏砚快步走出数十步，回头望了一眼茅草茶舍。
方才那一声恰到好处的咳嗽，那一份拿出来解围的路引，是无意的巧合，还是那位狄使君，已经留意到了自己身处险境，暗中施以援手？
他无法确定。
这份援手，究竟是善意，还是试探？
思绪纷乱，苏砚没有久留，转身钻入城郊纵横交错的小巷，避开官道主路，向着远离茶肆的方向隐去。
茶肆之内，狄仁杰望着后侧小门的方向，眼底掠过一丝深思。
方才那名山野少年，反应机敏，危机来临之时，进退果决，绝非寻常四处讨生活的流民。方才差役排查外来之人，目标明显就是他。可他没有当场发难，没有当众对质，只是借周旋的机会，给对方留出一条脱身的缝隙。
是敌，是友，尚且未知。
“使君，此人很不简单。”王忠回到桌边，压低声音，“方才差役搜捕，目标直指这名少年。看样子，他已经被商行、县衙视作眼中钉。”
狄仁杰缓缓点头：“我看在眼里。不必刻意去追。此人身上必有隐情，强行逼见，只会让他心生戒备，彻底隐匿不出。不如留给他空间，看他后续如何行事。”
“那我们接下来如何安排？”
狄仁杰抬眼望向西方黑谷的方向，眼神变得锐利起来：“李崇急着封禁黑谷，恰恰说明，谷中留有他们不愿被人看见的证据。我们不必等待入城主印交接。即刻调动州衙预先随我们过来的捕快，分两路行事。第一路，绕开县衙差役，赶往现场，保护莫伦的尸首，不许任何人挪动、损毁；第二路，悄悄入黑谷，采集谷中的空气、泥土、草木样本，带回，仔细勘验。”
“属下领命！”
王忠领受命令，悄悄退下，出了茶肆，去安排人手。
狄仁杰依旧坐在茶肆角落，端起粗茶，目光望向白草寨的方向。
李崇以为，一道封禁令，便可以盖住黑谷所有秘密。可越是急于掩盖，破绽就暴露得越是清晰。
同一时刻，白草寨。
县令李崇的命令已经传达到村寨。县衙差役、本地乡勇，封锁了黑谷全部大小出入口，木栅栏、绳索横亘谷口，不许任何人再踏入半步。
祭司阿塔一身华丽的祭袍，站在白草寨的祭坛高台之上。寨中成百上千的党项羌百姓，被迫聚集在祭坛下方。
鼓乐沉闷，香火缭绕。
阿塔面色肃穆，高举手中的祭祀法器，声音洪亮，传遍整片村寨。
“莫伦冒犯黑谷神域，触怒山神，故而降下罪罚！”
“山神震怒，祸及全寨！凡我白草寨子民，需诚心献祭赎罪！每家每户，缴纳半斗粟米，一尺麻布。诚心供奉，方可平息神明怒火，保全村寨老幼性命！若有敢不敬、敢违逆祭祀之人，便是与山神为敌，祸必及身！”
底下的党项羌百姓，面色愁苦，敢怒而不敢言。
明明是活生生的人命被人害死，此刻反倒变成死者冒犯神明，全寨百姓还要出钱出粮，为凶手的恶行买单。
人群之中，几名老者双拳紧握，牙关紧咬，眼底满是悲愤。家中本就粮食紧缺，再要缴纳祭祀供奉，很多人家春夏便要断粮挨饿。可黑谷命案在前，山神流言深入人心，加上旁边手持木棍的乡勇虎视眈眈，没有人敢站出来公然反驳。
站在祭坛侧后方阴影里的河西商行管事，嘴角藏着一丝不易察觉的冷笑。
借祭祀之名搜刮粮米，只是其一。更重要的是，借着这场盛大祭祀，进一步把“山神索命”的说法钉死在所有人心中。日后再有命案发生，百姓只会归罪于神明，绝不会怀疑到商行、祭司头上。
祭坛密室之内，堆积着刚刚收缴上来的粟米麻布。密室墙角，堆放着一叠叠来自河西总号的密信。阿塔祭祀完毕之后，避开众人，独自走入密室。
烛火摇曳，他拆开一封刚刚送达的密信。
信上的字迹，来自河西商行总管。内容简短，指令却冷酷决绝。
黑谷事已起，流言需固。尽快收拢莫伦遗留良田，再有不肯顺从卖地者，依旧循旧法处置。宁州刺史狄仁杰已至城郊，此人善断疑狱，行事难测，务必多加提防，不可留下明面上的把柄。
阿塔读完，指尖微微颤抖。
早年的阿塔，并非这般贪酷狠厉。数年前河西商行携重金、携威胁找上门，拿全寨族人安危胁迫，一步步把他拖入泥潭。一步错，步步错，如今双手沾满同族百姓的血泪，早已没有回头之路。
他把密信凑到烛火上点燃，信纸蜷曲、焦黑，化为一堆灰烬。
屋外，祭坛祭祀的鼓乐依旧隆隆作响，哄骗、压榨，还在继续。
而此时，黑谷谷口之外。
狄仁杰派出的捕快，乔装成普通乡民，绕开县衙明面上的封锁，寻到一条荒僻的山间小径，悄悄潜入谷中。
浓雾依旧在山谷之间飘荡，那股若有若无的腥甜毒气，依旧弥漫在林木乱石之间。捕快按照吩咐，小心翼翼，收集泥土、枯草、崖壁雾气凝结的露水，一一装入特制的布囊瓷瓶之内。
可当他们赶到莫伦的尸身停放之处时，心底骤然一沉。
原本摆放在乱石堆上的尸体，不见了。
地上只余下一滩浅浅的血渍，还有几片残破的衣料。
现场被人清理过。
地面的脚印、痕迹，尽数被杂草、碎石掩盖。传闻死者口鼻残留的淡紫色毒粉，已经被清扫一空。那枚猎户拓拔石从死者身上取出来的异域青铜符牌，也凭空消失，不见踪迹。
对方动手速度极快，就在县衙下达封禁命令之后，借着封锁谷口的掩护，抢先一步进入现场，销毁全部关键物证。
捕快心头一凛，不敢多做停留，带着已经采集到的泥土露水样本，沿着荒径匆匆撤出黑谷，快马奔赴城郊茶肆，向狄仁杰回禀噩耗。
茶肆之内。
听完捕快的回禀，狄仁杰的面色，彻底沉了下来。
“抢先清理现场，销毁尸首，夺走铜符。”
他低声重复这几句话，指尖重重扣住木桌边缘。
李崇、阿塔、河西商行，反应速度，远远超出预料。封禁黑谷的政令，根本不是为了安抚民心，而是给毁灭现场打掩护。
人证、物证，一件件，被对方抢先抹除。
可越是急于销毁证据，便越是坐实了心中的猜想：黑谷之中，从来没有什么山神。所有的一切，都是人为布下的毒杀之局。
“尸体与铜符虽失，但谷中土、露、草木样本已经取回。”捕快躬身禀报，“只是最重要的两样核心物证，已然遗失。”
狄仁杰抬眼望向西方层叠连绵的群山。
物证被销毁，不等于真相就此掩埋。
毁掉看得见的尸首器物，却抹不掉藏在无数百姓心中的血泪，抹不掉商行留下的粮账，抹不掉刻在羌寨夯土墙上的三角暗记。
“物证可毁，人心难掩。”狄仁杰的声音不高，却字字千钧，“既然谷中现场已遭破坏，那我们，便从人间账本入手。”
“传令下去。第一，派人暗中核对近两三年，白草寨以及周边村寨，所有卖给河西商行的田产地契；第二，寻访村寨之中，家中亲人受害、却敢怒不敢言的农户，暗中记录口供；第三，严密盯死城西河西商行的粮仓分号，记录每一批粮食出入，记下来往的每一辆篷车。”
王忠肃然领命。
茶肆外面，天色渐渐向晚。
城郊的风，裹挟着山野的寒气吹进来。
远方白草寨祭坛方向，祭祀的鼓声依旧遥遥传来。那鼓声听上去庄重肃穆，可底下埋藏的，却是掠夺、毒杀与谎言。
而那条从小巷悄然离开茶肆的苏砚，并没有走远。他潜伏在城郊的树林土坡之上，遥遥望着宁州县城高大的城墙。
方才茶肆之内那一次无声的隔空照面，一次隐晦的援手，没有解开全部谜团，却撕开了新的博弈序幕。
商行销毁尸体、夺走铜符的消息，已经通过他安插在外围的线报，传入他的耳中。
看得见的物证被清除，但棋盘，还没有结束。
作者寄语: