大厅比刚才的铸造室大了三倍。
K-734站在队列的某个位置，前胸贴着前一个人的后背，间距不到半步。他不知道这是什么顺序——可能是按编号排的，也可能是随机的。他前面那个人的后脑勺在他视野里占据了一大块，铸铁面甲的枕骨弧面在灰色光线下反着暗沉的光。
他的脚底还在疼。从铸造床走到这里，经过了两段通道和一段露天灰地。露天地面是粗灰，厚，软，踩进去要用力拔出来。现在他站在铸铁板上，脚底被网格棱线重新挤压，那些被灰末填满的皮褶里现在还嵌着灰，每一步都硌得发疼。但他站着没动。
左臂外侧有点痒。那里有一道新鲜的环形红痕——刚才在架子上被铁环勒出来的。他看不到那道痕，但他能感觉到皮肤正在消肿，收缩的皮肤边缘摩擦着空气。
大厅很安静。周围的呼吸声被面甲闷住了，传出来的只有低沉的气流噪音。上百个呼吸孔同时出气的声音混在一起，像远处有一片不太平静的水面。
高台上站着一个人。不是之前给他们编号的那个，更高，更瘦，肩膀窄，黑袍在他身上像挂在一根杆子上。他没有拿任何东西——手里空的。
他开口了，声音不大。但这间大厅比他想象中更吸声，每个字都贴着墙走了一圈才到他耳朵里。
"你们会死。"
K-734的呼吸停了一瞬。
"这句话不是吓唬你们。你们当中，活过三十天的大约能剩七成。活过九十天的大约四成。活过一百八十天的大约两成。活过一年的——"他停了一下，眼睛朝台下的某个方向看了一眼，没有聚焦。"那要看运气。"
台下没有声音。连呼吸声都小了。
"你们是被造出来的。"他说。他的语气不像在讲话，更像在念一份单子。"联邦需要士兵。从普通人里面征，不够。普通人死了有家人哭，有账本追，有政治麻烦。所以联邦盖了铸造厂，用旧时代留下来的培养技术造人。造你们只花九个月，比普通人少一半时间。你们长到能打仗的体格只需要再三年。你们的身体里没有病，没有遗传缺陷，没有旧伤。你们是一件合格的工具。"
他停了一下，从高台左边走到右边。
"但工具没有动机。机器不会自己向前走。所以联邦给了你们动机——债务。你们欠铸造费、欠营养费、欠装备费和运输费。每一项都有定价，每项定价都在你们大衣后摆内侧印着。你们活着的时候，那些数字会涨，因为你们每天还在消耗弹药和食物。只有一种办法能让数字停止涨——死了。而且是战死。死在战场上、被敌方打死、或者冲锋时被炸死——这些都算。但病死在战壕里不算，被自己人误伤不算，逃跑被处决也不算。那些账不算。"
他停下来，看着台下。沉默持续了三秒钟。
"你们会去灰烬带。那是一条全长大约六百公里的战线，隔在联邦的铸造区和异端联邦的回收区之间。那条线已经打了六十年，土都打成了灰。你们站在那里的时候，看不到对面的敌人——他们离你们最远八百米，最近可能就在你面前的面甲下面。你们会听到他们的气动铳声，会闻到他们的火药味。你们会杀死他们，也会被他们杀死。"
他朝台下走近了一步。长袍的下摆擦过高台边缘。
"你们可能会想：为什么。为什么打。为什么六十年了还在打。为什么你们出生就是为了去那里死。"
他没有等回答。
"因为七十年前，联邦想停战。停战谈了两轮，两边都同意了。第一轮谈完，双方各自撤了三百米。第二轮谈完，撤了八百米。然后第三轮——"他耸了一下肩，很轻。"第三轮没谈成。因为两边都发现自己没办法停。停了之后，后方那些等着'战争需要你们牺牲'的人没法管理。停了之后，工厂不需要再满负荷运转，多出来的工人不知道往哪放。停了之后，原罪论的核心论据——'你们活着就是欠债，前线需要你们的血来还'——就塌了。"
他的声音变低了一点，但每个字还是清晰的。
"所以仗继续打。灰烬带不攻不守，战线拉成一条直线。两边都知道打不赢，但两边都知道不能停。你们就是这条线上的消耗品。你们死了，账本上划掉一个编号。你们活着，账本上继续增加条目。联邦不需要你们赢——联邦只需要你们去。"
他退回了高台中央。
"你们的前辈是第7营。五十年前的锈铁桥头堡，四十七天，全员阵亡。那场仗被写进了教科书，被铸成了浮雕，被当作'自愿牺牲'的典范来教每批新兵。但你们记住——"他再次停下，这一次比前面的停顿都长。"那场仗是被安排的。他们本来可以撤，后方防线二十二天就修好了。但上峰没让他们撤，因为需要一场'够分量的死'来打宣传战。他们死在了早就修好的防线前面。你们今天看到的浮雕，那些被磨平的面孔——他们本来也是编号。后来连编号都从档案里被抽走了。只剩下一个'第7营'的空壳。"
他抬手指了一下大厅侧面的墙。K-734顺着他的方向看——那面墙不是浮雕。是一面空墙。没有画面，只有铸铁板拼接的接缝。
"第7营在那边。现在他们是你们了。"他把手放下了。"你们继承的不只是一个番号。你们继承的是那些被磨平的编号留下的债务。前任没还完的——他们想还但没还完的——那部分被加到了你们头上。所以你们欠的比最初的账单更多。"
"你们当中可能会有人活得够长。够长到上士、够长到少尉、够长到肩章上多出几道横痕。活得越长的人欠得越多，死的时候抵的债也越多。如果你们其中有人活到了上校——那他的死可以抵掉全团的债。但目前还没有人活到过那个级别，因为在达到那些天数之前，你们会因为各种原因倒下。这不是概率。这是设计。"
他停了一下，把手拢进长袍的袖子里。
"我不告诉你们这些是因为我想让你们怕。我怕的是你们带着错觉去灰烬带，在第一个弹坑里发呆。你们不是去赢的。你们是去死的。死得越有意义，你们欠的债就越少。如果你们运气好——如果你死得足够干净——你可能在死的那一瞬间变成一个净零。账本上划掉你，然后什么也不剩。干干净净。"
他沉默了几秒。
"还有什么问题吗？"
台下没有声音。K-734站在队列里，面甲后面的嘴唇微微张开又合上了。他没有问题。他脑子里堆满了话——但那些话不成句子。它们像碎铁屑一样分散在意识各处，每个碎片都发烫，但哪个都够不着一根能把它们串起来的线。
黑袍人看着台下。他的眼睛慢慢地从左扫到右，然后点了一下头。
"分装备吧。"
然后他转身走了。高台空了。脚步声从侧面的通道里消失，剩下的是上百个铸铁面甲框住的呼吸声。K-734旁边的人——K-722——在他左边半个身位的地方站着，右腿刚才在抖。现在不抖了。他站直了身体，比K-734高出大约两指。
有人喊编号了。不是以任何顺序。K-734听到"K-734"的时候，他的腿已经走了两步才意识到那是他的名字——他记住的。四个字符。刚才的名字在黑色布条上印着。他走过去了，前面是一个铸铁柜台，铺着和刚才同样粗糙的面板。柜台上放着几样东西，排成一排。
一件叠好的煤灰色大衣。一组长方形铸铁片，用铆钉串在一根皮带上——肩章。一根长约十六厘米的铸铁签，一头尖、一头平。一双皮靴，高及膝下，靴筒外侧钉着三排纵向的铆钉。
他把大衣抖开了。布料比他想象的重，毛呢的纤维粗糙得磨手指。他穿上，纽扣的扣眼很难扣——布料厚，扣子又是铸铁的，滑得很。他低着头，手指在扣眼里反复拨了几次才穿过去。扣完后他调整了一下领子，立领的边缘贴住面甲的下缘，三根横向扣带把面甲的下端固定在了领口上。
皮靴穿进去的时候，他的脚掌感觉到的是一种硬、但不刺人的包裹感。靴底厚，踩到铸铁板上的声音变了——从肉直接碰铁的清脆声变成了皮革压在铁上的闷响。他站着没动，感觉靴筒外侧的铆钉在他走动时会互相刮擦。他已经听到了旁边人走动时传来的细微金属声。
肩章用皮带捆在左肩外侧了。铸铁片压着大衣的肩面，铆钉穿过毛呢布料，扣紧。那块铁片现在贴在他的肩膀外侧，空白的。没有横痕。
那根十六厘米的铸铁签被他插进腰带左侧的皮套里。他伸手摸了一下——尖的那端朝下，平的那端朝上，刚好够他的拇指按在上面。他把拇指放在那上面按了一下，感受平端的棱角在指腹上留下的硬朗触感。
都穿好了。他站起来，站直了。大衣的下摆垂到他的膝盖。靴子高到膝下。肩章空白的铸铁片贴在左肩外侧，冷，但他的体温正在把它一点一点焐热。
他低头看了一下自己的手。手指从煤灰色的袖口里伸出来，指甲还带着一点透明的白色。他在原地站了片刻，感觉那根铸铁签在腰带左侧的重量——不重，但他知道它在。他拧了拧靴子底，铆钉互相刮了一下，发出一声极细的金属响。
旁边的人在动。有人穿得比他慢，领口的扣带还没卡进面甲的下缘，手在抖。有人已经穿好了，站在队列里。K-722站在他左边两步远的地方，大衣比他合身——肩线正好落在肩峰上，而K-734的略宽了一指。
他看了一眼K-722的面甲。那个人的面甲上有一道微小的刮痕，从额角延伸到太阳穴的位置。可能是刚才在铸造床上碰的，他不确定。但那道痕在那里了，浅浅一条，像指甲在铁壳上划过的印记。
K-734抬起自己的右手，用指尖摸了摸自己面甲的额角。平滑的。没有痕。他把手放下了。
有人从侧门走进来，手里抱着一摞铁灰色的东西。他走到队列最前面，把那些东西放在地上。是枪。K-734没看过枪，但他知道那是什么——他在某个瞬间看到那个形状的时候，脑子里有一个词自动浮现出来了。"铳。"他不确定这个字是从哪里来的，可能是出厂时就被刻进了一部分记忆。
他走过去领取了一把。枪是硬的，整条枪管都是铸铁，表面砂铸纹理贴合他的握持感。枪管长，几乎和他的手臂一样长。枪托是一根中空管，尾部有一个旋钮盖。他拧了一下——盖是紧的，但能拧动。他拧开了，朝里面看了一眼。空的。管壁内侧一样是粗砂纹，底部有一个浅浅的凹陷。他把盖子拧了回去。
枪身上左侧有一排凹槽，十二格。没有文字说明。但他数了，十二格。他不知道那是装弹标记还是别的什么。他把枪直立起来放在脚边，枪托的旋钮盖朝上，在他小臂的高度。
有人走过去了。是那个穿煤灰色制服、面带旧疤痕的人——之前在通道里说话的那个。他没看任何人，只是沿着队列走了一遍，目光从每个人的肩章上掠过，像在检查什么。走到K-734面前的时候他停了半秒，看了一眼那块空白铁片，然后又看了一眼K-734的面甲。他的目光没做什么表情，只是看了。然后他走过去了。
K-734站在那里。
他的右手垂在身侧，拇指指腹不自觉地搓了一下食指的第二指节。他的左手握着气动铳的铸铁枪管，感受到金属的温度在手掌中从凉慢慢变成温和——那是他的体温正在把它焐暖。
风吹进来了。从铁门外的方向吹过来的。他知道那扇铁门通向哪里——他刚才是从那里走进来的。灰烬带。这个词他现在有了形状。六百公里。六十年。磨成灰的土。对面八百米之外站着和他一样穿煤灰色大衣的人，拿着同样的铳，呼吸着同一片空气，等着开枪。
他把左手握得更紧了一点。枪管的温度还在上升。他的掌心贴在粗糙的铸铁表面，能摸到每一粒微小的砂铸凹坑。他的指关节泛白。
旁边有人开始移动了。队列正在重新成形。有人喊了番号——"第7营，集合。"
他转身。把枪扛上肩膀。朝那个方向走了过去。靴筒侧面的铆钉随着他的步伐开始互相刮擦，发出细碎的金属响。一步。两步。三步。那声音不大，但在寂静的大厅里，它像一根细铁丝从每个听者的耳膜上拉过去。
他走过去了。
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