夜色还没有褪去，战场上到处都是断裂的荆棘枝条与僵尸残破的躯体，腐臭与植物汁液的腥气混杂在一起，弥漫在整片空地。
侥幸活下来的十余株荆棘蜷缩在废墟墙角，枝条垂落，尖刺全部收拢，不敢有半分示威的姿态。它们的枝干布满伤口，不少根系断裂受损，不断释放出卑微求饶的精神波动，颤抖的意念在空气里来回飘荡。
首领荆棘王已经弃军逃亡，主力军团彻底溃败，这些留下来的残兵，命运完全捏在陈庆手中。
陈庆庞大的根系如同细密的蛛网，铺展在泥土之中，一缕缕意识扫过每一株投降荆棘的躯体。他没有急着动手处决，而是顺着植物之间残留的精神印记，回溯战前记忆。
雇佣兵出身的他分得清主犯与从犯，不会不分青红皂白全部屠杀，可也绝不会对谋划祸事的核心分子心存仁慈。很快，几株荆棘的记忆片段被解析出来。
其中四株荆棘，正是当初参与商议借僵尸屠灭据点的核心成员。引诱尸群的荆棘分泌物，便是由这几株负责调配、涂抹，阴谋之中，它们是最积极的鼓吹者。剩下的其余荆棘，只是部落底层战士，接到首领命令被迫出战，本身并没有参与阴谋谋划，属于被裹挟参战。
善恶罪责，泾渭分明。陈庆的意念冰冷落下，没有多余的斥责。“四株主谋，罪无可赦。”话音落下，数道金色光刃自地下缝隙骤然窜出。
寒光一闪而过，四株核心荆棘的主干直接被光刃斩断。墨绿色的汁液喷涌洒落，它们甚至来不及发出惨叫，躯体便重重瘫倒在泥土之上。一团团莹润翠绿的植物本源，从残破的枝干之中缓缓漂浮出来。
埋藏地下的根须立刻缠绕上去，将四团本源牢牢包裹，送入陈庆的本体，开始吞噬炼化。做完这一步，他的目光，落在剩下的七株被裹挟参战的普通荆棘身上。
“你们本不需要赴死，可你们拿武器，参与进攻。摆在你们面前只有两条路。”陈庆的精神波动不掺杂半分温情，利弊直白摊开。
“第一条，归顺于我。遵守领地的规则，上阵听从调遣，作战之后，按照功劳分配阳光、晶核与植物本源，拥有活下去、继续进化的机会。第二条，拒绝归顺。今夜，就和那四株主谋一样，就地消亡。”末世之中，没有中立选项。
七株伤痕累累的荆棘枝条不停抖动，彼此之间借着根系悄悄交换意念。它们亲眼见到主谋被瞬间斩杀，也清楚现在孤立无援，逃出去，外面游荡的僵尸很快就会把它们撕碎。
死亡的威胁悬在头顶，权衡生死，必须立刻做出抉择。短暂沉默过后，六株荆棘垂下枝条，释放出臣服的意念，愿意归顺。还剩下最后一株性格执拗的老荆棘，它世代属于荆棘林部落，内心不肯臣服外来的向日葵，倔强地晃动枝干，传递出宁死不降的信号。
陈庆没有劝说，也没有动怒。既然选了死路，便成全它。一道光刃破空而出，老荆棘轰然倒地，本源同样被根系收取吞噬。至此，残余荆棘处理完毕。六名新的荆棘战士，归入自己的势力麾下。
大量的荆棘植物本源，再加上整场大战收集而来的数十枚僵尸晶核，一股又一股磅礴能量源源不断涌入陈庆的躯体。僵尸晶核的阴冷力量，和植物本源温润的生机，在吞噬进化本源的调和之下互相中和冲刷。
花盘不断膨胀舒展，根茎愈发粗壮，角质化的根系外层，又多出数种从荆棘本源掠夺而来的特性：根系穿刺能力小幅提升，还掌握微量麻痹汁液的合成方式。
力量在疯狂堆叠，已经触摸到三阶的门槛。可就差最后一截，就仿佛木桶缺了最后一块木板，海量能量盘旋在体内，始终无法捅破那层进化壁垒，抵达三阶。
能量存在明显缺口，陈庆心中了然。光靠吞噬普通变异植物与低级僵尸晶核，想要跨越二阶巅峰到三阶这道大坎，依旧不够。他压下继续冲击境界的冲动，强行稳住体内躁动的能量。贸然强行突破，能量不足很容易造成本源反噬，得不偿失。
战场还需要收拾，他立刻分派任务。“豌豆、坚果、小喷菇，你们负责清扫整片战场，把散落各处的晶核全部搜集收拢，处理僵尸尸体，避免腐烂的尸毒污染据点的土壤。”
经历连番苦战，豌豆炮管发烫，坚果外壳新添数道伤痕，小喷菇菌体也已经疲惫。但接到命令，三者没有懈怠，立刻分头行动。随后，陈庆看向刚刚归顺的六株荆棘战士。
“你们，发挥你们根系探查的特长，向着据点庭院地下深层掘进，仔细探查土层，摸清这片地盘地下土壤结构，有任何异常能量波动，立刻向我汇报。”
刚刚归降的荆棘心怀敬畏，不敢怠慢。六组粗细不一的根系向着土层深处扎入，不断向下延伸，穿过碎石、硬土，向着地底更深处探索。
时间缓缓流逝，地面上的清扫工作有条不紊进行。就在陈庆一边炼化残余本源，一边思索去哪里补齐突破三阶所需能量的时候。
深入地下数百米的荆棘根系，猛然传回一道激动的精神讯号。“领主！地底深处，有发现！”
“我们的根系触碰到一片岩层缝隙，有一股淡淡的温热能量缓缓往外渗透。不是僵尸那种阴冷虚空能量，是纯粹的地脉能量！规模不算庞大，但十分精纯，是一处小型地下能量矿脉！”
这条消息，瞬间让陈庆的意识一振。他催动感知根须顺着荆棘开辟出的通道往下探去。隔着厚厚的土层岩层，一股温润醇厚的能量缓缓升腾，的确是罕见的地脉矿脉。
可就在感知接触矿脉边缘的刹那，一丝极其细微、不易察觉的阴冷虚空气息，混杂在地脉能量之中，悄悄传了上来。
小型地脉矿脉就在脚下，能够补足自己突破三阶的能量缺口，可那一缕潜藏的虚空能量，又预示着地底之下，未必只有机缘，同样暗藏未知的凶险。
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