一队骑兵打着旗号，停在堡外。为首那人骑在马上，居高临下，朝这边喊：“谁是吕布？”
高顺手按在刀上，没有动。吕布站起身，拍了拍身上的尘土。
“我是。”
那骑兵上下打量他，从鼻子里哼出一声：“袁公听说温侯到了南阳地界，让小的来问一句，温侯这是要去哪？”
袁公。吕布心里一紧，脸上却没有流露半分。
“南阳。”他说，“正要去投袁公。”
骑兵愣了一下，似乎没料到这个回答，随即笑起来：“那巧了。袁公就在前头三十里。温侯要投，随我来。”
骑兵调转马头，在前引路。吕布翻身上马，高顺催马靠近，压低声音。
“温侯，真要投袁术？”
“投。”吕布说。
“袁术此人心高气傲，出身四世三公，最瞧不起咱们这类边地武夫。”高顺说道，“他未必容得下我们。”
“我知道。”吕布说，“所以，我是要试探他。”
“试探他？”
“试探他的成色。”吕布催动马匹，“他若是能够容人，那便是一条出路。他若是摆足架子、轻视于人，那反倒更好。”
“更好？”高顺没有听懂。
“借他的架子，立我们自己的名声。”吕布说，“你待会儿就明白了。”
高顺不再追问。跟随吕布这么多年，他还是头一回看见吕布走一步，已经看好后面三步。从前的吕布，有勇无谋，想到哪里便打到哪里。
三十里路程，转眼便至。
袁术的营盘扎在河边，辕门大开，甲士林立。吕布下马，被人引到中军帐外等候。足足小半个时辰过去，袁术才传令唤他入帐。
大帐之内，袁术坐于上首，一身华美锦袍，端着茶盏，慢悠悠吹着茶汤热气，连眼皮都没有抬一下。茶是上等好茶，隔着很远，都能闻到茶香。袁术这番做派，分明就是摆给吕布看的下马威。
吕布立在帐下，并不急躁，静静站着，打量袁术。上辈子在职场，他也见过不少这一类人。架子端得越高，肚量往往越小。
过了许久，袁术才放下茶盏，斜眼瞥向吕布。
“温侯，稀客。”
“袁公。”吕布拱手行礼。
“听闻你诛杀董卓，立下大功。”袁术拖长语调，“怎么落到这般境地，跑来投奔我袁公路？”
这话处处带着刺，吕布听得明白。落难前来投奔，到了袁术口中，反倒成了一桩笑话。
“袁公说得没错。”吕布没有顺着对方的话受辱，“我杀董卓，替天下除去国贼。可天下人转头就骂我三姓家奴。今日前来投奔袁公，就是想看一看，这世间，到底还有没有识得人才的人。”
“识货？”袁术笑了，笑声满是讥诮，“温侯先前投靠丁原，丁原死了；投靠董卓，董卓也死了。袁某可不想做那第三个。”
帐内一众幕僚跟着低低发笑。笑声不大，听着却格外刺耳。
吕布没有笑。他心里清楚，这就是袁术的打压手段，先折辱你，再看你如何应对。
“袁公是怕了？”吕布开口。
袁术脸上的笑意骤然僵住。
“我吕布侍奉过的两个人，的确死了两个。”吕布说，“丁原，是我所杀；董卓，也是我所杀。可董卓是祸乱天下的国贼，我杀他，是为天下除害。袁公把自己和国贼放在一处比较，是嫌自己命太长？”
满帐的笑声瞬间消失。
大帐里一片寂静，袁术的脸色一点点沉了下来。
“道理虽是如此。”袁术强撑脸面，“可你吕布为人反复无常。今日投奔于我，明日，会不会也要取我性命？”
“袁公四世三公，门生故吏遍布天下。”吕布说，“我吕布不过一介边地武夫。我配不配投靠袁公，袁公直说便是。配，我便留下，为袁公拼死效力；不配，我转身就走。”
他稍作停顿，语气变得平淡坚定。
“我吕布，不会低三下四求人。”
袁术死死盯着他，许久一言不发。帐中所有幕僚全都屏住呼吸。
“温侯勇武盖世，袁某早有耳闻。”袁术终于开口，再度端起茶盏，又摆出那副高高在上的姿态。
他内心其实想要收服吕布。吕布的勇武天下无双，如果能够收归麾下，何愁大业不成。可吕布性子太过锋芒毕露，今天就敢当众顶撞自己，日后哪里能够驯服。反复难测之人，收下，等同于给自己埋下一把利刃。
“只是袁某帐下，容不下反复无常之人。”袁术把茶盏重重放下，“温侯，请便。”
这是直接下了逐客令。
吕布没有动，也没有动怒，反倒浅浅一笑。
“好。”他说，“袁公今日拒我，他日切莫后悔。”
说完，他转身大步走出大帐。身后，一众幕僚又响起窃窃私语。
走出营寨，高顺快步迎上来：“温侯，情况如何？”
“被拒了。”吕布翻身上马。
高顺脸色一沉：“那我们……”
“正好。”吕布说，“你派人把话散播出去。”
“传什么话？”
“就说，袁术有眼无珠，不识英雄。”
高顺愣了片刻，随即恍然大悟，看向吕布的眼神深沉几分。
“温侯是打算借袁术的名望，抬高我们自己？”高顺压低嗓音问道。
“没错。”吕布说，“袁术四世三公，天下瞩目。他拒绝我，传出去，旁人会说我吕布入不得他的法眼。可反过来，我吕布敢当面顶撞他，直言他有眼无珠，传开之后，世人便知我一身骨气。”
“可这般名声……”高顺顿了顿，“会不会反倒坐实世人说你‘反复’的说法？”
“一个人是否反复，不靠嘴上争辩，要看所作所为。”吕布说，“今日我顶撞的是袁术。往后我行事如何，天下人都看在眼里。总有一天，他们不会再叫我三姓家奴。”
“消息传出去之后，我们去往何处？”高顺问。
吕布勒住马缰，抬头望向北方。
“往北，去冀州。”他说，“投奔袁绍。”
高顺心头一震：“袁绍？”
“袁绍比袁术要强。”吕布说，“至少，他比袁术更懂得容人。”
天色尚未黑透，吕布带着三百骑兵，离开南阳，向北进发。
北上的路途并不好走。冀州属于袁绍的地盘，距离南阳遥远，地域广袤。三百缺粮少补给的人马，能不能平安抵达，吕布心里并没有十足把握。但他清楚，自己必须前往。
在袁术这里，他挣下了名声；到袁绍那里，他要谋求安身立足。
身后，袁术的营盘渐渐远去。吕布心中明白，自己放出的那一番话，会比人马的脚步，更早抵达冀州。
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