阿海一直到后半夜才醒过来，发了一整夜的高烧，迷糊睡梦中翻来覆去念叨几个词：“船”、“旗”、“快走”，把守在旁边的萧野和阿九都给惊醒了。白叔拄着拐杖安安静静坐在门槛上抽旱烟，烟锅里的火星一明一暗跳来跳去，活像海面上晃来晃去的渔火。他抽得慢慢的，每一口都像是要把心里憋了一整夜的焦虑，全给吸进肺里去。
天刚蒙蒙亮的时候，阿海终于睁开了眼睛！
他一眼瞅见萧野，先是愣了一下，然后猛地起身攥住萧野的手，喘着粗气说道：“黑船！黑船杀过来了！”
“别急，慢慢说。”白叔磕干净烟锅里的残灰，递过一碗水，“先把这碗水喝了，一件一件给我们说清楚。”
阿海咕咚咕咚喝了大半碗水，慢慢顺畅了呼吸，接着把前几天在海上碰到的事儿给大家讲了出来。
三天前，他跟着白沙浦的船队去崇明洲外海收网，那天平静的海面上突然起了大雾，这雾来得又急又浓，就像一堆湿乎乎厚墩墩的棉絮从天上直接扣下来，眨眼的功夫整个船队相互之间像被隔断类似的、互相都看不见了。阿海一个人驾着小舢板在雾里漂了大半天，喊到嗓子都哑了也没听见半个回应，没办法只好靠着太阳的方向估摸着往南划。
太阳快落山的时候雾终于散了，阿海一抬头，就看见海面上戳着三根黑幽幽的桅杆——那船块头比普通渔船大好多，模样反倒更接近官府的官船。整艘船从上到下全漆成乌黑色，船舷高得吓人，仰着脖子都望不到顶，船头翘得高高的，活脱脱像一只蹲在海面上的猛兽！
阿海一开始还以为这是哪家豪绅的私船，想着划过去借个火，结果划到近处才看清，船头挂着的旗子格外扎眼！
是骷髅旗。
阿海大惊，慌忙调转船头，却已来不及。那大船如同移动的山径直碾压过来，激起的浪涛快要将舢板掀翻，一根带倒钩的铁索抛出后勾住舢板船舷。数名赤裸上身、身纹青黑色纹身的壮汉跃至舢板，未发一言便将阿海按在船板上，用麻绳捆绑起来。
“他们的言语我完全听不懂，”阿海说道，“仅听清几个词汇——‘盐’‘刀’‘南边’。”
阿海亲眼目睹盗匪将一船商货搬运至大船，又将十余名商人驱至船头，依次砍杀后推入海中。海水被鲜血染红，浸染了舢板周边的浪涛。说到此处，阿海声音剧烈颤抖，手中的碗几欲跌落，萧野伸手按住了他的手腕。
“后来如何？”阿九问道。
“后来……”阿海嘴唇不住哆嗦，“后来，我看到了另一面旗。”
大船主桅除骷髅旗外，还悬挂着一面墨色旗帜，旗面绣有一朵云纹。阿海称，自己过往见过云，也见过布帛上绘制的云纹，却从未见过此种形制的云。云纹的纹路与常规绘制方向相反，如同将一朵云倒置后扣于旗面。
“那面旗帜下方，站着一名身着黑袍的人，”阿海说，“他不是倭人，说的是我们的语言。他站在船头，对着海图和一众倭人比划，我听见他说了一句……”
阿海稍作停顿，模仿那人的语调一字一字说道：“盐场那小子，带着崇明刀，往南跑了。主人说了，刀要带回去，人要见尸。”
屋内瞬间陷入沉默。
萧野的瞳孔骤然收缩，“盐场”“崇明刀”“南边”这几个词，如同数枚细针一般，字字刺入耳道。他下意识抚摸怀中的长刀，刀身尚带体温，像是听见主人呼唤的猛兽。
“他……说的是我？”萧野嗓音微哑。
阿海点头答道：“我后来偷偷询问船上的汉人船工，他们说，这批倭人此番出海，目的就是寻找一把刀，刀在一名从盐场逃出的少年身上，他们不知少年姓名，仅知晓他已向南逃窜。那黑袍人还称：白沙浦是南下必经之路，他若去除南方，终归要抵达白沙浦。”
屋内再次陷入沉默。
白叔将烟锅在门槛上重重一磕。
“躲不过去了。”白叔的声音低沉闷响，如同深海传来的惊雷。
萧野正欲开口，被阿九抬手制止。
“白叔，”阿九蹲身望向白叔，“您打算如何处置？”
白叔并未作答，他起身将旱烟杆别在腰后，行至门口望向村口的海域。海面有数只海鸥低飞，掠浪而过，发出尖利鸣叫声，鸣叫声在清晨的海风中显得格外刺耳。
“此事尚没有回旋余地，渔家以海为业，海患来临，无从躲避。”白叔说道，“妇孺于当夜转移至后山，隐蔽于石洞区域；所有渔船于港湾内凿沉，以芦苇进行覆盖。青壮年随我前去查看，伺机而动。”
“集结令已下达，所有成年男性需携带鱼叉前往滩头集结。”
他随即转身，独臂于晨光中做出挥动指令，严正说道：白沙浦境内共计数十户居民，世代在此滩涂区域定居繁衍。若倭寇实施进犯，需先确认此滩之上数千鱼叉持有者是否允许应战。
当日，白沙浦全村皆行动起来。
妇孺背负行囊，依次向后山转移。藏人石洞凿于早年倭患猖獗之时，洞口狭窄而内部宽阔，可容纳百余人藏匿。伤未痊愈的阿蛮亦被人搀扶上山，她频频回首望向萧野，嘴唇微动欲言又止。萧野见她眼眶蓄满泪水，向她挥手示意安心，最终被搀扶离去。
青壮年男子将渔船拖入芦苇荡，沉于浅湾后以干芦苇逐层遮蔽。村口木栅栏增设三道加固工事，栅栏内侧堆置柴垛、磨盘与盐包。白叔拄拐沿村口反复巡察，对每一处布防逐一核查确认。白叔虽仅剩一臂，身板挺得比任何人都直。
萧野被部署于滩头阵地，他紧握那柄残刀，立于海风之中远眺海面，心绪翻涌难平。
他辗转奔逃多日：自盐场脱出，自海市脱身，自临安出逃，但追捕者仍寻迹而至。对方知晓他藏身南方，知晓他携有崇明刀，甚至知晓白沙浦这处隐匿渔村。追捕者如海中惊浪，他逃至何处，浪涛便追至何处。他忽然忆起哑叔教他观海时所说：浪涛来袭，勿强行抵御，当顺势而为。但此番，他已无法再退。此番浪涛要吞没的，是将他视作亲人收留的白沙浦渔家人。
在日落时段，白叔以手杖支撑行至滩涂区域，于被观察者萧野身侧入座。白叔未即刻开口，仅保持静止坐姿观测海面，经一段时长思虑后问题：你身上的刀，是否来自崇明洲盐场？
萧野面露诧异：白叔，您怎么知晓此事？
白叔慢悠悠开口道：其实一看你握刀的姿势就明白了！练了多年刀的人，早就刀不离手、手不离刀，摸起刀来就像摸自己家常物件似的；可你不一样啊，你握刀那劲儿，分明把刀当成了活命的依靠，也就刚拿到刀的新手，才会是这副模样呀。说完顿了顿，白叔又扯起了自己年轻时的事儿：想我当年刚上船，也得了一把属于自己的佩刀，那时候我刚上沈爷的船，啥都摸不着门道，连晚上睡觉都不踏实，生怕刀给弄丢了，天天都得把刀抱在怀里才睡得着！
萧野目光落于白叔左侧空袖处，经短暂犹豫后提出问询：白叔，您这条手臂怎们弄得？
“当年被倭寇砍断的。”白叔说起这话的时候语气平平静静，好像在说别人的事儿似的，“十二年前，沈爷的船队在海上撞上了倭寇，我替他挡了一刀，断了一条胳膊，好歹捡回一条命。后来沈爷跟我说，这辈子欠我一条胳膊。”
他磕了磕烟锅把里头的残灰倒干净，又接着开口：“可我心里门儿清啊，他哪欠我什么？当年要是没有沈爷，我这条烂命早就扔在海里喂鱼了。换一条胳膊保住一条命，血赚，划算得很！”
萧野听完半天没说话，他这一下突然就想明白了：白叔愿意把整个白沙浦的性命都压在自己身上，哪里是因为自己是什么沈家后人啊，老爷子这一辈子，本来就是拿命在还沈家当年的恩情。
“白叔。”他开口问道，“我父亲……他到底是个什么样的人啊？”
白叔望着远处的海面，琢磨了好半天才开口：“我没读过几本书，说出来可能不怎么好听，就记着那点样子。沈爷这人啊，往那儿一站，就跟山上的苍松似的，腰板挺得笔直笔直；往那儿一坐，又跟海边的礁石似的，稳得不能再稳。他脸一沉不笑的时候，全船上下连个大声喘气的都没有；可只要他咧嘴一笑，全船人心里头都跟着暖烘烘的。”他顿了顿，又接着说，“他最后一次出海的头天晚上，跟我说：老白，我要是这次回不来，你就替守着东海边上这片海。别让那帮倭寇毁了咱们祖辈传下来的基业。”
这话刚说完，萧野的鼻子猛地一下就酸了。
“我守这片海，已经守了十二年了。”白叔接着开口，“我等沈爷回来，也等了十二年了。没等着他，倒等着他儿子了。”他转过头看着萧野，浑蒙的眼睛里闪着亮光，“孩子啊，你爹虽说没亲手教你刀术，可把这柄刀留给你了。刀既然到你手里了，可不能让它就这么蒙灰，埋没了呀！”
说完这话，他拄着拐杖站起身，慢悠悠走回村子入口去了。萧野坐在滩头上，望着他的背影，突然反应过来：这独臂老人的背影，活脱脱就是一块安安静静立在那儿的礁石啊，跟哑叔蹲在海堤上的样子，简直一模一样。
“想什么呢这么入神？”阿九不知道什么时候溜到了萧野身边，蹲下来捡了块石子，攥在手里抛来抛去的。
“我在琢磨……”萧野开口，“他们怎么知道佩刀在南方？又怎么能摸到白沙浦这个地方来啊？”
阿九抛石子的动作“咔”一下就停住了。
“你这问题问到点子上了！”阿九说，“这不我也正琢磨这事儿呢嘛。”
沉默了一小会儿，阿九突然开口问他：“你知道之前那面旗子是什么旗号吗？”
萧野摇了摇头说：“不知道。”
“那是反云纹旗。”阿九给他解释，“我爹活着的时候常年跑各个码头，据他说，海上有这么一种船，既不挂国号旗，也不挂商号旗，就挂一幅画反云纹的旗子。这种船既不是做生意的商船，也不是打鱼的渔船，大伙儿都叫它‘鬼船’，专门接那些没法走正常路子的海上活儿，哪怕是官府的水师，撞见挂这旗子的船，都得主动绕着走。”
“鬼船……”萧野低声把这名字重复了一遍。
“我爹还说过，挂正云纹旗的，是归元廷官方管的；挂反云纹旗的，就是元廷不认的游离势力。”阿九接着往下说，“这两股势力一个明一个暗，表面上看着不对付，办事的路数其实都是一个路子，都是给同一个头儿办不同的事儿呗。”
萧野心里头越来越沉，他想起之前浊浪门那个独眼汉子手里的铜牌，那铜牌上刻的可不就是正云纹嘛；又想起沈砚看见铜牌那反应——当时他浑身都哆嗦，就蹦出来一个字：“元”。
“那……他们找我爹的佩刀，到底是为了啥啊？”萧野又问。
阿九盯着萧野，脸色一下子严肃起来：“当年崇明刀圣活着的时候，整个东海都是他说了算的。他定了这片海的规矩，拦着倭寇不乱来，护着过往的商船，这片海域连元廷水师都插不了手。他走了之后，他这佩刀就成了拿捏东海的信物，老百姓都传，拿到这柄刀就能号令东海三十六岛。”
“可我根本没学过崇明刀法啊，连拔刀都拔不利索，他们找我干嘛啊？”萧野纳闷道。
阿九答复道：“他们搜寻的目标并非你本人，而是沈家的血脉。”
话音终结后，阿九将手中持有的石子投入海中，起身拭去掌心沾附的沙粒，叮嘱道：“夜间务必保持警觉，我预判今夜将有事情发生。”
当夜，白沙浦全域未点燃灯火。
乌云把月亮挡得严严实实，整片海面全沉在了黑咕隆咚里，只剩一排排浪头哗啦哗啦不停拍着滩涂。萧野猫着腰躲在栅栏后头的阴影里，攥着刀柄的手紧得冒汗，眼珠子死死钉着海面，半点儿都不敢挪开。他旁边呢，白叔、阿九，还有十几个攥着鱼叉的渔家小伙子，全安安静静站着等命令，半点儿声响都没有，连喘气都特意放得又轻又缓。海风呼呼从海面上吹过来，呜咽直叫，把每个人的神经都拽得紧紧的，半点儿不敢松劲儿！
眼瞅着子时都快过去一半了，海面上愣是半点儿动静都没有！
有人憋不住了，压着嗓子小声嘀咕：“该不会……他们今天压根儿就不来这儿吧？”
这话刚说出口，白叔“唰”地一下就出手按住了他，冲他摆了摆手，示意他千万别再出声。
紧接着低声说了一个字：“听！”
所有人员即刻屏住呼吸专注辨识。海风穿掠而过，呜咽声持续不断，而风声之中，隐约有极细微的声响自海面传递而来，形态近似号角声，又类似野兽的长鸣，呜咽呜咽，间断性持续传来。
紧随其后，海面之上浮现出一串灯火。
该灯火异于常规渔火：常规渔火的光焰呈暖黄色，而该灯火的色泽呈惨白色，一盏、两盏、三盏……沿海面呈一字形排开，仿若一串骤然张开的眼眸。萧野内心暗自计数，当计数至第七盏时，掌心渗出的汗液已完全浸湿刀柄。
白叔道：“来了。”
萧野目视那串惨白色灯火逐步靠近，光的亮度持续提升。待灯火将船身完全照亮后，萧野完成清点：合计七艘船只。
并非此前预判的三艘，是整整七艘。
七艘黑船呈一字形排开，仿若七头蛰伏待机的猛兽，逐步向白刺耳的声响。旗面在风中翻卷的形态，令萧野骤然回想起阿九此前的表述：该云纹，为倒置形态。
船队航行至近海水域后停止行进，随后一艘小型舢板自船队中分离，匀速向滩头方向行驶，舢板仅搭载一人。
来者为一名身着黑绸袍的中年男性，身形瘦高，肤色匀净，气质近似账房从业人员，又类似私塾执教人员。其手中握持一柄折扇，扇面绘制一枝墨梅，在布满杀机的夜色中呈现出极强的违和感。舢板靠岸后，他涉水登上滩头，即便靴面沾染泥污也未加以在意，从容行至栅栏前方立定。
该男子开口道：“白沙浦的各位乡贤，在下奉命前来，仅为一件事：交出携带佩刀的盐场少年，交出他所持有的佩刀，我在此做出保证，今夜白沙浦不会损毁一草一木。”
滩头区域无人回应，渔家青壮紧握鱼叉，保持静立状态。海风吹动该男子的袍角飞扬，但其面部神态无任何变化。
该男子稍作等候，再度开口道：“若是不肯交出……”
话语未完成，阿九突然打断他的话：“你的口音像临安籍贯，对不对？”
那男子听完这话，整个人的动作居然一下子停住了！。
阿九慢悠悠开口：“你就算把临安官话说得溜得不行，尾音还是带着杭城那边的调子呀！我去年秋天就见过你，当时你就在云麾阁后头的巷子里，跟一个跛脚货郎说话呢，你本来就是云麾阁的人！”
这话一出口，整个滩头瞬间静得连根针掉地上都能听见！
该男子站立于灯火笼罩范围内，面部的笑意逐步消退。他凝视阿九较长时间，忽而重新开口笑道：“小兄弟，你认错人了。我从未听闻‘云麾阁’这个地方。”
他转身朝向舢板方向行进，走出数步后再度停下，未回头道：“今夜子时，我在此处等候各位的答复。佩刀与性命，二者选一。”
舢板驶离后，白色灯火一盏接一盏逐步黯淡，海面之上仅剩下暗沉的浪涛。
萧野俯身藏匿于栅栏后方，通体被寒意侵袭，他转头朝向阿九望去。此前的火光已然熄灭，阿九的面部隐没于阴影中无法辨识，仅低沉的话语遥遥传递而来：
“正云纹。他腰部悬挂的铜牌，纹样为正云纹。”
“那与倭寇旗帜上的反云纹有什么关系？”
“分属不同阵营。”阿九说道，“但二者搜寻的目标，为同一把佩刀。”
海风骤然扬起，远处七艘黑船的桅杆之上，反云纹旗被海风鼓动飘摆，宛如七道深色的巨大黑影，在夜色中招摇。
那一晚，白沙浦全体乡民无一人安然安睡。白叔蹲伏于栅栏后方，旱烟的气息抽吸未止。萧野凝视黑船方向始终保持沉默。天色即将破晓，白叔忽然开口说道：“年轻人，你到此处来。”萧野依照紧接着过来，白叔单侧手臂抚住其肩头，低声告知：“破晓之前，你带领阿九离开此地，翻越后山，沿官道前往江陵。”萧野面露错愕，询问道：“白叔，那你们？”“我们不会撤离。”白叔回应道，“倭寇的目标是你，并非这片滩涂。你若离开，倭寇便会追击你，白沙浦即可得以保全。”稍作停顿后，他补充说明：“你父亲当年，也曾做出相同的选择。他只身引开倭寇船队，才保全了整支船队的性命。”
萧野瞬时眼眶泛红，欲开口言语，却被白叔抬手打断：“无需多言，天明即刻出发。”远处海面上，七艘黑船的轮廓在晨光中愈发清晰，船头所悬挂的反云纹旗正对白沙浦，静止不动，如同一只静待猎物进入伏击范围的猎者。
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