第六十一天到第七十天，荒岩部落进入了一种近乎疯狂的备战节奏。
老石锤每天天不亮就带着战斗队出操，围着营地跑五圈，然后进行分组对抗训练。他把战斗队分成了红蓝两组，红组守围栏，蓝组攻围栏，打完一轮交换位置再打一轮。训练用的石矛在矛尖上裹了兽皮和干草，但即便如此，每天训练结束还是有人身上多出几块淤青。没有人抱怨——灰绿皮和豺狼人的武器不会裹兽皮。
独耳的射手训练也从两个人扩展到了六个人。他在营地北边的林地里立了八个草靶，用炭条在靶子上画出灰绿皮和豺狼人的轮廓。新兵们每天要射完五十支箭才能吃饭，射中要害部位少于三十支的，晚上多守一班夜。这个规则是独耳自己定的，谢野没有干预。独耳训练新兵的方法虽然粗暴，但效果确实显著——七天后，六名射手中有四个能在二十步外稳定射中草靶的要害部位。
灰爪的制作队加班加点地赶制骨甲和箭矢。石角兽的骨头全部用完了，野蹄兽的骨头也所剩无几。箭矢储备从一百二十支增加到了两百支，其中六十支涂了昏睡毒素，四十支涂了腐甲蜥毒血，一百支普通骨箭。骨甲做出了八件，战斗队的正面冲锋队员全部装备到位。小耳已经能独立完成骨甲的缝制工序，灰爪腾出来的时间开始研究如何用兽筋和树脂制作更轻便的护腕和护胫。
断尾和白耳的侦察频率提高到了每天两次。断尾负责白天，白耳负责傍晚。两个人轮流往北跑，监控豺狼人巡逻队的每一次路线变化。第七十八天，断尾带回了一个重要的情报：豺狼人和灰绿皮在碎石坡附近爆发了第二次冲突，这次规模比上次更大，持续了整整一夜。第二天清晨，碎石坡上留下了至少十几具灰绿皮的尸体，但豺狼人的营地也燃起了浓烟——灰绿皮在撤退前点燃了豺狼人营地外围的木栅栏。火势没有蔓延到营地内部，但豺狼人的防御工事受损严重，接下来至少十天时间它们会忙于修补营地，巡逻频率必然下降。
“它们暂时顾不上我们。”断尾蹲在地图前，用炭条在豺狼人营地旁边画了一个火焰符号，“灰绿皮这次被打疼了，但豺狼人也伤了。两边都需要时间恢复。”
谢野看着地图上那个火焰符号，沉默了几秒，然后做出了一个决定：“趁这个空档，把所有训练强度再提高一倍。豺狼人修补营地的这段时间是我们最后的窗口期，必须把能练的都练到位。”
从第七十九天开始，战斗队的训练从每天一场对抗增加到两场。上午一场，下午一场，傍晚收操后老石锤还会单独加练角矛的突刺动作。谢野亲自下场参加对抗训练，不再只是在旁边指挥。他的身体素质和狗头人战士比起来仍然偏弱，但他每天都在进步——石矛的挥砍速度更快了，近身格斗时的判断更准了，闪避后的反击角度越来越刁钻。老石锤跟他对练时不再刻意留力，因为不留力他也经常打不中谢野。
第八十五天晚上，谢野打开面板做了一次全面检查。
【魂晶】那一栏显示的是【5/10】。这些天来，他又陆续接触到了几块和谷地苔藓类似的暗绿色苔藓——断尾在西南丘陵的石缝里找到了一小块，老石锤在北边碎石坡附近捡到了一块嵌在岩石里的碎片。每接触一块，魂晶的数值就跳动一格。他现在基本能确定，这种暗绿色苔藓就是魂晶的媒介，或者说载体。接触它就能触发魂晶的积累。至于为什么是苔藓、苔藓里蕴含的是什么能量，他现在还无法解释。但至少找到了一个明确的获取途径。
忠诚度方面，老石锤稳定在90，断尾到了80，独耳78，灰爪72，白耳68。战斗队的平均忠诚度全部在75以上。这个数字意味着他们已经不再是“服从命令的下属”，而是真正把自己当成了部落的主人。
保护期还剩最后四天。月度试炼即将开启。面板上那行【月度试炼：保护期内豁免】的字样，将在四天后消失。
第八十六天，谢野把五个核心成员叫到洞穴里，开了一次最重要的战前会议。
洞穴地上铺着那张已经画得密密麻麻的树皮地图，旁边放着两块石板，一块刻着部落的资源储备清单，另一块刻着战斗队的编制和装备列表。谢野蹲在两块石板中间，用炭条在地上写了两个大字——试炼。
“三天后，保护期结束。月度试炼会开启。”谢野的声音不大，但每个字都像是被刻意压低了说出来，反而让人听得更清楚，“我们不知道试炼的具体规则——对手是谁，场地什么样，怎么算赢怎么算输，统统不知道。但我们知道一件事：如果试炼失败，这六十多天的所有努力都可能白费。”
他顿了顿，让这句话的重量在洞穴里沉淀片刻，然后继续说：“所以这次会议的议题只有一个：如何在已知信息为零的情况下，让部落做好最充分的准备。”
断尾第一个开口：“人数。我们不知道对手会带多少人，但不管规则怎么定，多带人总比少带人好。战斗队目前有十一个人，我建议全部参加试炼。”
“营地呢？”老石锤反问，“十一个人全部拉走，营地谁来守？”
“灰绿皮的夜袭已经消停很久了，豺狼人在修营地，泥爪兽的活动范围最近一直在南边，营地暂时不会有威胁。”白耳难得主动开口分析局势，“而且试炼期间营地会怎样，我们也不知道。也许试炼期间营地是安全的，也许不是。但不参加试炼的话，就算营地守住了也没意义。”
谢野听了每个人的意见，然后说：“战斗队十一个人全部参加。独耳留守——瞭望塔不能空着。灰爪留守，制作队和幼崽需要有人管。营地这边留够三天的食物和水，其余的全部带走。把能带的箭矢全部带上。”
“所有人。”谢野竖起两根手指，“两百支箭，全部带。八件骨甲，前排每人一件。角矛每人一把，近身格斗时统一用角矛，不用石矛。硬弓三把，普通弓四把，每人配两把近身武器——一把角矛做主武器，石刀做副武器，近身缠斗时角矛掉了就用石刀。”
灰爪用炭条在石板上飞快地记录着，写到“两百支箭全部带”的时候，她的爪子顿了一下。两百支箭是她带着制作队辛辛苦苦攒了两个多月的全部家底，一次性全部带走，万一出了什么意外，回来之后部落的箭矢储备就归零了。但她没有提出任何异议，只是在数字旁边画了一个圈，然后继续往下记。
“粮食和水。每人随身携带三天的干粮和一袋水。三天的量，不管是试炼打三天还是打完回来需要时间休整，都够用。小耳，你负责准备好所有人的干粮袋。”
小耳在角落里用力点头，她已经不再是那个怯生生的小姑娘了。
谢野放下炭条，环视了一圈面前的人。老石锤、断尾、独耳、白耳、灰爪——五个狗头人蹲在他面前，每个人的眼睛里都倒映着洞穴中央篝火的微光。两个多月前，这些人还是一盘散沙，躲在漏风的洞穴里等死。现在他们坐在一起，讨论的是如何在未知的战斗中最大化生存概率。这种变化本身，就是他在这个世界上攒下的最厚实的本钱。
“剩下的三天，训练强度降到一半。所有人保证休息，补充食物。三天后，以最佳状态出发。”
第八十七天到第八十八天，战斗队只做轻度训练，主要精力放在检查和维护装备上。弓弦逐根检查磨损，有毛边的拆下来用兽脂重新上油。角矛的绑扎全部拆开重绑，每根矛杆都用湿布擦拭后晾干，确保没有暗裂。骨箭按品质重新分拣，箭尾的羽片有歪斜的全部拆掉重粘。箭囊每人两个，一个放普通骨箭，一个放毒箭。昏睡毒箭和灼痛毒箭分开放，箭囊外面用炭条画了不同的标记——圆圈是昏睡，叉是灼痛。
灰爪给每件骨甲加了一层内衬——用野蹄兽皮最柔软的部分缝在骨甲内侧，减少骨片直接摩擦皮肤带来的擦伤。她还用剩下的碎皮料给每人做了一副简易的护腕，保护手腕在拉弓时不被弓弦割伤。这些细节在平时训练中也许没那么重要，但在持续多日的战斗中可以大大减少非战斗减员。小耳跟着灰爪从头到尾忙了两天，手指被骨针扎了好几个洞，但她做出来的护腕针脚工整，不比灰爪的差。
第八十九天清晨，谢野睁开眼的第一件事，就是打开面板。
【入侵状态】那一栏已经彻底变了。保护期的字样消失了，取而代之的是一行新的提示：
【月度试炼已开启】
【首次试炼时间：本周期第十五日】
【匹配方式：同阶随机】
【胜负评判：战斗表现积分制】
【试炼期间：部落位面时间流速暂停】
谢野盯着最后一行字看了很久——“部落位面时间流速暂停”。这意味着试炼期间，营地的时间是冻结的。灰绿皮不会来袭，豺狼人不会巡逻，泥爪兽不会游荡。独耳和灰爪留守营地不会有任何危险。这是一个意外的利好——他之前一直担心的“试炼期间营地空虚被偷袭”的问题，根本不存在。
他关掉面板，走出洞穴。清晨的淡紫色天空下，战斗队的十一个人已经全部集合在围栏内侧的空地上。他们穿着骨甲，背着箭囊，手里拄着角矛。每个人的脸上都带着一种紧绷的专注。老石锤站在队伍最前面，看到谢野出来，微微点了下头。
谢野走到队伍前面，没有长篇大论，只说了三句话。
“我们还有十五天准备。十五天后，我带你们去打一场不知道对手是谁的仗。”
“两个多月前，我们什么都没有。现在我们什么都有了。这些不是天上掉下来的，是你们一箭一箭射的，一矛一矛捅出来的。”
“接下来十五天，把训练场上练过的每一招都刻进骨头里。出发那天，我不需要你们想太多——身体会替你们记住的。”
没有人喊口号，没有人鼓掌。狗头人们只是安静地握紧了手里的角矛。老石锤转过身，带着队伍开始热身。第一抹阳光越过山脊，照在石角兽头骨的角尖上，在地上拉出一道长长的影子。
距离首次月度试炼，还有十五天。
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