天还没亮，沈青就醒了。
庙里到处是咳嗽声和翻身时压到干草的窸窣声。空气又冷又干，吸进嗓子里像吞了一把沙子。他撑着墙站起来，腿有点麻，昨晚在石头上靠了一夜，后背硬得像块木板。
庙门口，周半仙已经蹲在那儿了。
老头手里攥着一根削尖的木棍，脚边搁着两只破筐。他抬头看了沈青一眼，没说话，只是把木棍往地上戳了戳。
“走吧。”沈青说。
周半仙站起来，往庙里喊了一嗓子：“第二拨的，起了！”
稀稀拉拉出来二十来个人，大多是青壮，也有几个年纪大些但还能走动的。每人手里拿着一样东西：木棍、破锄头、豁了口的铁锹、甚至有人拎着一只缺了底的竹筐。
沈青走在最前面。周半仙跟在他半步后面，用木棍指着路。
出庙往西，是一片缓坡。坡上全是干裂的黄土，脚踩上去，土块咔嚓咔嚓碎成粉。路边的野草早就枯死了，只剩一簇簇灰白色的根茬，像一把把插在地上的骨头。
走了约莫一炷香，地形开始往下沉。
周半仙停下脚，用木棍往前一指：“到了。”
沈青抬头看。
杏子河。
河床比他想象的宽，足有几十步。两边的河岸已经被晒得发白，裂开的口子能塞进一个拳头。河床里铺满了大小不一的石头，从上游一路铺到下游，看不到头。石头表面被晒得发烫，空气里浮着一层薄薄的热气。
一滴水都没有。
跟着来的二十几个人，站在河床边，谁都没动。
有人低声嘀咕：“这哪来的水……”“半仙，你记错了吧。”“我小时候来过，这儿早干了。”
周半仙没理他们。他拄着木棍，慢慢走下河床，脚步很稳。他在河床中间停住，蹲下去，用手拨开一块石头，又拨开一块。
石头底下是湿沙。
周半仙抓起一把湿沙，攥在手里，沙粒从指缝里渗出水来。他把手举起来，让身后的人看。
“有水。”他说。
人群骚动了一下。
沈青走下河床，蹲到周半仙旁边。他伸手扒开石头，往下挖了两把。沙是湿的，越往下越湿，挖到小臂深的时候，坑底开始渗水，很慢，但确实在渗。
“就这儿。”沈青站起来，拍了拍手上的沙，“从这儿往下挖。”
他环顾了一圈，选定了位置：河床中间，以周半仙蹲的地方为中心，往两边各扩三步。
“先挖一条沟。”沈青用脚在沙地上划了一道线，“从这儿到那儿，一人宽，半人深。挖出来的石头堆到两边，沙堆到下游。挖到见水为止。”
二十几个人开始动。
没有像样的工具，大多数人只能用木棍刨、用手扒。几个带了破锄头的，锄头刃卷得不成样子，刨几下就得停下来用石头砸直。郑虎昨晚连夜打出来的几把铁锹，郑虎自己留了一把，剩下三把全给了这边。
一个壮汉抡着铁锹往下铲，铲了十几下，铁锹头就松了，木柄和铁头之间裂开一道口子。他骂了一声，把铁锹往地上一摔。
沈青走过去，捡起铁锹看了一眼。他蹲下来，从地上找了块扁平的石头，把铁锹头垫在石头上，又找了块小石头，一下一下往里砸。砸了十几下，铁头重新卡紧了。
他把铁锹递回去：“省着点用。再松了，还这么砸。”
壮汉接过铁锹，没吭声，低头接着挖。
日头慢慢升起来，河床里的温度开始往上爬。沙子被晒得发烫，光脚踩上去能烫出水泡。有人把破衣裳脱下来裹在脚上，有人干脆跪在沙地上，用膝盖顶着往前刨。
沈青在沟边来回走，看进度。
挖到半人深的时候，沟底开始明显渗水。一开始只是湿沙，后来是水珠，再后来，沟底积了一层浅浅的水洼，浑黄，但确实是水。
“出水了！”
不知道谁喊了一嗓子。
挖沟的人全停下来，围到沟边，盯着那一层浅浅的黄水看。有人蹲下去，用手捧起来就往嘴里送。
周半仙一把拽住他：“别喝！”
那人愣住了。
“这水太浑，喝了要拉肚子。”周半仙说，“拿筐来，滤一遍。”
有人递过来一只破竹筐。周半仙把筐按进水里，等水从筐底的缝隙渗上来，再用碗舀起来。水还是浑的，但比直接捧起来的干净多了。
沈青看着那只碗里的水，心里算了一笔账：这条沟挖到底，一天一夜能渗出来的水，大概够一百个人喝一天。但要养活三百多口人，还差得远。
他转头问周半仙：“这条河床，还有别的地方能出水吗？”
周半仙想了想：“上游有一处老河湾，我小时候记得那儿的水比这儿旺。不过得往上走两里地。”
“你带几个人去看看。”沈青说，“能挖就挖，挖不出来就回来。”
周半仙点了五六个人，拎着筐和木棍往上游走了。
沈青留在原地，看着沟底那层浅浅的水。水面上浮着一层细沙，风一吹就皱起来。
他蹲下去，把手伸进水里。凉。
这是他到这个时代以来，摸到的第一样让人觉得踏实的东西。
中午的时候，庙那边送来了吃的。
刘三娘亲自带人抬着一口黑锅过来的。锅里是昨晚熬的稀粥，已经凉了，表面结了一层薄薄的膜。她拿勺子搅了搅，给河床上的人一人舀了一碗。
粥稀得能照见人影，里面漂着几片树皮和几颗煮烂的豆子。
挖沟的人蹲在沙地上，捧着碗，一口一口喝。没人说话，只有吸溜声。
刘三娘给沈青也舀了一碗。沈青接过来，喝了一口，没什么味道，像在喝一碗带土腥气的热水。
但他喝完了。
刘三娘看着他，低声说：“庙里那口锅，最多再撑两天。两天之后，粮食就彻底见底了。”
沈青点头。
他知道。三天期限，今天是第一天。明天、后天，如果找不到新的吃食，就算挖出水来，这些人还是得饿死。
他把碗还给刘三娘，问：“庙周围，有没有能吃的野菜、树皮、草根？”
刘三娘摇头：“能吃的都扒光了。树皮剥到两人高，草根挖到三尺深，再往下，就是干土。”
沈青沉默了一会儿。
他脑子里翻着《明末灾荒史》里的记载：陕北旱灾年间，百姓先是采蓬草而食，蓬草吃完了，就剥树皮。树皮剥完了，就掘草根。草根掘完了，就吃观音土。观音土吃下去，腹胀而死。
蓬草、树皮、草根、观音土。
他抬起头，看了一眼河床两边的荒地。荒地上那些枯死的草茬，灰白色，一簇一簇，像骨头。
“蓬草。”沈青说。
刘三娘愣了一下：“什么？”
“河床两边的荒地上，有一种灰白色的枯草，根扎得很深。”沈青说，“那东西的根，磨成粉，能掺在粥里吃。不好吃，但能顶饿。”
刘三娘盯着他看了几息。
“官爷，”她问，“你怎么知道这个？”
沈青没回答。
他只是说：“你带人去找。挖根，洗干净，晒干，磨碎。掺在粥里，能多撑两天。”
刘三娘没再追问。她转身往回走，走了几步，又停下来，回头看了他一眼。
“官爷，”她说，“你跟我们见过的官，不一样。”
沈青没接话。
他看着刘三娘走远，然后转过头，继续盯着沟底那层浅浅的水。
水还在渗。很慢，但确实在渗。
明天，沟会挖得更深。
水会更多。
但粮食，只剩两天了。
他得在粮食见底之前，找到能替代的东西。蓬草根只是拖时间，拖不了命。
日头偏西的时候，周半仙从上游回来了。
他满脸是土，裤腿上沾着湿沙，但眼睛亮得吓人。
“官爷，”他喘着气说，“上游那个老河湾，挖开了。水比这儿旺，一炷香能渗半桶。”
沈青站起来：“带我去看。”
他跟着周半仙往上走。河床越走越窄，两边的河岸越来越高。走了大约两里地，河床拐了个弯，弯道内侧是一片凹下去的沙地。沙地上已经挖开了一个坑，比下游那条沟宽得多，坑底积着一汪水，清亮亮的，能看见底。
周半仙蹲在坑边，捧起一捧水喝了一口，咧嘴笑了。
“甜的。”他说。
沈青蹲下去，也喝了一口。
水确实比下游的干净，没有那股土腥味。
他看着坑底那汪水，心里飞快地算：上游这个坑，加上下游那条沟，一天一夜渗出来的水，勉强够三百多口人喝。但人要活着，光喝水不够。
还得有吃的。
他抬起头，看向河床两边的荒地。荒地上那些灰白色的枯草茬，一簇一簇，在夕阳下拉出长长的影子。
蓬草。
他想起《明末灾荒史》里的一句话：“蓬草根，味涩，磨粉掺粥，可延数日不死。”
延数日不死。
数日。
沈青站起来，拍了拍手上的沙。
“周半仙，”他说，“明天，你带人把这片荒地上的蓬草根全挖了。洗干净，晒干，磨成粉。”
周半仙看着他，浑浊的眼珠里透出一丝不解。
“官爷，”他问，“你到底想干什么？”
沈青看着远处灰蒙蒙的城墙。
“我想让这三百多口人，活过这个冬天。”
周半仙沉默了很久。
然后他慢慢咧开嘴，露出那口黄牙。
“好。”他说，“官爷，我跟你干。”
作者寄语: