诗曰：
隋室倾颓四海昏，龙舟未返血成痕。
千门冻骨悲长夜，万井荒烟泣断魂。
天命图开星列宿，英雄气聚剑横坤。
从今陌路逢知己，共挽天河洗甲兵。
话说隋炀帝大业年间，天下崩裂，四海沸腾。那炀帝杨广，弑父夺位，穷奢极欲，自登基以来，开运河、修东都、征高丽、巡扬州，役使民夫何止千万。丁男不供，役及妇人；良田荒废，饿殍载道。更兼连年水旱，蝗虫蔽日，黄河两岸赤地千里，江淮南北盗贼蜂起。天下州郡，十室九空，百姓卖儿鬻女，犹不能免于沟壑。正是：
君王一怒山河动，万骨成灰作酒筹。
且说关中之地，八水环绕，自古帝王之都。那长安城，本是隋室都城，宫阙巍峨，市井繁华。只因炀帝移驾扬州，长安留守无人，朝政废弛，官吏横征暴敛如故。城中百姓，苦于徭役，困于苛税，富者变卖田宅，贫者易子而食。街市之上，往日车马喧嚣之所，如今只见饥民倚墙，老弱卧地，一片凄凉景象。
在这长安城中，有一少年，姓李名玄策，年方十八。祖上本是关中农户，父亲李诚，曾充府兵，随军征高丽，一去不返。母亲王氏，因丈夫杳无音信，日夜啼哭，不出三年，也染病身亡。李玄策孤身一人，无兄无弟，无田无产，只在城南一间破庙中栖身。他自幼随父亲习得几手拳脚，又曾偷听私塾先生讲书，认得几个字，粗通文墨。虽出身寒微，却生得身长七尺，肩宽腰细，双目如星，眉宇间自有一股沉毅之气。
这李玄策虽贫，却有一副侠义心肠。邻里有难，他必出手相助；路见不平，也敢挺身而出。只是这世道，好人难做。前月里，他在街上见几个官兵强抢民女，忍不住上前阻拦，反被官兵一顿毒打，险些丧命。幸得一位过路的老者相救，才捡回一条性命。那老者替他敷了伤药，叹道：“如今这天下，已是烂透了。你一个人，救不了谁。”李玄策咬牙道：“救一个是一个。”老者看了他一眼，不再言语，只留下一个布包，便飘然而去。
李玄策打开布包，里面却是一卷古旧图册，封皮上写着六个篆字——“三十六帅天命图”。他当时不解其意，只觉这图册入手微温，似有异样。因伤重体弱，也未曾细看，便将图册藏于破庙神像之后。
这一日，李玄策因腹中饥饿，出城去寻些野菜充饥。行至长安城外东南十里处，有一座荒废的山神庙。他本想进去歇脚，却见庙中已有一人。那人约莫四十来岁，身穿粗布短褐，头戴一顶旧幞头，面容清癯，双目如电。他正蹲在地上，以树枝在泥土上勾画着什么，细看之下，竟是山川地势、关隘道路之形。
李玄策不敢惊扰，正欲退去，那人却头也不回地道：“既然来了，何必走？”
李玄策只得拱手道：“小人路过歇脚，不敢打扰先生。”
那人仍不回头，手中树枝点着地上的图形，道：“你来看。这长安城，南倚秦岭，北临渭水，东有潼关之险，西有散关之固。若天下有变，此处便是四塞之地，可守可攻。你道是也不是？”
李玄策虽不通兵法，但平日听人议论，也略知一二。他壮着胆子近前，看了片刻，道：“先生说的是。只是如今长安城中，兵不过数千，将不过数人。若真有变，这点兵马，守得住么？”
那人这才回过头来。
只见他目光如炬，上下打量李玄策一番，忽然问道：“你叫什么名字？”
“小人李玄策。”
“李玄策……”那人念了一遍，微微点头，“好名字。玄者，天也；策者，谋也。你父母给你起这个名字，倒像是盼你做个运筹帷幄之人。”
李玄策黯然道：“父母早亡，小人孤身一人，只求活命罢了。”
那人默然片刻，忽然站起身来，指着远处长安城的方向，道：“你看那城，看那天下。你说说看——天下将乱，你可知天下为何而乱？”
这一问，声音不大，却如惊雷一般，直直劈入李玄策心中。
他怔住了。
天下为何而乱？
他想起父亲的音容，想起母亲临终前枯瘦的手，想起街头饿死的老人，想起被官兵抢走的邻家女子。他想起自己这些年来，像野狗一样活着，吃了上顿没下顿，被人欺，被人打，被人当成蝼蚁一样踩在脚下。
他张了张嘴，想说“因为炀帝无道”，想说“因为奸臣当道”，想说“因为苛政猛于虎”。可这些话，他都听过，都听腻了。那些私塾先生、那些过路书生、那些酒肆中高谈阔论的人，谁不会说几句？
可说了又有什么用？
他沉默了很久。
那人也不催他，只是静静地看着他。
终于，李玄策抬起头，目光中闪过一丝异样的光。他一字一句地道：
“天下乱，不是因为一个人。是因为很多人都活不下去了。很多人活不下去，就乱了。”
那人闻言，眼中精光一闪。
他没有说对，也没有说错。他只是看着李玄策，看了很久，然后忽然笑了。
“你倒实在。”
他收起笑容，拍了拍手上的泥土，道：“你方才说，长安城中兵不过数千。那我再问你——若有良将一人，可当十万雄兵。你信不信？”
李玄策道：“信。”
“为何信？”
“因为……”李玄策想了想，道，“小时候听人讲，韩信一人，可定三秦。周瑜一人，可破曹操。兵书上说，千军易得，一将难求。所以，信。”
那人哈哈一笑，道：“好一个‘千军易得，一将难求’！你倒比那些读死书的强些。”
他转身拾起地上树枝，随手一掷，那树枝竟直直插入庙前石缝之中，入石三分。李玄策看得目瞪口呆，心知此人绝非常人。
那人却不再看他，负手而立，望着远处暮色中的长安城，缓缓道：
“天下将乱，乱世将至。这关中之地，不久必成大争之局。你若真有志气，便记住一句话——欲定天下者，先定关中；欲定关中者，先聚人心。人心不在庙堂，不在豪门，在田间，在灶下，在每一个活不下去的人心里。”
说罢，他迈步走出山神庙，身影没入暮色之中。
李玄策追出几步，喊道：“先生留步！敢问先生大名！”
那人头也不回，只淡淡道：
“我姓李，名靖，字药师。你若有心，日后自会再见。”
李靖！
李玄策浑身一震。
他虽出身寒微，却也听过这个名字。传说此人精通兵法，通晓天文地理，曾任马邑郡丞，后来不知何故辞官归隐。有人说是得罪了权贵，有人说是看透了隋室气数。更有人说，此人胸中之学，可抵十万雄兵。
他竟在这里！
李玄策怔立原地，眼见李靖的身影越走越远，心中忽然涌起一股莫可名状的热流。他猛然想起一事，转身奔回破庙，从神像之后取出那卷“三十六帅天命图”，颤抖着展开。
图上原本三十六个空白将星，此刻第一颗星辰正微微发亮。星下二字，清晰如刻——
李靖。
星辰之侧，更有一行小字，似隐似现：
天命第一帅，军略无双，可定天下之基。
收服此人，方可开启三十六帅之路。
李玄策捧着图卷，双手微微发抖。他回头望向庙外，暮色苍茫，那道布衣身影早已消失不见，只余山野寂寂，晚风呜咽。
他深吸一口气，将图卷仔细收好，贴在胸口。图卷微微发烫，仿佛一颗跳动的心脏。
他喃喃道：
“李靖……李药师。”
“你说天下将乱，问我天下为何而乱。”
“我方才答了，你没说对，也没说错。”
“可我知道，我答得还不够。”
“你要的是‘天下为何而乱’，我要的是‘天下如何而定’。”
“今日你问我一句，我记下了。”
“他日，我必拿这天下如何而定的答案，再来见你。”
他抬起头，望着长安城的方向。暮色之中，城阙如墨，烽烟隐约。天边最后一抹残阳如血，映得他双目之中，似有星辰正在亮起。
正是：
乱世苍茫谁执柄，一图星斗照孤身。
从今不问前程险，要作开天辟地人。
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