大炎王朝，青州城，沈家祭脉台。
三丈高的青石台上，铁链哗啦作响。一个十七岁的少年被两根拇指粗的铁索锁住手腕，吊在台中央的石柱上。他衣衫破烂，浑身是伤，嘴角的血已经干涸成暗褐色，但那双眼睛——那双眼睛亮得不像一个将死之人。
台下黑压压站了数百人。沈家族老、各房子弟、旁支亲属，甚至连城中几大宗门的观礼使者也来了。所有人的目光都集中在那少年身上，目光里有怜悯、有嘲讽、有幸灾乐祸，唯独没有意外。
因为这个少年叫沈灼。
三年前，他以“九品赤脉”震惊全城，被誉为沈家百年不遇的天才。十二岁淬体九重，十四岁通脉有望，所有人都说他将来至少能踏入灵海境，成为沈家第三代中最耀眼的那个。
但一年前，他突生怪病，体内灵气日夜流失，修为从淬体九重一路暴跌到淬体二重。族医诊断后，给出了一个让他从天堂坠入地狱的判词——
“死脉。经脉枯竭，此生再无寸进。”
从那天起，天才成了笑话。
而现在，他连“沈家子弟”这个身份都保不住了。
祭脉台上，大长老沈万山手持一卷泛黄的族规，声音洪亮如钟：“沈家子弟沈灼，脉象枯竭，已成死脉，依祖训第三条——死脉者，抽其赤脉，逐出九族，永不收录！”
“抽脉”二字一出，台下嗡的一声炸开了锅。
抽脉，顾名思义，就是把修炼者体内的灵脉强行抽出。这个过程极其痛苦，轻则修为尽废沦为凡人，重则当场殒命。沈家立族三百年，被抽脉的子弟不超过五个，每一个都是犯了不可饶恕的大错。
而沈灼，只是因为“废了”。
他抬起头，看着台下那些曾经叫他“天才”的面孔，嘴角扯出一个嘲讽的弧度。
“大长老，”他开口了，声音沙哑却异常平稳，“我为沈家拿过三届族比第一，为沈家争过青州城的宗门配额。如今我只是废了，就要抽我的脉？”
台下安静了一瞬。
大长老面色不变：“规矩就是规矩。”
“规矩？”沈灼笑了，笑声在空旷的祭脉台上回荡，“好一个规矩。”
就在这时，一个年轻的身影大步走上祭脉台。那人一身锦袍，腰间挂着一枚品质极高的灵玉佩，眉宇间满是得意之色。他手里端着一个玉盘，盘中放着一根细长的银针——正是抽脉用的“引脉针”。
此人叫沈烈，沈灼的堂兄，也是当年被沈灼压得抬不起头的那个人。
“灼弟，别怪哥哥心狠。”沈烈走到沈灼面前，压低声音，用只有两人能听到的音量说，“你当年踩在我头上的时候，有没有想过今天？”
沈灼看着他，没有说话。
沈烈笑了笑，提高声音，面向台下：“沈灼，你已不是天才，就别占着资源不放了。你的赤脉抽出来，家族会把它移植给更有前途的子弟。至于你——放心，我会让人给你留条命的。”
台下有人哄笑。
沈灼的目光越过沈烈，落在祭脉台右侧的观礼席上。那里坐着几个身着白色长袍的人，胸口绣着一朵金色的云纹——云韶宗的使者。
其中一位女使者，看起来不过二十出头，容貌清丽，气质冷傲。她叫柳如烟，云韶宗的内门弟子，也是——沈灼的未婚妻。
三年前，沈灼测出九品赤脉的那一天，云韶宗主动上门提亲，定下了这门婚事。那时柳如烟对他温柔体贴，一口一个“灼哥哥”叫着。而自从他修为跌落的消息传出，她就再也没有踏进过沈家的大门。
此刻她端坐在观礼席上，神色淡漠，仿佛台上被锁着的只是一个陌生人。
沈灼看着她，忽然开口：“柳如烟。”
柳如烟眉头微蹙，似乎没想到他会在这时候叫她。
“我们的婚约，还算数吗？”
全场寂静。
柳如烟缓缓起身，走到台前，居高临下地看着被铁链锁住的沈灼。她的目光平静如水，没有一丝波澜：“沈灼，你我婚约，是建立在你九品赤脉的基础上。如今你已是废人，云韶宗不可能让一个死脉废物成为内门弟子的夫婿。”
她从袖中取出一卷金色帛书，展开，上面赫然写着“退婚书”三个大字。
“今日，我柳如烟代表云韶宗，正式解除与沈灼的婚约。”她的声音清冷，不带任何感情，“念在往日情分上，我给你一个机会——百日后，云韶宗举办收徒大典。你若能在收徒大典上证明自己尚有修炼之资，我便收回这封退婚书。”
她顿了顿，嘴角露出一丝几不可察的讥讽：“当然，你也可以不来。”
台下再次哗然。
百日之约，听起来像是给了机会，但实际上不过是另一种羞辱——一个死脉废人，一百天能做什么？别说恢复修为，就连维持淬体二重都不容易。
沈烈笑得更大声了：“灼弟，听见没有？你未婚妻给你留了条后路呢！百日之后上云韶宗，说不定人家看你可怜，收你当个烧火童子呢！”
沈灼没有理会沈烈的嘲讽。他盯着柳如烟的眼睛，一字一句地说：“百日之后，我会去。”
柳如烟淡淡地看了他一眼，转身走回座位，仿佛那句话根本不值得她放在心上。
“好了，废话够多了。”大长老挥了挥手，“沈烈，动手。”
沈烈咧嘴一笑，拿起引脉针，一步步朝沈灼走来。
那根银针长约一尺，针尖泛着幽蓝色的光芒。它会被刺入丹田，沿着经脉一寸寸往上推进，把整条赤脉从体内剥离出来。整个过程，受脉者会感受到如同千刀万剐般的剧痛。
沈烈把针尖对准沈灼的丹田，笑道：“灼弟，忍着点，别叫得太大声，丢了沈家的脸。”
银针刺入。
剧痛如同电流般瞬间传遍全身。沈灼的身体猛地绷紧，铁链被挣得哗啦作响，牙齿咬得咯咯响，但他硬是没有发出一声惨叫。
鲜血顺着银针流淌下来，滴落在青石台上，洇开一朵朵暗红色的花。
“哟，还挺能忍。”沈烈手上加了力道，银针又推进了一寸。
沈灼的意识开始模糊。他能感觉到体内的灵气正在被强行抽离，那股维系着他生命的微弱力量，正顺着银针一点点流失。
就在这时，银针的针尖触碰到了他心脏附近的一块骨头。
那是一块焦黑的指骨，不知何时嵌入了他的胸腔。沈灼曾经检查过无数次，族医也看不出那是什么东西，只当是先天畸形。此刻，引脉针的灵力刺激到了那块指骨——
一股灼热感从胸口炸开。
“嗯？”沈烈愣了一下，他感觉到引脉针上传来的阻力突然消失了，取而代之的是一种诡异的吸力，仿佛银针的另一端连着一个无底深渊。
他想要拔出银针，却发现手被牢牢吸住了。
“怎么回事？！”沈烈脸色大变。
下一秒，一股黑金色的火焰顺着银针猛地窜出，直接烧穿了沈烈的手掌！
“啊——！”沈烈惨叫着松开手，连连后退，手掌上血肉模糊，焦臭味弥漫开来。
变故来得太突然，所有人都没反应过来。
沈灼低着头，身体微微颤抖。铁链上开始浮现出一道道裂纹，发出令人牙酸的金属断裂声。
“咔——”
第一根铁链断了。
“咔——咔——”
第二根、第三根，全部崩裂！
沈灼缓缓抬起头。他的双眼之中，燃烧着两团黑金色的火焰。
一股恐怖的气息从他体内爆发出来，席卷全场。台下数百人齐齐变色，修为低的直接被这股气息压得跪倒在地，连呼吸都困难。
“这……这是什么？！”大长老沈万山瞳孔骤缩，下意识地后退了一步。
沈灼低头看着自己的双手。黑金色的火焰在指尖跳跃，灼热却不伤他分毫。他能感觉到，体内那条已经被判定为“死脉”的经脉，正在被这股火焰重新点燃，以一种前所未有的方式疯狂运转。
耳边，一道苍老而霸道的声音突兀地响起：
“小子，他们抽你一脉，老夫还你万火。”
沈灼猛地转头：“谁？！”
“别找了，老夫在你骨头里。”那声音带着一丝戏谑，“你胸口那块焦黑的指骨，就是老夫的封印之地。老夫乃上古燃帝，被九天之上的宵小之辈偷袭暗算，肉身破碎，只剩一缕残魂寄于指骨之中，飘荡千年，落入你沈家祖坟，被你无意中吸入体内。”
“燃帝？”
“没错。”那声音傲然道，“老夫修的，是燃脉之道。别人修脉，是靠天地灵气温养经脉；老夫修脉，是把经脉当柴烧，越烧越旺，越烧越强。你这条死脉，在他们眼里是废物，在老夫眼里——是最好的燃料。”
沈灼深吸一口气：“你能让我恢复修为？”
“恢复？”燃帝嗤笑一声，“区区淬体二重，也好意思叫修为？老夫能让你在百日内突破通脉，踏上灵海，让那些嘲笑你的人跪在你面前叫爷爷。但是——”
“但是什么？”
“燃脉之道，每一次突破都要付出代价。”燃帝的语气变得严肃，“你需要燃烧自己的寿元、气血、甚至记忆来换取力量。每动用一次燃脉之力，你的寿命就会缩短。小子，你确定要走这条路？”
沈灼沉默了三秒。
然后他笑了。
“我这条命，本来就是捡回来的。”他抬起头，目光如炬，“他们抽我的脉，夺我的婚约，把我当垃圾一样丢掉。我要让他们知道——他们丢掉的东西，是他们这辈子都惹不起的。”
“好！”燃帝大笑，“那就让老夫看看，你这把柴，能烧出多大的火！”
黑金色的火焰猛然暴涨，冲天而起！
祭脉台上的青石地板被烧得龟裂开来，铁链碎片在火焰中熔化成一滩铁水。沈灼站在火焰中央，身上的伤势以肉眼可见的速度愈合，气势节节攀升——
淬体三重！
淬体四重！
淬体五重！
短短几个呼吸之间，他的修为从淬体二重直接飙升到了淬体五重！
“拦住他！”大长老厉声喝道。
三名执法长老同时出手，三道凌厉的掌风朝沈灼轰去。他们都是通脉境的强者，一掌下去足以劈碎巨石。
沈灼不退反进，右拳紧握，黑金色的火焰在拳头上凝聚成一个炽热的光球。他迎着三道掌风，一拳轰出！
“燃！”
火焰化作一道狂暴的火柱，与三道掌风正面碰撞！
轰——！
剧烈的爆炸声震耳欲聋。三名执法长老齐齐倒退数步，每个人的袖口都被烧穿了一片，露出焦黑的手臂。而沈灼，稳稳地站在原地，脚下的青石台面龟裂出一个直径三尺的圆形凹陷。
全场死寂。
所有人都瞪大了眼睛，不敢相信自己看到的画面。
一个刚刚还被判定为“死脉”的废人，在被抽脉的过程中突然爆发，一拳逼退了三位通脉境长老？！
这怎么可能？！
柳如烟猛地站了起来，脸上的淡然终于被打破，取而代之的是难以置信的神色。
沈烈捂着自己被烧烂的手掌，脸色惨白，嘴唇哆嗦着说不出一个字。
大长老沈万山的脸色阴沉得能滴出水来。他死死地盯着沈灼，眼中闪过一丝杀意。
沈灼环视全场，目光最后落在柳如烟身上。
“百日之后，云韶宗收徒大典。”他一字一句地说，“我会去的。”
他转身，朝台下走去。人群自动分开一条道路，没有人敢拦他。
走到祭脉台边缘的时候，他停下脚步，头也不回地说了一句：
“对了，沈烈——你那根引脉针，沾了我的血。记得洗干净，下次我还会用到它。”
说完，他大步离去，消失在晨曦之中。
身后，祭脉台上残留的黑金色火焰仍在燃烧，久久不灭。
而在沈灼的脑海中，燃帝的声音再次响起：
“小子，别高兴得太早。你方才那一拳，烧掉了你三个月的寿命。”
沈灼脚步不停，嘴角勾起一抹冷笑：
“三个月？值了。”
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