天还没亮，林越是被疼醒的。
后背硌着土炕的硬沿，肋骨像被人踹过。他睁开眼，茅草顶上的窟窿正往下漏灰。屋里一股霉味，混着草药渣子的苦。他动了一下手指，指尖发麻。
不对劲。
他昨天还在县里开乡村振兴的调度会，怎么一闭眼到了这儿？
脑子里一阵嗡响，两股记忆撞在一起。一股是他自己的——四十二岁，基层干了二十年，修路、查账、处理信访，什么都经手过。另一股是个年轻人的——也叫林越，本地人，十七岁，识字不多，家里三口人，爹三年前修河工累死了，剩下娘和妹妹。
大明，崇祯元年。关中，大旱，第二年。
林越撑着坐起来。土炕另一头蜷着个瘦小的身子，十四五岁的丫头，脸色蜡黄，嘴唇干裂，是他这辈子的妹妹，林杏。她怀里抱着个陶碗，碗底刮得干干净净，一粒米都不剩。
灶台边靠着个女人，四十出头，头发白了一半，正一下一下地咳嗽。咳得整个人都在抖。那是这辈子的娘，周氏。
“哥，你醒了。”林杏爬起来，声音又轻又哑，“娘烧了一宿。”
林越走过去，摸了摸周氏的额头。烫。他又掀开眼皮看，眼白发黄，嘴唇发紫。痢疾，加上饿出来的虚脱。搁现代挂两瓶盐水的事，搁这儿，就是等死。
他刚站稳，院门被人踹开了。
“林越！给老子出来！”
三个人。打头的是个穿绸褂的胖子，四十来岁，圆脸，下巴上挂着一颗黑痣。本地里正，赵德贵。后面跟着两个扛扁担的壮汉，一脸横肉，脚上草鞋磨得发白。
赵德贵一脚踢翻院里唯一的矮凳，拿脚碾了碾散在地上的干草。
“去年秋天的税，你欠了八斗粮。加上利钱，到今天，一石六。”他从怀里掏出一张黄纸，抖了抖，“白纸黑字，你爹按的手印。”
林杏吓得往后缩。周氏挣扎着想下炕，被林越按住。
“里正爷。”林越开口，嗓子干得冒烟，“我家锅里三天没进米了。您看——”
“我看什么看！”赵德贵啐了一口，“没钱没粮，行。你这妹妹，我领走。镇上王老爷正缺个烧火的丫头，抵一半债。剩下一半，拿你这破院子顶。”
两个壮汉往前迈了一步。林杏“哇”地哭出来。
林越没动。
他看着赵德贵手里那张欠条，忽然开口：“里正爷，崇祯元年二月，朝廷下过一道旨。陕西大旱，免三年田赋。您这欠条，是去年秋天立的。去年秋天，朝廷还没下旨，您按旧例收，没毛病。”
赵德贵愣了一下。
“可今年开春，县衙贴过告示。受灾各里，里正须将已收粮税登记造册，上报县衙，由县衙统一回拨赈济。”林越盯着他，“您收了我们的粮，报上去了吗？”
院子里安静了两息。
赵德贵脸上的横肉跳了跳，随即冷笑：“你个毛都没长齐的东西，跟老子讲朝廷？老子说收就收，说多少就多少。你拿什么跟我论？”
“拿这个。”
林越从墙缝里摸出一样东西。
半张皱巴巴的纸。上面密密麻麻记着字。是他这辈子的爹留下的。老头子活着的时候给赵德贵家修过两年房，无意间看见过赵家粮仓进出的账。他偷偷记了个大概。
“去年秋收，您从我们里收了三百二十石粮。上报县衙，报的是一百八十石。剩下的一百四十石，您家后院的粮仓堆得冒尖。”林越一字一句地说，“里正爷，您说，这张纸要是递到县衙，递到知府大人案头——”
赵德贵的脸，白了。
他往前跨了一步，伸手就要抢。林越手腕一翻，把纸塞进怀里，退后半步。
“里正爷，我不贪。欠您的八斗，我认。宽限三个月，秋后我加倍还您。但这张纸，我留着。您要是不认，我现在就揣着它去县里。您看，您那粮仓，禁不禁得住查？”
风从院墙豁口灌进来。赵德贵盯着林越看了很久。那眼神，从凶，到疑，最后变成一种掂量。
“三个月。”赵德贵伸出一根手指，“秋后，一石六，少一粒，我拆了你这院子。走。”
三个人走了。院门摔得哐当响。
林杏扑过来抱住他的腰，哭得直打嗝。周氏在炕上喘着气，眼泪顺着眼角往下淌。
林越站在原地，手还按在胸口那张纸上。纸边角磨得发毛，贴着心口的位置，有一小块汗湿。
他没说话。
怀里这张纸，是他昨夜翻墙缝时偶然摸到的。老头子藏的，没跟任何人提过。这是他的底牌。也是他的第一条命。
他低头看了看林杏枯黄的头发，又看了看灶台上那只刮得干干净净的陶碗。
三个月。
一石六的粮。
一个病重的娘，一个要被抵债的妹妹，一个空空如也的粮缸，还有一个随时会反扑的里正。
他走到灶台前，蹲下身，把陶碗拿起来，翻扣在膝盖上，用指甲刮碗底残留的那一点淀粉。刮下来，小半把。
他站起身，走到水缸边，舀了一瓢浑水，把淀粉搅进去。又从墙角抠了几块干透的草根，用石头砸碎，扔进瓢里。
“杏儿，烧火。”
林杏抹了一把脸，愣愣地看他。
“哥，那是……草根。”
“草根里的淀粉，能顶一顿。”他把瓢架在火上，“咱家的锅，从今天起，不空。”
水开了。浑汤翻滚，草根渣子浮上来。他撇掉浮沫，把汤倒进陶碗。半碗。浑浊的，带一点青黄。他端到周氏嘴边，一点一点喂进去。
周氏咽了两口，眼泪掉进碗里。
林越用袖子给她擦了擦嘴角。
“娘，撑住。我有办法。”
他说这话时，声音很平。
但他自己知道，这张底牌只能用一次。赵德贵回去之后，一定会想办法灭口、销毁证据。三个月之内，他得找到第二条路。
他端着空碗，走到院门口，往西边看。西边三里外，官道上尘土飞扬。隐约有哭声，有叫骂。是流民。
大旱第二年，逃荒的人，开始往南走了。
他看了很久。
然后转身回屋，把门闩上。
“杏儿，从今天起，不管谁来敲门，先喊我。”
“哥，咱家还有啥怕人抢的？”
林越没答。
他看着灶台上那半碗浑汤的残渣，心里翻涌着一个念头。赵德贵的粮仓里有一百四十石粮。而三里外的流民，正在饿死。
这个局，他要破。
但他不知道，就在赵德贵走出院门之后，那个胖子回头看了一眼。他眯着眼，嘴角勾了一下。然后对身边一个壮汉低声说了一句话。
壮汉点点头，转身往另一个方向跑了。
那个方向，是镇子。镇上，住着一个人。姓王。王老爷。家里有百亩良田，三个儿子，其中一个在府衙当差。
赵德贵摸了摸下巴那颗黑痣。
“一个毛头小子。”他哼了一声，“跟我斗。”
他走了。但他留下的那句话，像一颗钉子，钉在了这个荒年里。
而林越，还站在门后，攥着那张纸。纸上的字，是他这辈子的爹一笔一笔记下的。老头子死前，什么都没跟他说过。
他忽然觉得，这辈子的爹，可能不像他想的那么简单。
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