灰白色的荒原在脚下铺展开去，像一张被剥了皮的巨兽脊背，一直延伸到天际线的尽头。
风从北面刮过来，粗粝、干燥，裹着细碎的沙石打在脸上，带着一股说不清道不明的气味——像是锈蚀的铁器、腐坏的骨骼和极淡的腥气混在一起，被旷野的冷风搅匀，再灌入人的鼻腔。沈青踩上第一片灰白地面时，脚下发出咔嚓一声脆响。他低下头，看见一截断裂的指骨半埋在土里，骨面发黄，裂纹密布，像是一截被丢弃多年的枯枝。
他移开脚，继续往前走。
一路上，这样的骸骨越来越多。有的只剩半截肋骨，斜插在龟裂的泥土中；有的保持着爬行的姿势，脊骨弯成一个绝望的弧度，仿佛在死亡来临的最后一刻还试图往前挪动；还有的整具骨架都被沙土半掩，只露出一只手骨，五指张开，指向天空，像是在向谁索要什么。沈青踩过那些骨架之间的缝隙，动作放得很轻，像是怕惊扰了什么。顾长生走在他前面，步伐随意，对脚下的骸骨视若无睹，偶尔停下捡起一块锈蚀得只剩轮廓的法器碎片，翻来覆去端详两眼，又随手丢开。风穿过那些半掩露的骨骼，发出呜咽般的声响。沈青沉默地走了一会儿，开口问道：“这里死了多少人？”顾长生头也没回：“你数不清的。埋骨地，上古战场，东荒最有名的坟场。有修士专门来这里捡漏——运气好的，能从死人堆里刨出一枚完好的储物戒，够吃大半辈子。”他顿了顿，“运气不好的，自己也会变成地上这些骨头中的一截。”沈青环顾四周，灰白色的荒原上，偶尔能看到几道半塌的土埂和风化的石柱，像是某种建筑的遗迹，又像是天然形成的岩层。更远处，几簇幽蓝色的鬼火在低空飘荡，忽明忽灭，像是谁遗落的灯火。空气里的灵气确实稀薄，稀薄到几乎感觉不到，但每一缕都在狂暴地躁动着，像是被关押了太久的野兽，随时可能撕碎触碰它的人。沈青丹田里的伪丹轻轻跳动着，对周围的灵气做出本能的反应。
顾长生停在一道裂缝前。裂缝大约半丈宽，边缘呈不规则锯齿状，像是被什么巨大的力量从地面撕开。裂缝深处漆黑一片，什么也看不见，只能感觉到一股阴冷的风从底部涌上来，带着比地面上更浓的腥锈味。顾长生蹲在裂缝边缘，往下指了指：“那东西就在底下，约莫百丈深。”沈青走到裂缝边，向下看了一眼，什么都看不见。“你说你三年前把它埋回去的，因为谁碰谁死。”沈青收回视线，看向顾长生，“那为什么又带我来？”顾长生没有立刻回答。他摩挲着腰间那个酒葫芦，沉默了片刻，才慢慢开口：“因为这地方我走过三次。第一次，是我金丹初期，不知天高地厚，差点死在这里。第二次，是我金丹中期，带着六个后辈来碰机缘，只活了我一个。第三次，是三年前，我一个人下来的，就是为了把那枚灵根重新埋回去。”他缓缓站起来，拍掉膝盖上的灰土，目光落在沈青身上，带着一种沈青形容不出的复杂神色，“我试着炼化过它，差点被那团怨气吞了半边神识。我见过几个自诩天才的修士碰它，没有一个能撑过三息。”顾长生说完这些，停了停，“但你不一样，你天生就是吃这个的。”沈青看着他那双浑浊的眼睛，没有移开目光。“你就不怕我死在下头？”顾长生扯了扯嘴角，露出一个不像笑的笑：“怕。但你死了，我就当三年前没从那洞窟里把你捡出来，顶多再回灰塔城喝顿酒。”他说完这话，便不再看沈青，从怀里摸出一个巴掌大的铜盒，盒面刻着密密麻麻的符文，递了过来，“拿着。贴肉放。怨气缠上的时候，它能帮你撑三息。三息之内，把那东西吞了，就没事了。要是三息还没吞下去——”他没说完，沈青也没问。他接过铜盒，掂了掂，入手冰凉，像握着一块冻透的铁。他拉开衣襟，把铜盒贴着胸口放进去，然后低头看了一眼脚边黑漆漆的裂缝。阿九从他怀里探出脑袋，鼻子动了动，缩回去。“我跟你下去。”阿九的声音闷闷的，“下面那玩意儿……我闻着不舒服。”沈青没说话，把手探进怀里拍了拍阿九的后背，然后从行囊里取出鬼头刀，握在手里。刀身粗粝，刀柄上缠着的布条已经被汗水浸透，散发着一股微微的酸味。他深吸一口气，沿着裂缝边缘，开始往下攀爬。裂缝内壁是坚硬的岩层，表面覆盖着一层滑腻的灰白色苔藓，摸上去像是某种动物的皮。沈青用鬼头刀插入岩壁借力，一寸一寸往下挪。越往下，空气越冷，腥锈味越浓。周围的黑暗像是实质，包裹着他，挤压着他，连呼吸都变得黏稠。他数着心跳，估算深度。大约七十丈时，他开始感觉到一股极其微弱的灵力波动——那波动不似天地灵气那般温顺，而是带着一股刺骨的寒意，像是触及一柄埋在地底的利刃，冰凉，锋利，充满排斥。伪丹在丹田中剧烈跳动起来，像是嗅到了某种久违的气味。又爬了一段，脚下的空间突然开阔起来。
他松开手，落在一处平整的岩台上。这是一座天然形成的地下洞室，穹顶很高，看不见尽头，四壁泛着一种异常的暗红色，像是某种矿石。洞室中央，一块半人高的暗青色石柱立在正中，石柱顶端，静静地悬浮着一枚灵根。那枚灵根大约半个手掌长，形状如同一截弯曲的荆棘，通体呈墨绿色，表面布满细密的裂纹，像是在土里埋了太久的瓷器，随时可能碎裂。它悬在那里，没有光芒，没有波动，像一截枯死的树枝。但沈青看见它的时候，丹田里的伪丹猛烈地跳动起来，像是要破开他的肚皮冲出来。他死死压制住那股冲动，目光落在那枚灵根周围的黑暗中——石柱周围，一团墨黑色的雾气盘踞着。那雾气不流动，不扩散，像是凝固的浓墨，又像是某种活物的轮廓。它安静地悬在那枚灵根上方约一尺的位置，仿佛一个看门的老者，沉默地守护着它。沈青盯着那团雾气看了很久，然后松开刀柄，缓慢地朝前迈出一步。第一步落下的瞬间，那团雾气动了。它没有扑过来，只是微微震颤了一下，像是在审视这个不速之客。沈青没有停下，继续往前走。第二步。第三步。第四步。第五步——那团雾气猛地炸开，像一匹被惊醒的猛兽，带着一声刺耳的尖啸朝他扑来！沈青下意识侧身闪避，但雾气的速度超出了他的反应——它没有实体，却如同一条湿滑的巨蟒，瞬间缠上他的右臂，冰凉刺骨的感觉从皮肤渗入骨髓。同时，一股巨大的意志涌入他的脑海，像是决堤的洪水，冲击着他的意识——他眼前一花，洞室消失了。
他站在一座巨大的祭坛上。祭坛由无数白骨堆砌而成，层层叠叠，看不到尽头。头顶是一片暗红色的天空，没有日月，只有浓稠的血光铺洒下来。祭坛四周，无数人影跪伏着，黑压压一片，看不见面孔，只能听到低沉的呜咽声，像是兽群在哀鸣。祭坛中央，一个身形模糊的身影站立着。沈青看不清他的面容，只能看到一袭宽大的玄色袍服，袍角流淌着某种暗金色的纹路，像是活物一样缓缓蠕动。那个人抬起了手，说了一句话。声音像是从极远的地方传来，又像是在沈青的脑海里直接响起，带着一种不属于人间的冷漠与威严——“从此之后，凡人……不可成仙。”
话音刚落，地面开始震颤。祭坛上那些跪伏的人影猛地抬头——沈青终于看清了他们的面孔。那些面孔没有五官，只有一片空白，像是一张张被抹去了所有痕迹的白纸。他们张开了嘴，发出无声的嚎叫。天空开始坠落。暗红色的血光碎裂成无数碎片，每一片碎片都化作一枚灵根的虚影——金色的、银色的、赤红的、幽蓝的，千百种颜色，如流星一般从天空坠向大地。每一枚灵根坠落的地方，都有一声压抑了千万年的哀嚎传来，像是被生生剖开了什么。那个玄袍身影站在祭坛中央，纹丝不动，只是静静地看着这一切。沈青想冲上去，想看清那张脸——但他的脚像是被钉在地上，动弹不得。他的丹田里，伪丹疯狂旋转，像是在抵抗什么。然后，那团墨黑色的怨气猛地收紧，沈青的意识被狠狠拽回现实。他看到了自己的手臂。那团黑雾已经渗透到他的半截小臂，皮肤下隐隐透出暗黑的纹路，像是藤蔓一样蔓延。他感觉到一股冰冷的力量正在试图吞噬他的神识，像是一只无形的手伸进他的脑子里，翻搅着他所有的记忆。丹田里，伪丹剧烈震颤，发出嗡鸣，像是在濒死边缘挣扎。沈青咬紧牙关，用力攥紧了那只被怨气缠住的拳头。他不能逃。逃了，就再也回不来。他闭上眼睛，感受着伪丹的跳动，那是一种极其微弱、却清晰存在的节奏，像是河底的石子，任凭水流冲刷，始终不碎。他将全部意识凝聚成一个念头，对准丹田中心那颗跳动的伪丹，猛地撞了过去——“吞了它。”他的意识触及伪丹的瞬间，伪丹仿佛被点燃了，从沉睡中猛然苏醒过来，爆发出一股滚烫的、仿佛岩浆般的吸力。那股吸力从丹田涌出，沿着经脉窜入右臂，裹住渗透入体的黑雾，死命地往里拖拽。黑雾剧烈挣扎，发出一阵刺耳的嘶鸣，如同被火烫到的活物。沈青感觉到一阵撕裂般的剧痛从右臂传遍全身，像是有什么东西正在他体内被强行剥开——但他没有松手。他死死咬着牙关，任由那股吸力拖拽着黑雾，一寸一寸地拽入丹田，拽向那颗跳动的伪丹。黑雾被吞入伪丹的瞬间，沈青脑海里炸开了一道刺目的白光。他看到了一个画面——
在漫天血光中，那个玄袍身影缓缓转过身来，露出一双没有任何表情的眼睛。那双眼睛望着他，像是隔着万年的时光与他对视，然后嘴唇微动，说了一句话。沈青没有听见那句话。那枚悬在石柱上的灵根猛地发出嗡鸣，颤抖了两下，然后像是断了线的珠子，从石柱上坠落下来，直直地落向他的面门。他本能地伸出手，接住了它。入手滚烫，像握住了一块烧红的炭。他低头看着掌心里那枚墨绿色的残破灵根，看到它表面细密的裂纹正在一道道龟裂、剥落，露出下面一种从未见过的、如同暗金熔岩般的颜色。阿九从他怀里钻出来，盯着他掌心里那枚灵根，瞳孔缩成一条线，声音有些发僵：“沈青，你刚才……”沈青没有听到阿九的声音。他感觉到自己右臂上那些弥漫的暗黑纹路正在缓缓消退，但丹田里的伪丹却像是吃撑了似的，在腹腔里乱窜，带着一股说不清的躁意。他攥紧掌心里那枚灵根，指尖微微发颤。他脑海里，那个玄袍身影最后说的那句话，像一块烙铁一样悬在那里，模模糊糊，若有若无。他努力辨认，只勉强拼凑出几个字——“你……也是……”
他没有说完。像是被什么力量生生截断了。沈青站在原地，头顶是漆黑的裂缝，脚下是暗红色的岩层，掌心里握着那枚滚烫的灵根，耳边回荡着那句话被截断后的余音，像是风穿过一条极窄的缝隙发出的低啸。很久，他开口了。声音沙哑，像是从喉咙里硬挤出来的。“回吧。”他说，“该走了。”
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