从灰石滩到中州，沈青走了三个月。
顾长生伤重，不能御剑飞行，只能靠两条腿走官道，混在商队和流民里，一路向东。沈青扮作顾长生的孙子，替他背包袱、熬药、换洗绷带。顾长生的大部分时间都在昏睡，偶尔醒来，会指点沈青几句修炼上的关窍，更多的时候是沉默，眼睛望着某个方向，不知在看什么。
阿九蜷在沈青肩头，尾巴尖微微卷着，耳朵不时转动，监听着周围的一切。
“前面就是中州了。”这一日黄昏，当一片绵延的青色山影出现在天边时，顾长生靠在一棵歪脖子老槐树下，目光穿过暮色，落在远处那条蜿蜒向前的官道上，“过了那道界碑，就是万宝阁的地盘。云澈那小子在越阳城设了分部，你拿着信物去找他。”
沈青顺着他指的方向望去，暮色尽头，一座灰白色的界碑矗立在官道旁，碑身被风蚀得千疮百孔，像一根立了千年的骨头。界碑之后，道路忽然变得宽阔平整，路面铺着青石板，每隔数丈就挂着一盏不灭的灵石灯，莹白的光在暮色中连成一条笔直的长线，直通向灯火通明的城池方向。
与中州相比，他走过的那几千里路，简直像是另一个世界。
“到了那边，说话小心。”顾长生咳嗽了两声，扯了扯胸口的绷带，“中州不比其他地方，这里每一个人都长着七窍玲珑心，你一句话说错了，可能第二天就有人拿着你的脑袋去换赏钱。”
沈青没有答话，只是解下腰间的皮囊递过去：“喝点水。”
顾长生接过皮囊，却没有喝。他盯着沈青的脸看了片刻，忽然说：“我让你去找云澈，不是因为那小子可靠，而是因为他这人有个好处——贪财。贪财的人，只要价格合适，就不会轻易出卖你。你记住，跟他打交道，每一件事都要明码标价，千万别让他白帮忙。”
“明白了。”沈青点头。
顾长生又咳了一阵，扶着树站起来。他比三个月前更瘦了，衣服挂在身上，空荡荡的，像是竹竿上挑着一件袍子。但他的眼神比之前清明了不少，那股子即将燃尽的灯油味儿淡了一些，取而代之的是一种沈青看不懂的神色。
“走吧，天黑前赶到越阳城，还能赶上万宝阁夜市的末班车。”
越阳城没有城墙。
准确地说，中州的大城都没有城墙。不是因为不怕妖兽或者敌袭，而是因为在此地坐镇的各大势力本身就是最好的城墙。越阳城背靠万宝阁，城内禁斗，任何人胆敢在城内动武，万宝阁的执法队会在十息之内赶到，当场废去修为，逐出城中。这条规矩立了四百年，没有人敢挑战。
沈青跟着顾长生穿过城门——说是城门，其实是两座高耸入云的灵石柱，柱身上刻满了符文，灵光流转，形成一道无形的屏障。每一个入城的人都要从灵石柱中间经过，柱身会自行感应来者的修为境界，若有异常，柱子上的符文就会变成红色。
沈青从柱间走过时，柱身上的符文轻轻闪了一下，泛出淡淡的灰白色光，随即恢复正常。守在柱旁的万宝阁修士瞟了他一眼，没说什么。
“你的混沌伪灵根品相特殊，寻常的探灵阵测不出来。”顾长生在他耳边低声道，“在别人眼里，你就是个炼气初期的杂灵根修士，上不了台面。”
沈青嗯了一声，目光却不由自主地投向城中。越阳城的繁华超乎他的想象——街道宽阔，两旁的店铺鳞次栉比，有丹药铺、法器铺、符箓铺、灵兽铺，还有挂着各色幌子的酒楼茶馆，门口站着穿得花花绿绿的招客修士。街上行人如织，有穿锦衣华服的世家子弟，有背着长剑的散修，有牵着灵兽的驯兽师，也有穿着灰色短褐、挑着担子走街串巷的凡人小贩。
修士与凡人同处一街，但沈青一眼就能分辨出两者的差别——修士走路时，周围的人会自动让开；修士说话时，声音压得再低，旁边的凡人也会垂下头，不敢直视。
这里和青石镇不同，但也没有本质的不同。只是把“灵根决定论”砌成了更高的墙，墙上开了一道门，门楣上写着“万宝阁”三个大字。
顾长生带着沈青穿过三条街，在一座三层高的青砖楼前停下。楼门上挂着一块乌木匾额，上书“万宝阁·越阳分部”，字迹遒劲，涂了金漆，在灵石灯的光线里闪闪发亮。门口站着两名身穿青色劲装的守卫，腰间别着短剑，见顾长生走来，目光扫过他那身破旧道袍，露出几分警惕。
“找云澈。”顾长生从袖中摸出一枚铜钱大小的令牌，随手抛给守卫，“把这个给他看。”
守卫接过令牌，翻来覆去看了一遍，脸色微变，转身快步走进楼内。
不到半盏茶的工夫，一扇侧门吱呀一声打开，一个年轻人从门里走出来。
他看上去二十出头，穿着一件月白色的长袍，袍角缀着一排细小的银铃，走起路来叮当作响。脸生得白净，眉眼弯弯的，嘴角挂着一抹笑意，浑身上下没有半点修士的气势——若非他脚下那双云纹锦靴每踏一步，地面都会泛起一圈微不可察的灵光涟漪，沈青几乎要以为这就是个普通的富家公子。
“顾老头，你可算来了。”年轻人笑着迎上来，目光在顾长生身上转了一圈，眉头微微一皱，但笑容没有塌，“伤得不轻啊。走走走，进去说话，外面风大。”
他伸手扶住顾长生的胳膊，动作自然得像是多年老友。顾长生没有推拒，任他搀着，走进侧门。沈青跟在后面，阿九在他肩头竖起尾巴，警惕地打量着云澈的背影。
云澈把顾长生领进楼内一间布置清雅的厢房，关上房门，脸上的笑意才落了几分。
“丹田裂了三道口子，经脉也断了几根，能撑到中州，算你命大。”他一边说一边从柜子里取出一只青瓷瓶，倒出一枚碧绿色的丹丸递给顾长生，“先服一枚。等会儿我安排人送你去后山的疗伤秘境泡几天，那里有一口地火灵泉，对你的伤势有好处。”
顾长生接过丹丸，没有立刻服下，而是放在鼻端嗅了嗅：“百年回春丹？你小子倒是舍得。”
“你欠我的那笔账还没还，我可舍不得你死。”云澈笑道，目光这才转向沈青，上下打量了一遍，目光在他脸上停了一瞬，“这就是你说的人？”
顾长生点了点头，将丹丸送入口中：“他叫沈青。”
云澈盯着沈青看了一会儿，忽然笑了一声——那笑容和之前不同，带着一丝饶有兴味的探究：“顾老头跟我说过你，噬灵体是吧？”
沈青没有回答，但也没有避开他的目光。云澈那双弯弯的眼睛里藏着一种商人特有的精明，像一把钝刀子，割不伤人，却让人不舒服——你被他看着，就觉得自己的底牌已经被翻了个遍。
“别紧张，我对你没有恶意。”云澈摆了摆手，自顾自坐下，从桌上的果盘里拣了一颗灵果咔嚓咬了一口，“中州现在有两拨人在找你。玄天宗在明，发了通缉令，说你勾结魔道、盗取宗门重宝，悬赏三千灵石。幽冥道在暗，他们没有发通缉令，但他们的眼线比玄天宗多十倍，只要你露了马脚，他们的人会比玄天宗先到。”
他说得轻描淡写，仿佛在谈一桩买卖的行情。沈青沉默了一会儿，开口问：“那你怎么知道我不是幽冥道的人？”
云澈被这句话逗笑了，笑完才慢悠悠地答道：“因为幽冥道的人不会带着一枚雕着‘九’字的古玉来找我。”他看了一眼顾长生，“那枚古玉是顾老头的东西，他给我看过。你能拿着它来，就说明你是他要保的人。”
沈青心中一动，脸上不动声色。
云澈将灵果核扔进碟子里，拍了拍手，正色道：“既然到了中州，你就得有个身份。你是黑户，没有宗门背景，没有世家庇护，走在大街上随时可能被人拎走。玄天宗和幽冥道的人都在找你，你活着的唯一办法，是找一个他们暂时不敢动的身份。”
“什么身份？”
云澈笑了，笑容里带着一种商人特有的狡猾：“万宝阁的‘珍稀灵材鉴定师’——这个职位不算修士编制，也不要求灵根品级，只要眼光准、识货，谁都能干。但万宝阁挂名的人，玄天宗不好直接动，幽冥道也要掂量掂量。”
他说着，从袖中取出一枚青玉令牌，随手抛给沈青。令牌入手温润，正面刻着“万宝阁”三个字，背面刻着一个“鉴”字，边缘有一道细密的花纹，像是一种防伪的符文。
“顺便说一句，”云澈又拣起一颗灵果，咔嚓咬了一口，“这个职位一个月有三十块灵石的俸禄。但接任务另算，死了不赔。”
沈青低头看着掌心的令牌，青玉的表面倒映着灵石灯的光，泛着幽冷的光泽。他握着令牌的指节微微收紧，感觉到令牌边缘那道符文的纹路贴着他的掌心，像是某种烙印。
“万宝阁是中立商盟，不掺和宗门恩怨。”云澈咬着灵果，含糊不清地说，“你挂名在这里，只要不出格，没人会来动你。当然，如果你自己露出马脚，被人认出来，万宝阁不负责替你兜底——我们只做生意，不做保镖。”
沈青将令牌收起，点了点头：“好。”
云澈满意地眯起眼睛：“爽快。”他正要开口说下一句话，门外忽然传来一阵嘈杂声，夹杂着脚步声和低沉的呵斥。云澈的表情没有变，但他咬灵果的动作顿了一瞬。
沈青转过头，透过窗缝向外看去。
楼外的街道上，一行玄天宗弟子正押着一个人从东向西走来。那些弟子穿着玄天宗的制式道袍，白底黑纹，腰间佩剑，步伐整齐，排成两列，中间夹着一条粗重的、泛着暗红色光的锁链，锁链的另一端拴在一个披头散发的人身上。
那人低着头，长发遮住了大半张脸，衣衫褴褛，露出的手腕上缠着一圈圈焦黑的锁痕，像是被某种特制的法器灼烧过。她的脚步踉跄，但腰杆挺得笔直，没有弯下去。
沈青本没有在意——玄天宗押送犯人，在越阳城里不是什么新鲜事。但就在那行人经过万宝阁门口的一瞬间，那个披头散发的囚犯忽然抬起头来。
四目相对。
那双眼睛清冷如霜雪，即使此刻布满血丝、带着伤痕，依然带着一股不容亵渎的凛冽——是苏晚晴。
她也认出了他。那双眼中的光亮了一瞬，像是冰层下透出的一丝裂缝，随即又被她用力压了下去。她迅速低下头，重新恢复那副颓然囚犯的模样，仿佛刚才那一眼只是错觉。
玄天宗弟子押着她走过万宝阁门前，脚步没有停留，很快消失在街道尽头的转角。
沈青站在原地，握着那枚青玉令牌的手微微收紧。
“认识？”云澈的声音在他身后响起，语气里带着一丝若有若无的试探。
沈青沉默了一瞬，转过身来，脸上没有任何表情：“不认识。”
云澈看着他，弯弯的眼睛里透着一抹意味不明的光，没有追问，只是笑了笑：“那就好。在万宝阁挂名，最好少跟玄天宗的人打交道。好奇心会害死人，尤其是你这种……”他顿了顿，又咬了一口灵果，“身份特殊的人。”
沈青没有答话。
窗外，暮色已经完全沉了下来。越阳城的灵石灯次第亮起，将整条街道照得通明如昼。沈青的目光越过云澈的肩膀，穿过那扇半掩的窗，落在街道尽头那个玄天宗弟子消失的方向。
苏晚晴为什么会在这里？她身上穿着的是囚服，被锁灵链锁着，手腕上还有灼烧的痕迹——她是玄天宗掌门之女，正道天骄，为什么会沦为阶下囚？
他想起苏晚晴在灰塔城对他说过的话：“你的灵根品相不好，但底子不差。”
那语气像是一个师妹在指点一个刚入门的弟子，不带半分居高临下。
沈青收回目光，掌心那枚青玉令牌的边缘抵着他的手指，微微发凉。他忽然觉得，这座繁华得让人眼花缭乱的越阳城，比北原的埋骨地还要让人透不过气来。
“云澈。”他开口叫住正要出门的年轻人。
云澈停下脚步，回头看他：“嗯？”
“替我查一个人。”沈青说，“刚才那个被玄天宗押走的囚犯。”
云澈的眼睛眯了起来，笑意淡了三分：“我说了，好奇心会害死人。”
“她救过我。”沈青说，“在灰塔城。”
云澈看了他一会儿，嘴角重新勾起一抹笑，但那笑意没有刚才那么轻巧了：“行。不过先说好——查消息要钱，查人也要钱。一条消息，二十块灵石。从你第一个月的俸禄里扣。”
“可以。”
“爽快。”云澈一拱手，转身走了出去。
房门在身后关上，沈青站在空荡荡的厢房里，感觉到怀中的古玉贴着心口，微微发烫。
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