青云镇坐落在青云山脉东南麓，距宗门约莫百里。镇子不大，千余户人家依山傍水而居，其中沈、王、赵三姓是大族，世代以采药、猎兽、开矿为生。沈渡从后山下来后，沿着山间小路走了大半日，黄昏时分远远望见了镇口那两棵千年老槐树。
槐树依旧。枝叶繁茂如盖，树身要四五个人才能合抱，树下那块青石碑还在，碑上“青云镇”三个字被风雨侵蚀得有些模糊了。沈渡在碑前站了一会儿，七年前的记忆涌上来，像潮水漫过堤岸。他记得自己当年是被族中一个老仆背着离开的，发着高烧，神志不清，只记得母亲临走前塞在他怀中的一件东西，用红绳系着，贴着心口。后来红绳断了，东西丢了，他再也没有见过。
他收回目光，沿着镇中的青石板路往里走。路两旁是鳞次栉比的铺面和民居，药铺、铁匠铺、灵材店、酒肆，暮色中炊烟袅袅，饭菜香气混着药草的苦味飘散在街巷间。有孩童在路边追逐打闹，有老人在门口纳凉闲聊，一派安宁。
沈渡走到镇子中段时，脚步忽然慢了下来。前方是一座占地颇广的宅院，青砖高墙，朱漆大门，门楣上悬着一块匾额，上书“沈府”二字。门前蹲着两只石狮子，一左一右，鎏金门钉在夕阳下泛着暗红的光。宅院深处隐约可见几重院落的飞檐翘角，以及后院中几株高大的灵树，树冠中灵气氤氲，显然是沈家经营了数代的风水宝地。
沈渡在沈府门前停下。
大门虚掩着，门房处没有人。他伸手推门，门轴发出一声悠长的吱呀声，在安静的黄昏中格外清晰。院子里很安静，几个仆役打扮的人正端着食盒往内院走，听到门响回头看了一眼，随即齐齐愣住了。
“你……你是？”一个年长的仆役认出了他，脸色变了。
“沈渡。”他报了自己的名字，声音不高，但院子里的每个人都听得清清楚楚。
那仆役张了张嘴，食盒差点从手中滑落。几个年轻些的仆役面面相觑，显然这个名字在他们耳中已经很久没有人提起了。沈渡抬步往里走，穿过前院，走过回廊，经过那片他小时候常去玩耍的灵药园。园中的灵药长得稀稀拉拉，远不如后山的紫纹兰精神。几个园丁正在浇水，见到他走来，都直起身来，面露惊疑。
“站住。”
一个声音从前方的月洞门后传来。沈渡停下脚步。月洞门中走出一个中年男子，身材敦实，穿着一身靛蓝锦袍，腰束金带，颌下一部短须修剪得整整齐齐。他身后跟着两个壮汉，气息沉凝，显然都是炼气期修士。
沈渡认得他。沈福，沈家的管事，也是沈凌父亲的堂弟。
“沈渡？”沈福眯着眼打量他，目光从他灰布短褐上扫过，嘴角微微撇了一下，“你怎么回来了？族里没有召你。”
“我来见族长。”沈渡说。
沈福笑了一声，那笑容带着毫不掩饰的轻慢：“族长是你想见就能见的？沈渡，你在外门做杂役做了七年，连个正式弟子都没混上。现在回来做什么？讨钱？还是讨饭？”
沈渡没有接他的话，只是问：“族长在不在？”
“在。但不会见你。”沈福往前迈了一步，挡在他面前，语气转为不耐，“赶紧走，别让我叫人赶你。”
沈渡看着他，沉默了一息。然后他抬起右手，袖口滑落一截，露出掌心中那道银纹。暗金色的灵气在银纹中缓缓流转，虽不张扬，但那股气息品质极高，远非炼气期修士所能拥有。沈福的笑容僵在脸上，他身后那两个壮汉也下意识退了半步。
“告诉族长，”沈渡开口，语气平淡，“沈渡回来了。他若不见，我就自己进去。”
沈福脸上的表情变了几变。他盯着沈渡掌心那道银纹看了好几息，终究没敢动手，转身快步往内院走去。沈渡站在月洞门外，安静地等着。暮色渐深，院子里点起了灯笼，橘黄的光晕落在青石板上，映出他瘦削的影子。
约莫过了一盏茶的工夫，沈福从内院回来了，脸色很不好看。他侧身让开，语气生硬：“族长在正厅等你。”
沈渡穿过月洞门，沿着回廊往里走。回廊两侧种着灵竹，竹叶在夜风中沙沙作响。走到回廊尽头，一座轩敞的正厅出现在眼前。厅门大开，里面点着数盏青铜灯，将整个厅堂照得通明。主位上坐着一个五十来岁的男子，身形魁梧，面阔鼻方，穿着一身赭色锦袍，腰束玉带，双手搭在扶手上，正目光沉沉地看着门口。
沈渡走进去，在厅中站定。他抬头与那人对视，七年不见，沈家族长沈万山老了一些，鬓角多了些白发，但那双眼睛依旧锐利如鹰，带着一种掌权者特有的压迫感。
“沈渡。”沈万山开口，声音低沉，“你比你爹当年还有胆量。”
“族长。”沈渡微微点头，算是行了礼。
沈万山打量着他，目光在他身上停留了许久。他在看沈渡的修为，在感知他身上的灵气。沈渡没有刻意隐藏，尾闾火种沉稳跳动，筑基后期的气息若有若无地散在周身。沈万山的面色沉了沉，手指在扶手上轻轻叩了两下。
“你筑基了。”他的语气听不出喜怒，“灵根废了的人，能在七年内筑基，倒是稀奇。外门那位陈执事，倒是有些本事。”
“陈执事帮了我很多。”沈渡承认，“但筑基的路，是我自己走的。”
沈万山不置可否地哼了一声。他从扶手旁拿起一盏茶，慢条斯理地喝了一口，放下后才重新开口：“你回来，是为了那块玉牌。”
“是。”
“沈凌告诉你的？”
“是。”
沈万山靠回椅背，目光幽深：“那块玉牌是你父母留下的不假。他们当年把你送回沈家时，确实留下了一件东西。但他们也留下了话，说那件东西等你十六岁时再交给你。你今年多大了？”
“十六。”
“没错，你十六了。”沈万山端起茶又喝了一口，“按说该给你。但那块玉牌牵扯甚大，你父母当年没有细说。这些年来我一直在琢磨，玉牌上那幅地图到底指向哪里。后来我查了些古籍，又托人打听，终于弄明白了。”
他放下茶杯，声音压低了半度：“你父母去过一处上古遗迹，那地方叫‘九幽地渊’。玉牌上刻的是进入地渊的路线。沈渡，你知道九幽地渊是什么地方吗？”
沈渡摇头。
“中州北域有三大险地，九幽地渊排在首位。据说那地方直通地脉最深处，里面有上古修士的洞府遗迹，也有太古凶兽的遗骨残骸。进去过的人，十个里能有一个活着出来就算运气好。你父母当年去了九幽地渊，出来时身上带着重伤，怀中抱着你，一路逃到沈家。他们把玉牌留下，说若有一天你有了自保之力，就让你去。”
沈万山站起身来，从腰间解下一枚玉牌放在桌上，推了过来。玉牌巴掌大小，通体青翠，表面刻着密密麻麻的路线纹路，隐约还有几处标记，指向某个特定的方向。玉牌中央有一个极小的凹槽，形状像是某种钥匙的插口。
“这就是那块玉牌。”沈万山道，“拿去吧。”
沈渡伸手去接。他的手指触到玉牌的瞬间，沈万山忽然按住了他的手。那只手掌粗糙而有力，力道极大，如同一把铁钳。
“沈渡，”沈万山盯着他的眼睛，一字一顿，“你父母当年回来的时候，身上中的是地龙尸毒。那种毒只有九幽地渊深处才有。他们是逃出来的。你明白这意味着什么吗？”
沈渡看着他，没有回答。
“意味着你父母去的那个地方，地龙还活着。”沈万山松开手，退后一步，声音恢复了平淡，“你想去九幽地渊，我不拦你。但你要记住，你身上流着沈家的血。沈家虽然在青云镇算个大族，但放到中州北域什么都不是。你父母当年没能走通的路，你未必走得通。”
沈渡将玉牌收入怀中。他没有多说什么，只是点了点头，转身向厅外走去。
“等等。”沈万山在身后叫住他，“还有一件事。你父母当年还留了一句话，说若你回来取玉牌，就告诉你——别走主道，从暗河入。”
沈渡脚步顿了一下，将这句话记在心中，继续往外走。走出正厅时，他感觉到沈万山的目光一直跟在他背上，沉甸甸的，像是带着某种他分辨不出的东西。
出了沈府，天已经全黑了。镇上的铺子大多关了门，只有几处酒肆还亮着灯，传出猜拳行令的喧哗声。沈渡走在空旷的青石板路上，夜风从巷口灌来，吹动他的衣角。
他找了一间镇口的小客栈住下，要了一间最便宜的房间。店小二见他穿着寒酸，脸上没什么好颜色，扔下一把钥匙就走了。沈渡也不在意，关上门，在床边坐下，取出玉牌仔细端详。
玉牌上的地图极其详尽，以青云镇为起点，标注了数十条山川河流的走向，最终汇聚向某个极北之地。几条路线中，主道被标记为红色，旁边写着“险”字。另有一条极细的蓝色线条从青云镇北边一条暗河入口进入，蜿蜒曲折，穿过大片空白区域，最终抵达同一目的地。
暗河入口。
沈渡将玉牌翻过来，背面刻着两行小字，字迹秀丽，像是女子手笔：
“寒潭之下，暗河之始。持此牌者，可入地渊。”
他收起玉牌，闭目盘坐。尾闾火种沉稳跳动，暗金灵气循环往复。怀中的那截趾骨安静地贴着他的胸口，骨面银纹与他掌心的银纹遥相呼应，散发着淡淡的温热。
就在他准备入定之时，窗外忽然传来一阵极轻微的脚步声。那脚步声停在客栈外，停了几息，又远去了。沈渡睁开眼，走到窗边，从窗缝中往外看。月光下，两个黑影正从客栈门前离开，朝镇外方向走去，步伐极快，显然修为不低。
有人在盯他。
沈渡没有追出去。他回到床边坐下，将灵气沉入地脉。他的银丝依旧与后山蛰脉相连，虽然隔着百里之遥，但通过地脉深处的共鸣，他依旧能隐约感知到后山那边的灵气流转状态。蛰脉岩壁上的符文全部亮着，灵气流速平稳，脉心石被趾骨炼化后留下的缺口处，新的符文正在缓慢生成。银脉芽苗的根系扎入缺口，像是一块补丁，将封印的裂缝堵住了大半。
一切正常。
但当他将感知向主峰方向延伸时，心头猛地一沉。
主峰深处那条巨大灵脉的脉动，比他在时急促了许多。那道沉睡的意识在灵脉深处来回游弋，时不时向上浮起，像是在寻找什么。沈渡将感知小心地贴近灵脉表面，只听了一息便收了回来，后背已经渗出一层冷汗。
那个存在在找他。
它已经通过趾骨被炼化的那一瞬间，感知到了他的气息。虽然脉心石缺口被芽苗根系堵住，但气息的烙印已经留在了灵脉中。它在顺着灵脉搜索，在寻找那个将它的趾骨从封印中取走的人。
沈渡睁开眼。怀中的趾骨在微微发烫，骨面上的银纹在黑暗中泛着幽光。他将手掌贴住趾骨，灵气渡入，将骨中残存的神性安抚下去。趾骨的灼热缓缓消退，恢复了平静。
他需要尽快离开青云镇。留在这里，主峰深处的存在迟早会通过灵脉锁定他的位置。而九幽地渊在极北之地，远离青云山脉，地脉的联系会被大幅削弱。到了那里，他才有喘息的空间。
沈渡起身收拾好东西。玉牌、趾骨、岩片、令牌、镇龙血，一一收好。他推开窗，夜色正浓，月亮已经偏西了。镇外传来几声犬吠，远处的青云山脉如一条黑色的巨龙伏卧在大地上，主峰之巅的灵光在夜色中格外醒目。
他翻窗而出，无声落地，沿着镇子北边的小路快步离去。走出百余步时，他忽然停下脚步，回头看了一眼沈府的方向。那座青砖高墙的宅院在月光下沉默着，像一头伏卧的老兽。他想起沈万山最后那句话——别走主道，从暗河入。
沈万山知道暗河的入口。甚至可能亲自去过。但他没有明说入口的具体位置，只是提了一句“镇北寒潭”。这说明沈万山对九幽地渊的了解远比他说出来的要多。
沈渡收回目光，转身继续北行。他沿着一条干涸的溪床往山里走，月色下溪床中的卵石泛着冷白的光。走了约莫半个时辰，前方出现了一面断崖，崖下有一汪深潭，水色幽黑，深不见底。潭边立着一块半人高的石碑，碑面被青苔覆盖了大半，依稀能辨认出“寒潭”二字。
沈渡走到潭边，蹲下身，将玉牌贴近水面。玉牌入水的瞬间，青翠的牌面上那些路线纹路忽然亮起，一道极细的光束从牌面射出，直直没入潭水深处。潭水平静如镜，但沈渡感觉到脚下大地深处传来一阵沉闷的震动，像是某处尘封已久的机关被触动了。
潭水深处，有一道暗流开始涌动。
沈渡收起玉牌，深吸一口气，纵身跃入潭中。
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