潭水冰冷刺骨，瞬间没过头顶。
沈渡入水的刹那，一股巨大的暗流从脚下涌来，将他往深处拽。他没有抵抗，反而顺着暗流方向游去。玉牌贴在胸口，青翠的牌面在黑暗中散发着微弱的荧光，照亮了前方丈许的水域。潭壁陡峭如削，越往深处越窄，光线也越来越暗，到后来只剩下玉牌那一点幽光。
暗流越来越急，水温越来越低，水压从四面八方挤压过来。沈渡运起灵气护住周身，经脉中的暗金灵气在体表形成一层薄薄的光膜，将水压隔绝在外。他下潜了约莫数十丈，潭壁忽然消失，前方出现一条横向的暗河水道。
水道入口极窄，仅容一人通过。沈渡挤进去时，两侧岩壁几乎擦着他的肩膀。但越往前游，水道越宽，水流也从急变缓，最终平稳下来。他浮出水面，大口呼吸。
这是一处地下溶洞。穹顶高不可及，钟乳石倒悬如林，散发着幽幽荧光，将整个空间映照得如同月夜。溶洞中空气潮湿温暖，带着一股硫磺与矿石混合的气味。暗河从溶洞中央穿过，水面平静如镜，倒映着穹顶那些发光的钟乳石，如同一条星河。
沈渡爬上岸，在溶洞中站定。他低头看玉牌，牌面上的路线纹路亮着，蓝色线条从寒潭入口延伸至此，继续向前，指向溶洞深处的一条岔路。
他沿着暗河往前走。溶洞宽阔，脚下是细密的鹅卵石，踩上去几乎没有声音。走了约莫半个时辰，溶洞前方出现了分岔：主河道继续向前，而另一条水道拐向左侧，水面更窄更暗。玉牌上的蓝线指向左侧。
沈渡转向左侧水道。这条水道比主道小了许多，两侧岩壁上开始出现人工开凿的痕迹。凿痕整齐细密，沿水道一路延伸，像是当年开路之人刻意留下的标记。水道越走越深，空气越来越闷，灵气也越发稀薄。
忽然，前方出现了一道石门。
石门嵌在岩壁中，门楣上刻着几道符文，与蛰脉岩壁上的符文风格相似，但更为粗粝古朴。石门半掩着，门缝中透出微弱的暗金色光芒。沈渡走近，将手掌贴住石门。掌心银纹亮起，灵气渡入，石门上的符文被唤醒，缓缓向两侧退开。
门后是一间石室，约莫两丈见方。四壁刻满了密密麻麻的文字与图案，中央有一块平整的石台。石台表面光滑如镜，上面刻着一幅巨大的地图，比玉牌上的更为详尽。地图中央用暗金色的线条标注出一条路线，从青云镇出发，穿过暗河，最终抵达一个标注为“九幽”的位置。
石台旁边散落着几件东西。一件破碎的皮甲，甲片上残留着干涸的暗色血迹；一只翻倒的药囊，囊中空空；还有一柄断剑，剑身只剩半截，断口处有焦黑的灼痕。
沈渡蹲下身，拾起那柄断剑。剑身上刻着两个小字——“沈玄”。他父亲的名字。剑柄上缠着的布条已经腐朽，但布条内侧隐约可见一个“婉”字。他母亲的名字。
他握着断剑，在石台前站了很久。石室中没有灰尘，空气干燥而凝滞，像是被某种力量封存了许久。他仔细查看石台上的地图，将路线记入脑海。地图上标注了几处关键节点，其中一处用红色标记，旁边写着“尸毒沼泽”。另一处用黑色标记，写着“噬骨蚁巢”。再往前还有几处标记，但字迹模糊，辨认不清。
石室角落有一块石碑，碑上刻着几行字，字迹仓促潦草，与他父亲断剑上刻字的笔锋一致。沈渡凑近辨认：
“吾与婉娘入地渊，初入尸沼，玄中毒。婉娘以内丹暂压毒势，携吾退至此室。玄自知难愈，留此剑为记。若后来者见之，望转告沈家——地渊第三层，有上古传送阵，可通外界。然入阵需地脉精粹为引，吾等未能得之。另，地渊中有大恐怖，非筑基以上不可入。慎之。”
沈渡将断剑收入怀中。碑文最后还有一行更小的字，被什么东西刮花了，几乎看不清。他将灵气聚于双目，凝神辨认，终于读出了那几个字——“孩子平安。”
他闭上眼，深吸了一口气。
走出石室后，他继续沿暗河前行。水道越来越窄，越来越深，头顶的岩壁从溶洞穹顶变成了低矮的石拱，最后仅容弯腰而行。空气越来越闷，灵气几乎消失殆尽，只剩地底深处隐约传来的地脉脉动。他掌心的银纹在黑暗中泛着幽光，尾闾火种维持着最低限度的灵气循环，支撑着他的体力。
不知走了多久，前方终于出现了一点光亮。
那光极远极小，像是一粒星辰挂在遥远的洞壁上。但在这片毫无光亮的黑暗中，那一粒光便如同太阳般刺眼。沈渡加快脚步，水道的坡度开始向上，脚下的水越来越浅，最后只剩下湿滑的岩面。
他终于走出了暗河水道。
眼前是一片巨大的地下空间，穹顶高不见顶，四周岩壁上布满了发光的晶簇，将整个空间照得亮如白昼。而在这片空间的中央，一道巨大的裂缝从地面直裂入穹顶，宽约数丈，深不可测。裂缝中翻涌着浓稠的灰白色雾气，雾气中夹杂着若有若无的腥臭，闻之欲呕。
九幽地渊的入口。
沈渡站在裂缝边缘，低头望去。雾气太浓，看不到底。他将灵气聚于双目，勉强穿透了几丈雾气，看到裂缝两侧的岩壁上布满了密密麻麻的凿痕，凿痕中残留着极淡的灵气。有人在此处开凿过，而且不止一人。凿痕有深有浅，有新有旧，最古老的凿痕边缘已经完全风化，而最新的凿痕边缘还很锐利。
他蹲下身，在裂缝边缘的石地上发现了一些痕迹。几块破碎的兽骨散落在地，骨面上有被利齿啃咬的痕迹；一只碎裂的陶罐，罐底残留着某种药液的干涸残渍；还有一串浅浅的脚印，从裂缝边缘向远处延伸，消失在岩壁拐角处。
那串脚印很小，比他的脚还小一圈。脚印边缘的岩石没有风化，像是数日内留下的。
有人在他之前来过这里，而且刚走不久。
沈渡站起身，目光扫过四周。这片地下空间除了裂缝本身，还有三条通道通往外界：他来时的暗河水道、左前方一条向上的石阶、右后方一条更宽的溶洞。石阶入口处同样有脚印，与裂缝边缘那串脚印的朝向一致，都是向上走的。
他走到石阶入口前，蹲下身仔细查看。石阶上的脚印更密集，有进有出，不止一人。其中几道脚印明显是修士留下的，足底有灵气附着过的痕迹，脚步间距极远，每一步都跨出数丈。但最让他注意的是，石阶上散落着几片碎布，布片颜色鲜亮，不是他父母那个年代的旧物。
有人在这里活动，而且不止一批。
沈渡没有贸然上石阶。他退回裂缝边缘，将玉牌取出。玉牌靠近裂缝时，牌面上的蓝线末端忽然亮起，与裂缝中涌上来的雾气产生了共鸣。雾气翻涌着，在裂缝边缘形成了一道极淡的光幕，光幕中隐约浮现出几个符文，与玉牌背面的刻字相同。
他将灵气渡入玉牌，玉牌光芒大盛。裂缝中的雾气剧烈翻涌，在光幕上投射出一幅画面：一条蜿蜒向下的石阶，石阶两侧岩壁上满是暗红色的苔藓，石阶尽头是一扇巨大的石门，门上刻着九条盘龙。
画面只持续了数息便消散了。沈渡将玉牌收好，正要纵身跃入裂缝时，身后忽然传来一阵极轻的脚步声。
他猛地转身。
石阶入口处，一个身影正从上方走下来。那人穿着一身暗青色的短打劲装，身形矫健，面上蒙着一块黑布，只露出一双狭长的眼睛。他手中握着一柄短刀，刀身漆黑，不反光，显然淬过特殊涂料。他走下石阶的动作极轻极快，如同一只贴着地面掠行的夜枭。
那人在石阶中段停住，似乎没料到裂缝边缘有人。他与沈渡对视了一息，眼中闪过意外之色，随即身形暴起，短刀化作一道黑光直取沈渡咽喉。
沈渡侧身。刀锋擦着他的颈侧掠过，寒气逼人。他右手探出，五指扣向那人手腕。那人变招极快，短刀一翻，横削沈渡手指，同时左手从腰间摸出一枚漆黑的珠子，甩手掷出。珠子在半空炸开，化成一团浓稠的黑雾，瞬间将整片区域笼罩。
黑雾中伸手不见五指，且灵气感知被大幅压制。沈渡闭目，将感知沉入地脉。脚下岩层中仍有微弱的灵气流动，虽然稀薄得几乎可以忽略，但足以让他捕捉到对方的位置。那人正在黑雾中快速移动，绕向他的身后。
沈渡没有转身，而是右脚跺地。暗金灵气从涌泉穴灌入地底，沿着岩层中的微弱灵脉路径飞速扩散，在那人脚下凝聚。那人脚步刚落，脚下岩面忽然一滑，暗金灵气从地底喷涌而出，将他震退数步。黑雾被灵气冲散了大半，那人身形显露，眼中终于露出凝重之色。
“你是沈家的人？”那人开口，声音沙哑低沉，像是刻意压着嗓子。
沈渡没有回答，反问：“你是什么人？”
那人盯着他看了两息，忽然收刀后退，退到了石阶边缘。他目光落在沈渡怀中露出的一角玉牌上，瞳孔微缩。
“玉牌在你手里。”那人语气笃定，“你是沈玄的儿子。”
沈渡看着他，掌心的银纹亮着暗金色的光芒，随时准备出手。
那人却将短刀收起，从怀中取出一块布片扔了过来。布片上绣着一个图案，沈渡接过一看，神色微变。布片上绣的是一株灵芝状的灵草，草叶呈暗金色，与他母亲当年留在他怀中的那件东西一模一样。红绳断了之后，他一直以为那个东西丢了，原来上面绣着这个图案。
“你母亲当年救过我。”那人道，声音恢复了几分正常，“我欠她一条命。这十年来我一直在找九幽地渊的入口，想进去看看能不能找到她和你父亲的遗骨。没想到你来了。”
他顿了一下，目光在沈渡身上扫过，似乎在评估什么。
“你叫什么名字？”
“沈渡。”
那人点了点头，沉默片刻后道：“我叫秦放。地渊深处我去过两次，第一次是十年前和你母亲一起进去的，第二次是五年前自己下去的。第一次出来时中了尸毒，差点死掉。第二次只到了第二层就退回来了，下面那地方太凶险。”
他走到裂缝边缘，低头看了看翻涌的雾气，又看向沈渡。
“你要下去？”
“是。”
“下面有东西在等。”秦放的目光幽深，“你父母当年下去的时候，地渊第三层有一窝地龙幼崽。十年过去，那些幼崽应该已经长大了。你父母中的尸毒就是幼崽的母兽留下的。你要下去，等于往龙窝里闯。”
沈渡看着裂缝中翻涌的灰白雾气，雾气深处有暗金色的光芒隐隐闪烁，与怀中的趾骨遥相呼应。趾骨在发烫，骨面上的银纹亮得灼眼。
“我知道。”他说。
秦放看了他很久，忽然叹了口气：“你跟你母亲一个脾气。行，我陪你下去。算是还你母亲的债。”
沈渡没有拒绝。他将趾骨从怀中取出，握在掌心。趾骨的光芒照穿了雾气，照亮了裂缝两侧岩壁上的凿痕。他纵身一跃，落入裂缝。
秦放紧随其后。
两人的身影被浓稠的雾气吞没。雾气中腥臭扑鼻，灵气几乎为零，只有地脉深处传来的脉动越来越清晰，越来越近。沈渡掌心银纹亮如暗金灯盏，照出脚下湿滑的石阶。石阶极陡，近乎垂直，两侧岩壁上爬满了暗红色的苔藓，摸上去黏腻温热，像是某种活物的皮肤。
石阶尽头，一扇巨大的石门矗立在雾气中。门高数丈，通体漆黑，门上刻着九条盘龙，龙目紧闭，龙身缠绕交错，形成一道复杂的封印图案。石门两侧各立着一尊石像，石像面朝裂缝，面容模糊，像是被什么东西故意磨平了五官。
沈渡站在石门前，将玉牌贴近门面。玉牌亮起，九条盘龙中有一条龙目缓缓睁开，射出两道暗金色的光芒，照在玉牌上。石门发出一声沉闷的轰鸣，向内缓缓打开。
门后是一片无垠的灰白色雾气，雾气深处，有无数暗金色的光点在缓缓移动。那些光点排列成某种规律，像是某种极古老的阵法在运转。
而在阵法中央，一头庞然大物盘踞在地，浑身覆满暗金色的鳞片，长尾拖曳数丈，龙首低垂，双目紧闭。它在沉睡，但周身散发出的威压让整片空间都在微微震颤。威压触及沈渡掌心的趾骨时，那头庞然大物的鼻息忽然粗重了一分。
秦放站在沈渡身后，面色发白，握刀的手青筋暴起。
“这就是地渊第一层。”他压低声音，“那头老龙是守门兽。它在沉睡，但只要感知到陌生气息就会醒来。十年前我和你母亲是趁着它沉睡时溜进去的。你手里的骨头……”
他盯着沈渡掌心的趾骨，眼中闪过一丝明悟。
“那是它的。”
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