一夜春风轻拂，落了满院残桃。
翌日清晨，天光大亮。
桃枝巷的烟火气准时苏醒。早点铺子掀开蒸笼，白蒙蒙的热气顺着巷口漫进来，混着院里淡得几乎闻不见的桃香，日子就这么不紧不慢地淌着。
莫桃花搬了张竹桌坐在桃树下，一壶粗茶，一碟炒南瓜子。
别人晨起忙生计，他晨起只忙怎么打发时间。
周伯扫完地，捧着那张帖子过来，放在石桌上：“公子，聚宝坊那帖子还在呢。后天午后，顾老板请您过去坐坐。”
“嗯，看见了。”莫桃花捏起一颗瓜子，轻轻嗑开。
“这顾晴棠可不一般。”周伯唠起了闲话，“二十出头一个女子，手里攥着永安大半南北货，水路陆路都有她的人。府衙要采买物资、城里大户办货，十有八九要走聚宝坊。据说这人眼尖心狠，算得比算盘还精，没那么好打交道。”
莫桃花淡淡一笑：“能在这地方撑起这么大一摊，哪有好打交道的？越是光鲜，底下窟窿和绊子就越多。无事递帖，多半是遇上跨不过去的坎了。”
他没拍板去不去，只把帖子往边上一推：“到时候再说。”
……
一晃便是第三天午后。
春日的阳光暖而不烈。
巷口传来车轮碾过青石板的轻响。
一辆青帷马车缓缓停下，没有鸣锣，没有大呼小叫，却引得不少路人偷偷侧目——在永安，谁都认得聚宝坊顾老板的车。
车帘一掀。
顾晴棠弯腰下来。
月白束腰长裙，裙摆缀着细碎云纹，一支素玉簪绾住乌云般的长发。不艳、不怯，是常年周旋于官、商、三教九流之间练出来的气色：明亮、警觉，每一根神经都习惯性留着三分余地。
她不是来拜神的，她是来找人问问路的。
身后两个青衣侍女垂手而立，还有一个穿长衫、戴小帽的管事也跟着下了车。
管事低声劝：“小姐，真要亲自进这巷子？咱们派人把他请到坊里，已经是给足脸面了。这人不过是巷子里一个有名的‘和事佬’，未必真有本事。万一传出去……”
顾晴棠微微抬眼，望向巷子深处那半露的黑漆院门。
“我不是去拜高人，是去探个人。”
她声音不高，条理清清楚楚：
“这两年我留心过莫桃花好几回。城南粮价那回，不是他出手摆平，只是他当众点破了粮商互相绑价的死穴；西市两帮货头斗殴，也不是他压服众人，是他把两边藏着的利害摊开了。”
“他从不出头揽事，却总能看见旁人看不见的一层。这种人，值得我亲自跑一趟。但记住——值得请教不等于可以全信。咱们是商人，凡事要讲凭据。”
管事点点头，不再多言。
顾晴棠整了整衣袖，走上前，轻轻叩门：“咚咚咚。”
院门开了。
周伯连忙躬身：“顾老板大驾光临，快请进。”
进了院子，顾晴棠一眼就看见了桃树下的那个人。
素色长衫，斜倚竹椅，手里半举着茶杯，嘴角那点笑意不热也不冷，像春风拂过桃树，看着随和，却摸不透深浅。
没有仙风道骨，没有气势逼人。
就像一个真的闲得发慌、天天晒太阳的闲人。
可顾晴棠没敢有半分轻慢——她见过太多人，越急着露本事的，本事越小；越像没事人的，越藏东西。
“莫公子，冒昧叨扰。”她微微欠身，礼数周全却不卑不亢。
“顾老板客气，请坐。”莫桃花抬手示意石凳，顺手给她斟了一杯淡茶，“巷子里粗茶，别嫌寡淡。”
顾晴棠落座，侍女和管事都守在院门口，不往里面多踏一步。
她也不绕大弯，开门见山：
“实不相瞒，今日登门，是为漕运一事。”
莫桃花抬了抬眉：“跨河那条新道？我倒听过几句风声，说船老是出事。”
“正是。”
一说起正事，顾晴棠眼神立刻锐利起来：
“我花了大价钱，打通上下关节，拿下来永安到临溪的河道通行许可。算过账：走水路能省近四成运费，本来是一步活棋。”
“可从半月前开始邪门了——前后七条货船，都是晴好天气，水面平静，没有暗礁记录，走着走着忽然就歪了，船底像被什么东西拽住，接着进水倾覆。”
“我派了会水的熟手下去摸，官府水哨也查过两回，石头、暗桩、水匪窝，什么都没找到。”
“船夫们私下说河里有水鬼；坊间说我动了河神的财气；有老商户劝我趁早收手。可合同签了，定金付了，几十条船、上百号船夫指着这条路吃饭。”
她看向莫桃花：
“城里不少人说公子善于看破局，我便过来，想听听以公子之见，这里头到底是怎么回事？当然，我不会听一句就当真，只是多要一个思路。真要定案，还得拿出实据。”
这话就对了——精明商人，求思路，不求“神谕”。
莫桃花指尖轻轻敲着杯沿，没有立刻开口。
他当然没有开天眼直接看见河底。
但这几天喝茶闲逛时，他有意无意听了不少船夫、挑夫、渡口闲汉的闲话，攒下了一堆细碎线索：
翻船全是吃水超过三尺的重载货船；
本地小渔舟、撒网的扁舟天天来回，一条没翻；
出事点固定在河道中段那片平缓浅滩；
好几次翻船前，都有人看见上游芦苇湾夜里有小划子出没；
沉船之后，从来没人捞上来什么特别东西——不是没有，是那东西本身就极难看见。
他慢慢开口，语气不是“我已经知道答案”，而是“我根据这些痕迹，可以推一个最合逻辑的猜想”：
“我没下过河，更没有什么神通。只是听多了渡口闲话，有一个猜想——只算猜想，顾老板一定要去验，别直接信我。”
顾晴棠身体微微前倾：“愿闻其详。”
“如果是暗流、暗礁、水怪，那应该大小船不分，随机出事。渔舟没事，偏偏重载货船出事，说明危险藏在水下一个特定深度。”
莫桃花缓缓说道：
“我从前在别处见过一种阴路子——用极坚韧、细如发丝的牛筋混着麻丝，浸过桐油，不腐不烂，颜色又近水色。拉成一张大网，两端固定在河底暗石上，高度刚好卡在水下三尺往下一点。”
“小船吃水浅，船底从网上方滑过去，什么事没有；重载货船吃水深，船龙骨、舵叶一刮进网眼里，船往前冲，网就瞬间绷紧。不是一下子撕裂，是强行拽偏船身、卡死船舵，再慢慢把水灌进来。”
“网丝太细，水下浑浊，潜水的人睁着眼也未必看得见；事后还可以夜里过来收、放，不留物证。”
“这不是天灾，更不是水鬼——是有人在河道上设了一道看不见的关卡，专门卡你聚宝坊的脖子。”
说完，莫桃花端起茶抿了一口，补充一句：
“但我再强调一遍：这只是推论，不是定论。我没去现场看过，不能打包票。”
顾晴棠听完，心脏猛地一沉，但她没有立刻起身道谢、更没有说出什么“家业尽归公子”这种昏话。
她是商人，本能地开始复盘、校验这个猜想：
吃水深度、出事位置、夜划子的传闻、查不出痕迹……
每一条，居然都能对上！
可她依旧冷静：
“公子这个推论，确实把所有怪事串起来了。但没亲眼看见网，就不能当成事实。”
她转头吩咐门口的管事：“刘管事，回去立刻安排：挑最懂水性、嘴最严的人，备上浸了白矾的粗麻绳、带钩的探杆；夜里从芦苇湾悄悄绕过去，不要打灯，顺着三尺深度横向拉探。真有东西，钩子就能挂住。切记——没实据之前，不要对外声张半个字。”
刘管事躬身：“是，小姐。”
吩咐完，顾晴棠才重新看向莫桃花，眼神里多了几分郑重，却不是狂热崇拜：
“多谢公子给出一条极有价值的方向。若真探到了网，这份人情我认；就算探不到，也帮我排除了一个思路，同样有用。”
她从袖袋里取出一叠银票，轻轻放在石桌上——不薄，但绝不是倾家荡产那种疯狂答谢，是一个商人对「高价值咨询」合理的酬谢：
“一点薄酬，算是我聚宝坊请教思路的茶水钱。公子不要觉得见外，我们生意人，讲究一个‘事有对价’。”
莫桃花扫了一眼，没有推来推去，也没有急着收：
“钱先放这儿。等你们查实再说。万一是我猜错了，这钱我可不敢拿。”
顾晴棠微微一笑：“公子坦荡。不管对错，今天这番话都值这个价。何况——就算真有网，也只是看见了‘机关’，未必抓得到放网的人。”
她看得很深：
“能不动声色在官管河道布这种大阵，不是几个水匪就能干成的。要么是城里老牌商帮，眼红我抢水路；要么……有更深的根子，说不定连水驿巡检里都有人打掩护。真要查幕后，路还长着呢。”
莫桃花点点头，很欣赏她这份清醒：
“顾老板看得明白。机关好破，人心难抓。”
顾晴棠站起身，微微欠身：
“今日不多久留，我要回去安排探河。往后若有疑难，晴棠或许会常来桃花馆讨杯茶喝——不是来依附谁，是我觉得，跟看得通透的人聊几句，少踩许多坑。当然，来不来、说不说，全凭公子心意，绝不叨扰。”
没有“万死不辞”，没有“尽归调遣”，更没有莫名其妙的情愫。
只是一个精明强者，识别出另一个有眼光的人，主动递出了一个对等结交的橄榄枝。
莫桃花笑了，抬手虚引：
“随时欢迎。桃花馆这扇门，本来就不锁死。”
顾晴棠深深看了他一眼，转身出门，步履稳健地上了马车。
车轮声渐远。
周伯凑过来，看着桌上那叠银票，咂舌：“这位顾老板……倒是真沉得住气！换旁人听这么一说，说不定当场就慌神了。”
“这才对。”莫桃花把银票推到一边，“一个能撑下聚宝坊的人，哪能听三言两语就全盘托付？她信的不是我这个人，是逻辑。至于河底下到底有没有那张网……咱们就等消息好了。”
风穿过桃枝，几片残瓣慢悠悠飘落在石桌上。
永安城的水，确实浑了。
河道里的网，只是露出水面的第一根丝线；丝线后面，藏着谁，要干什么，现在还没人说得清。
而桃花馆的这位闲客，无意做什么执棋人，只是偶尔，愿意给迷路的人指一条可以去验证的路。
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