梅岭公所的批文核定记录摊在桌上，周砚的手指压着那一行空白的领签人栏。
陈主事站在旁边，脸上的笑已经收干净了。
“周掌柜，”他声音发紧，“这个不是我不帮你，这张批文……有主了。”
“有主？”周砚抬头看他，“领签人栏是空的，公章却盖了。这叫有主？”
陈主事嘴唇动了动，没说出话。
周砚把账册合上，推回他面前。“陈主事，我给你看这本账，不是来求你的。是来告诉你——这张批文，谁动，谁就得先把这本账上的事说清楚。嘉庆三年，赵文炳溺毙扬州。嘉庆四年，苏景行革职。你公所里经手过这几笔的人，现在还剩几个？”
陈主事的脸色白了一截。
周砚站起来，掸了掸袍摆。
“批文的事，三天之内给我答复。三天之后没有答复，我就当陈主事已经选了边。”
他转身走出去，步子不快，但没有回头。
身后传来陈主事急促的呼吸声，还有账册被重新翻开时纸张摩擦的细响。
周砚走出公所大门，午后的日头照在脸上，他眯了眯眼。
第一步，踩住了。
陈主事这种人，不怕软，不怕硬，怕的是有人把他经手过的脏事一件一件摆出来。私盐账里有赵文炳，有苏景行，有温承远——只要陈主事发现自己也在那条线上，他就得选。
选哪边，周砚不关心。
他只需要陈主事不敢动。
周砚回到怡和行时，沈砚秋正站在东厢门口等他。
“怎么样？”
“压住了，”周砚进了院子，边走边说，“三天之内，批文的事他不敢动。”
沈砚秋跟上他的步子，“那三天之后呢？”
“三天之后，潘有度那边的人该动了。”周砚推开账房的门，“你去同文行走了一趟，潘有度怎么说？”
沈砚秋从袖子里取出一张纸条，递过去。
周砚展开，上面只有一行字，是潘有度的笔迹，他认得——前天在文书上见过。
“嘉庆十年，粤海关监督衙门，温姓笔帖式，经手茶税三笔，后调京。”
周砚看着这行字，手指在纸面上轻轻叩了两下。
“笔帖式，”他说，“满人？”
沈砚秋摇头，“潘有度说不确定，但那人官话说得好，带一点北边口音，不重。”
“名字呢？”
“潘有度说，他只记得姓温，全名记不得了。但他提了一句——这人后来调京的时候，是吏部的人来提的档。”
吏部。
温承远。
两条线，对上了。
周砚把纸条折好，塞进砚台下面压着。“潘有度还说了什么？”
“他说，周昌顺昨天又去了一趟城北那个院子，”沈砚秋的声音低下去，“陈汝泽见了他。两人谈了不到半个时辰，周昌顺就走了。但周昌顺走的时候，手里多了一个包袱。”
“包袱多大？”
沈砚秋比了一下，大约两个巴掌的尺寸。
周砚沉默了片刻。
“账分了两本，”他说，“或者三本。陈汝泽手里留了一本，周昌顺拿走了一本。还有一本，可能还在别人手里。”
“那怎么办？”
“周昌顺拿走的，我们迟早要对上。陈汝泽手里剩下的，魏虎盯着。至于第三本——”周砚坐下来，把油灯点上，“得看温承远那边，还留没留底。”
他抬起眼看沈砚秋，“你今天去同文行，潘有度有没有问别的？”
“问了，”沈砚秋顿了一下，“他问，你为什么对嘉庆十年的茶税感兴趣。我说，周掌柜在整理十三行旧档，想理清楚这些年的税银流向。”
周砚点头，“他信了？”
“信了一半，”沈砚秋说，“但他没追问。潘有度这个人，不该问的从来不问到底。”
“聪明人，”周砚说，“聪明人有聪明人的用法。”
他拿起笔，在纸上写了三个名字。
周昌顺。温承远。陈主事。
然后用一条线把周昌顺和温承远连起来，另一条线从温承远连到陈主事。
三个点，两条线。
还缺一个点。
他把笔搁下，抬头看沈砚秋，“你今晚去一趟北市那家茶馆，找潘有度的人。就说我要梅岭公所这三年所有的批文核定记录，不光是茶叶的，盐的、铁的、丝的，全部。”
沈砚秋愣了一下，“全部？”
“全部，”周砚说，“温承远的手伸到哪里，我就看哪里的账。一张批文背后有一条路，一条路背后有一张网。我要把这张网先看清楚，再动刀。”
沈砚秋站在那里，看着桌上那三个名字和两条线，忽然觉得周砚这个人的可怕之处不在于他算得准，而在于他算得全。
别人走一步看三步。
周砚走一步，看的是整张棋盘。
“好，”沈砚秋说，“我这就去。”
他走到门口，周砚叫住他。
“等等。”
沈砚秋回头。
周砚从袖子里取出那张潘有度写的纸条，递过去。“这个你带着。如果潘有度的人问起来，你就说，查旧账的这个人，手上已经有苏景行的税单原件。”
沈砚秋接过来，手指微微收紧。“你让我拿先生的税单去敲潘有度？”
“不是敲，”周砚说，“是让他知道，我们手里的东西够硬。硬到他不帮忙，将来翻案的时候，他自己也脱不了干系。”
沈砚秋盯着那张纸条，半晌，点了点头。
“我明白了。”
他转身走出去，脚步比来时稳了很多。
周砚坐在账房里，听着他的脚步声穿过院子，出了后门。
灯火摇了一下。
他重新拿起笔，在陈主事的名字下面，又写了一行小字。
“三日内，若陈主动，弃之；若不动，用之。”
他把纸翻过去扣在桌上。
然后他吹了灯，在黑暗里站起来。
明天，该去会一会谢义仁了。
谢义仁约的地方在珠江边上一间茶楼，二楼靠窗的位子，能看见江面上的货船和远处的灯船。
周砚到的时候，谢义仁已经坐了一会儿，茶喝到第二泡。
“周掌柜坐。”
周砚坐下，看了一眼桌上的茶——凤凰单丛，蜜兰香，不便宜。
“谢行商破费了。”
“不破费，”谢义仁给他倒了一杯，“梅岭公所的事，我要跟你再对一遍。”
周砚端起茶喝了一口。
“你说。”
谢义仁把一张折起来的纸推过来。“这是我的人在公所抄的，关于那张预留批文，陈主事最近三个月见了哪些人。”
周砚展开一看，心里已经有了数。
名单上第五行，写着“周谦”两个字。
周昌顺。
“谢行商从哪里拿到的？”
“我做了二十年行商，”谢义仁笑了一下，笑意很淡，“公所里没有几个自己人，早就被人吃了。”
周砚把纸收起来。“这张我留着。”
“留着可以，”谢义仁端起茶盏，“但我要知道，你打算怎么用。”
周砚看着他。
江面上的风从窗口灌进来，带着水汽和远处灯船的油烟味。
“陈主事已经压住了，”周砚说，“三天之内他不敢动那张批文。但三天之后，周昌顺的人会动。”
“所以？”
“所以三天之内，我要把批文拿到手。”
谢义仁的手指在茶盏边缘停了一瞬。“怎么拿？”
“公所核定，需要三个行商联名，”周砚说，“你一个，我一个，再加上潘有度——三个联名，陈主事就必须把批文发出来。”
谢义仁沉默了几息。
“潘有度你搞定了？”
“搞定了。”
谢义仁放下茶盏，笑了一声，这次是真笑。“周掌柜，我做了二十年行商，没见过你这样的。半年前你还在佛山给人算账，半年后你坐在珠江边的茶楼上跟我说，你把同文行的潘有度搞定了。”
“时势快，”周砚说，“人就得快。”
谢义仁看着他，像是在看一样他从没见过的东西。
“好，”他说，“三天之内，我联名。但你得给我一个东西。”
“什么？”
“梅岭批文下来之后，第一批走的货，我要三成配额。”
周砚没有马上答。
他在心里快速算了一遍。三成配额，给谢义仁，换来的是他在公所的一票和一个可靠的盟友。潘有度那边已经占了货运通道的便宜，谢义仁拿三成，周砚自己留七成，足够控制整条梅岭线路的节奏。
而且，谢义仁这个人，比潘有度更好用——潘有度是老钱，稳但不快；谢义仁是中坚，快而且敢。
“两成，”周砚说，“第一批货给你两成配额，第二批开始三成。”
谢义仁盯着他看了三秒。
“成交。”
周砚站起来，把那张名单折好放进袖子。“明天下午，公所见。”
“明天下午，”谢义仁也站起来，“周掌柜——”
周砚停步回头。
“你今年到底多大？”
周砚笑了一下。
“够用。”
他转身下楼，脚步声在木质楼梯上一下一下响着，不急不缓。
谢义仁站在窗边，看着周砚的身影从茶楼门口出来，汇入江边的人流里，很快就分辨不出了。
他端起已经凉了的茶，一口饮尽。
“后生可畏。”
周砚回到怡和行的时候，天已经擦黑。
沈砚秋从东厢出来，手里拿着一叠抄好的纸。“北市茶馆送来的，梅岭公所三年的批文核定记录，全在这里。”
周砚接过来，走到账房，点了灯，一张一张翻。
茶叶批文，两年共五张。
盐引批文，两年共三张。
铁器批文，一年一张。
丝货批文，一年两张。
他翻到最后一页，停住了。
嘉庆九年，梅岭新路批文，核定三张——第一张领签人伍秉镛，第二张空，第三张空。
嘉庆十年，梅岭新路批文，核定三张——第一张领签人伍秉镛，第二张领签人周谦，第三张空。
嘉庆十一年，梅岭新路批文，核定三张——第一张领签人伍秉镛，第二张领签人周谦，第三张空。
周砚的手指压在那个“空”字上。
三年，三张空。
“周昌顺从嘉庆十年就开始拿批文了，”沈砚秋站在旁边说，“他不是今年才动的。”
“对，”周砚说，“但他今年才动那张预留的。说明前面两张已经用完了，或者——用废了。”
他把册子合上，在桌上摊开一张白纸，把三条时间线画出来。
嘉庆九年，周昌顺第一次拿到批文。
嘉庆十年，温承远出现在公所记录里。
嘉庆十一年，批文第三次核定，第三张空。
“九年到十一年，周昌顺走通了公所的关系，”周砚说，“十年温承远出现，说明这条线从地方走到了京城。十一年第三张空着，是在等一个时机——等一个能用到这张批文的时机。”
“今年就是那个时机，”沈砚秋接上，“梅岭重新核定，三张全部换新。周昌顺要的是第三张，温承远在后面推。”
周砚点头。
他把笔拿起来，在三条线交汇的地方画了一个圈。
“批文、私盐、苏景行旧案，三条线在这里交汇，”他顿了一下，“交汇的点，是温承远。”
沈砚秋看着那个圈，忽然说：“如果温承远就是当年那个经手官，那他调京之后，怎么还能把手伸到广州来？”
周砚放下笔。
“因为他在广州留了人。”
他抬起眼看沈砚秋。
“陈主事，或者陈主事上面的人。苏景行当年查的是私盐账，查到了赵文炳和伍秉铨，还没来得及查到温承远就被参了。这说明什么？”
沈砚秋的声音很轻：“说明当年有人在关键时刻，把苏景行拦住了。”
“对，”周砚说，“拦住他的人，今天还在广州。而且这个人，现在正帮周昌顺拿批文。”
沈砚秋的手攥紧了袖口。
“我们得把这个人找出来。”
“已经在找了，”周砚把那张画了三条线的纸折起来，递给沈砚秋，“你把这个收好。明天我去公所，你去找潘有度，问他一件事。”
“什么事？”
“嘉庆四年，苏景行被参的时候，粤海关监督衙门里，是谁经手办的案。”
沈砚秋接过那张纸，手指微微发颤。
“你是说——”
“苏景行被参，用的是伪造的税单，”周砚说，“伪造税单的人，和换原档的人，是同一条线上的。这条线，从嘉庆四年到今天，一直没断。”
他站起来，走到窗边。
院子里那盏灯笼还亮着，橘黄的光照在青苔上，纹路细密。
“账要一张一张对，人要一个一个查。梅岭是明线，温承远是暗线。明线三天之内见分晓，暗线——”
他转过身，看着沈砚秋。
“暗线，我们要在别人动手之前，先把刀磨好。”
第二天一早，周砚出门前，魏虎从偏房出来。
“周先生，城北那边有新动静。”
“说。”
“陈汝泽昨天夜里又见了一个人。这次没提匣子，但那人走的时候，陈汝泽送到门口，说了句话。”
“什么话？”
“魏虎没听清，但他看见陈汝泽指了个方向——指着城南。”
城南，怡和行的方向。
周砚沉默了一瞬。
“陈汝泽在等我。”
他走出院门，步子不快，但方向很明确。
先去公所，把批文的事钉死。
然后——去城北，见陈汝泽。
有些话，要当面问清楚。
公所的院子里，陈主事已经等在正堂。
周砚进去的时候，谢义仁和潘有度的人都已经到了。
三份联名书摆在桌上。
陈主事看着那三份联名，手指在桌面上叩了叩。“周掌柜，你这动作，是不是太快了点？”
“快吗？”周砚坐下来，“陈主事，三天前我给你看那本账的时候，你就该知道，这件事慢不了。”
陈主事沉默了几息。
然后他拿起笔，在批文核定记录上，填上了领签人的名字。
怡和行，周砚。
他写完，把笔搁下，看着周砚。“周掌柜，批文三天后发。但这三天之内，你不能动。”
“为什么？”
“因为有人要见你，”陈主事的声音低下去，“今天晚上，城南码头，三号仓。”
周砚看着他。
“谁？”
“不知道，”陈主事说，“但来人报了名号——温。”
周砚的瞳孔微缩。
温。
温承远的人，找上来了。
他把批文记录收起来，站起来，对陈主事点了点头。
“今晚，我去。”
走出公所大门，阳光照在脸上，周砚却没有感觉到暖意。
温承远的人，主动找上门了。
这说明两件事。
第一，温承远知道周砚在查他。
第二，温承远不怕周砚查。
或者——温承远觉得，周砚已经查到了不该查的东西，该收手了。
周砚站在公所门口，把手放进袖子里，摸到了那张写着“温承远”三个字的纸。
他把它折了折，重新放好。
今晚，城南码头。
他倒要看看，温承远派来的人，想跟他说什么。
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