寒阳堡刑房阴冷，帐中炭火微弱，仅能驱散几分刺骨寒气。赵砚立在廊下，静听对柔然俘虏的审讯。
几名被俘的卡伦部兵士冻得浑身青紫，跪伏在地，缓缓吐出情报。负责审讯的军吏持笔飞速记录，每一句供词，都转述给廊下的赵砚。
俘虏低声供认，粮队中随行有西域胡商弥罗。此人掌控草原商路，暗中替各部倒卖铁器、药材，常年往返北魏边城与柔然草原之间，精通汉话与多种草原部族语言，心思机敏，唯利是图。早年在边城教坊宴席，他便当众争抢番姬。此番借着护送补给的机会跟随卡伦酋长一行，暗中联络北疆一众立场摇摆的小部落。不少依附柔然的部族，早已不堪汗王无休止的征调盘剥，心底暗生反意。
赵砚静静聆听，默默记下弥罗这个名字。此人游走列国，手中掌控的商路，日后或许会成为撬动北疆格局的关键棋子。
审讯结束，赵砚遣退刑吏，独自前往帅帐。赵艺知屏退左右，帐内只剩父子二人，炭火噼啪轻燃。
“阿砚，今日雪原伏击，处置得当。”赵艺知缓缓开口，目光落在少年身上，“派你截击粮队，一来是抓捕舌头，摸清草原虚实；二来，也是借这场厮杀磨砺你的心智。”
他一声轻叹，旧事涌上心头：“你祖父当年盼我弃武从文，埋首书卷。可世事辗转，我终究披甲戍守北疆。我本想送你入洛阳，做个安稳文雅的朝官，远离边关杀伐。偏偏你一心戎马，执戈踏雪。这便是咱们赵家，躲不开的宿命。”
赵砚垂手恭立，袖中的鞣皮香囊微微硌着臂膀。那奔鹿纹样的皮囊，藏着风月楼女子的心意，他未曾向父亲提起，只安静聆听教诲。
“洛阳敕书束缚手脚，羁縻安抚之策，进退皆是两难。”赵艺知眉头紧锁，“若是逼迫卡伦娜扎过甚，会逼得卡伦部彻底倒向柔然；若是放任不理，待卡伦酋长大军与娜扎汇合，势力壮大，后患无穷。往后巡查侦哨，多留意草原各部人心分化，莫要只盯着沙场厮杀。”
“儿子谨记父亲教诲。”赵砚躬身领命。
场景一转，百里之外的山谷营寨。
卡伦娜扎方才自雪原归来，戎装尚未卸下，独坐帐内细细擦拭弯刀。刀身映着烛火，还残留着战场的凛凛寒气。帐外亲兵掀帘入内，躬身禀报。
“首领，胡商弥罗求见，称有一桩关乎营中粮草生计的买卖，要同您商议。”
娜扎抬眼，示意亲兵将人引入。
弥罗身着异域锦袍，笑容圆滑，进门便拱手行礼。他直言来意，想充当中间人，以草原皮毛、珍宝为货，私下与寒阳堡交易，换取营中紧缺的粮食与药材。
“首领，寒冬漫长，粮草日渐消耗。困守山谷坐吃山空，终究不是长久之计。”弥罗侃侃而谈，“我常年往来两地，熟稔所有商路。由我从中斡旋，既能补给部族，又不必再起刀兵。”
娜扎指尖摩挲刀柄，心中反复权衡。一侧是柔然汗王居高临下的威压，一侧是寒阳堡悬在头顶的兵锋，还有雪原乱军之中，那木面少年遥遥相望的身影。她没有当即应允弥罗，只令他静观时局，等候合适时机。
弥罗告退后，帐内只剩娜扎一人。她望向帐外漫天风雪，雪原交战的画面再度浮上脑海。那人立于乱军之中，目光沉静，未曾赶尽杀绝。
夜色渐深，寒阳堡城头寒风呼啸。
赵砚独自登城，四下寂静，唯有风雪不断拍打城砖。他缓缓抬手，从袖中取出那只鞣皮香囊，指尖抚过囊上奔鹿纹样，漠北香草淡淡的气息，在凛冽寒风里若隐若现。
风月楼蒙面女子的一片心意，雪原之上卡伦娜扎复杂难明的眼神，两份牵绊，缠绕在北疆风雪之间。
一名斥候快步登上城头，躬身禀报：“少将军，探马回报，卡伦酋长的主力大军正全速赶路，风雪虽多阻滞，推进依旧很快，不日便能抵达山谷，与娜扎首领会合。另有一支友邻部落，百余名精武士卒押送物资，同样奔赴山谷支援。”
赵砚抬眸，远眺无边茫茫雪原。
冬日休战，不过是严寒造就的短暂平衡。风雪再大，也拦不住各路援军奔赴山谷。各方势力暂且收刀，矛盾却从未消解。部落人心摇摆不定，弥罗借商逐利，北魏与柔然互相提防。
寒冬只是短暂沉寂，一旦卡伦酋长本部、邻部援军尽数汇聚山谷，草原积压已久的所有矛盾，便会轰然爆发。
风雪漫过北疆群山，冬日平静之下，暗流已然奔涌，只待两军汇合那一刻。
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