那张泛黄的纸，就这么压了三天。
三天里，严先生寸步没离册房。
头一天，叶昭进去交簿，老人就坐在案后，算盘拨得不紧不慢，茶碗里的酽茶续到第三回。灯油满的，灯芯剪好的，案头收拾得干干净净，唯独那页纸压在名册底下，一动没动。
第二天，叶昭去得晚一些。老人在打盹，算盘上还搭着一只手。叶昭把簿子放下，脚步放轻，退出去了。名册还在老地方。
第三天，两个人都没提那页纸。老人教他认了半下午的旧账字，什么“讫”字怎么写，什么“核销”要画押。教完了，抬眼看他：“记住了？”
“记住了。”
“记住就好。”老人重新低头拨算盘。
叶昭白天进去交簿、领活，眼角扫一遍案头，纸还在，压在名册底下，只露出一条焦黄的边。
老人知道他看见了。
叶昭也知道老人知道。两个人谁都不点破，就隔着一张案、一盏灯，耗着。
耗到正月十四，机会来了。
这三天，他早悄悄铺好了路。
第二天，他往蔡大嘴手里塞了半包灶糖，蹲在墙根听闲话。他只问了一句：冯管事哪年进的府。
蔡大嘴嚼着糖，话匣子就开了。
“比我早不了几年，南方人，早年听说在当铺里学生意，账房好手。后来不知怎么搭上了大 奶奶娘家的线，一路爬到管事。”蔡大嘴压着嗓子，“别看人五短身材，那心眼，比筛子眼还密。三十年？嘿，那会儿他刚进府，还是个端茶倒水的。”
端茶倒水的。
一个端茶倒水的下人，三十年前凭什么做得了苏氏卖身契的中人？
蔡大嘴不知道自己这句闲话，砸出了多大一个坑。
晌午，冯管事打发人来请，年账封册，请严先生去账房院核数。老头披上棉袄出门，走到门口顿了顿，回头。
“灯油省着点。”他说，“天黑透就睡。”
“哎。”叶昭应得恭恭敬敬。
门帘落下，脚步声远了。
叶昭在院里又扫了半个时辰的雪，扫得干干净净。他爬上墙头看了看，武库两头巷子空空荡荡，连日头都是懒的。
天黑透了。
他点亮那盏灯，把门闩插上，回到案前坐下。
先听了半刻钟。院外没人走动，后院库房的锁都是死的，风从墙头过，卷着一点炮仗的余味。
他伸手把灯芯捻小了些，光缩成一团豆大的黄。
名册还搁在老地方。他把名册挪开，那页纸露出来，焦黄，脆边，四角卷得像枯叶。
纸很轻。捏在手里，轻得像一层蝉翼。
展开。
纸上的字是蝇头小楷，墨色发灰，一望便知年头。
契书两个字打头。
叶昭一行一行读下去，越读，握纸的手指越紧。
立契人：周氏，年十一，南直隶人氏，因岁荒鬻身，入镇武侯府为婢。
年十一。
十一岁的小姑娘，赶着岁荒，被家里插标卖进了侯府。契上画她的押，一个歪歪扭扭的圆圈，圈里点了个点，一看就是不会写字的人，被教书先生把着手画的。
叶昭的指头，虚虚地悬在那个圆圈上头。
悬了很久，没落下去。
他的娘。府里册子上只写绣房，名帖上连个正经称呼都没有。活了一辈子的地方，连她的姓都懒得记。
他往下看。
契书中段，名分一栏，原本写的是婢字。那个字上头，压着一笔浓墨，墨底下透出另一个字的下半截，一横一撇，收笔带钩。
改过。跟严先生说的对上了。
再看中人签押。
签押在契尾，画着一个花押。别的花押都是随手几道弯，这一个却画得极工整：一竿竹，竹下一方小小印章。
叶昭的呼吸停了半拍。
冯贵腰上挂着的那枚乌木私章，章面上刻的，正是一竿竹。
他见过。测魂那天，冯管事勾名帖用的就是它，朱砂印泥还沾在章角。
一个管事，凭什么在三十年前，做他娘卖身契的中人？
三十年前，冯贵多大？叶昭掰指头算。管事如今五十出头，三十年前不过二十出头，一个二十出头的下人，中人签押，私章画押，把一个十一岁小姑娘的一生，画进了这道契里。
契纸薄，薄得透光。
可就是这么一张纸，把人钉了一辈子。
把一个十一岁的小姑娘，钉进了侯府最深的那口井里，钉到生，钉到死。
叶昭把契纸看了三遍，连纸角的虫眼都数了。然后他照原样折好，压回名册底下，挪回原位，边角对齐，一丝不差。
做完这一切，他在灯前坐了很久。
灯花结了又剪，剪了又结。
回柴房的路上，月亮让云啃去了一半。
夜风打在脸上，叶昭的脑子却烧得发亮。冯贵。三十年前。端茶倒水的下人。中人。一竿竹。这几个词在他脑子里来回撞，撞一下，心口那道旧疤就跟着烫一下。
回头再把这事从头捋：一个刚进府的小下人，凭什么签这个押？要么，是他背后有人；要么，是他替谁背了这个名。
背后是谁，不说自明。大 奶奶娘家，南边的线。
他摸出怀里那块木牌，翻到背面，指甲在旧刻痕底下，又慢慢添了一行。
三十年前，腊月。一竿竹。
刻完，他把木牌贴回心口。
牌上如今两笔账了。头一笔，是他娘的供奉。这一笔，沉得多，也老得多。
窗外起风了，吹得枯枝噼啪响。
他把灯芯捻小，起身回柴房。走过严先生的偏屋时，里头黑着，静着，跟平时一模一样。
叶昭的脚步没停。
他不知道的是，那间黑屋里，床上躺着的老人，眼睛睁着。
睁了有一会儿了。
黑暗里，严先生望着房梁，慢慢叹出一口气。
那口气叹得又长又哑，散在黑夜里，谁也没听见。
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