代州城比沈渡想象的小。
城墙是夯土的，年久失修，好几处豁口只用木栅栏临时堵着。城门洞开，两排府兵懒洋洋地站着，看见大军开过来才勉强挺直了腰。沈渡牵着马进城时，注意到城墙根下蹲着一排衣衫褴褛的人，有老有少，缩在墙根晒太阳，既不说话也不动。
他没多看，跟着军士往都督府走。
都督府在城北，是一处前朝留下的旧衙署改的，院墙斑驳，门前的石狮子缺了半只耳朵。沈渡递上名帖和腰牌，门房看了半天，才把他让进偏厅等着。
等了约莫半个时辰，一个亲兵来领他去了后堂。
张公谨坐在堂上，四十来岁，方脸阔额，颌下一部浓须，看着像个武人。但他开口说话时，声音却很轻，甚至有些文气。
“你就是陛下梦里那个道士？”
沈渡已经把这句话听了太多遍。“回都督，臣是沈渡。”
张公谨伸出手。“信。”
沈渡从怀里取出那封密信递过去。张公谨拆开看了，眉头先是皱紧，然后又松开，来回看了两遍，把信纸折好，放在案上。
“李总管说，你到代州要调一批药材。”
“是。”
张公谨没接话。他端起茶碗喝了一口，慢慢放下，目光落在沈渡身上，打量了很久。那种打量跟李靖不同，李靖是掂量一个工具好不好用，张公谨是在看一个人可不可信。
“老夫说句实话。”张公谨终于开口，“我不太信道士。”
沈渡没有说话。
“但李总管信你，陛下信你。我不拦着。”张公谨从案上拿起一枚令牌，扔了过来，“拿着这个去军需库。要多少药，报个数，签个字。库里的东西你随便调，但有一点”
他竖起一根手指。“出了事，你自己扛。别牵扯代州。”
沈渡接过令牌。“谢都督。”
张公谨摆了摆手。“去吧。”
沈渡转身要走，张公谨忽然又说了一句。“你从长安来，路上走了多少天？”
“十一天。”
“路上死了多少人？”
沈渡停住脚步。他想起那个十七八岁的府兵，想起雪地里那根歪歪扭扭的木牌。他回身答道：“臣看见的，七个。”
张公谨点了点头，脸上的表情没有变化。“七个。从长安到代州，我听说过路上就冻死了三十几个。你才看见七个，说明你走在后面。”
沈渡没接话。张公谨端起茶碗又喝了一口。“北边更冷。过了代州，连草都长不活。你要是撑不住，趁早回长安。李总管那边我去说。”
“臣能撑住。”
张公谨看了他一眼，没再说什么，挥了挥手让他走了。
军需库在都督府后面，三间夯土房，门口站着两个打瞌睡的卫兵。沈渡亮出令牌，管库的老兵懒洋洋地开了门。库里药不多代州是边镇，药材优先供给前线，库里只剩些底子。沈渡把能拿的都拿了，又签了字，装了四麻袋。他一个人搬不动，找了个府兵帮忙抬到城门口的医官帐篷里。
忙完这些已是午后。沈渡在帐篷外坐下，啃了半块干粮。城门口人来人往，有征调的民夫，有运粮的车队，还有几个穿甲胄的军官骑马出城。他看见一个熟悉的身影苏定方骑在马上，正跟几个骑兵说话。苏定方也看见了他，远远点了下头，但没有过来。
沈渡收回目光，把剩下的干粮吃完。他正要起身去整理药材，背后有人叫住了他。
“沈道长。”
他回头。一个三十来岁的***在几步外，穿着普通百姓的衣袍，瘦高个，脸有些青白，像是很久没睡好。他手里提着一只布包，看着很沉。
“你是？”
“我姓王，代州本地人。”男人走近几步，压低声音，“听说您是孙思邈的弟子？”
沈渡点头。
男人把布包打开，里面是一只死狐狸。灰毛，体型不大，四肢僵硬，嘴角有白沫。
“这东西，山上捡的。捡了十来只了，全是这个死法。”男人的声音发紧，“村里人说狐狸是山神，死了不吉利。可我昨天去北边收皮子，听见猎户说，阴山那边的狐狸也这样死。还有狼，还有兔子。”
沈渡蹲下来，翻开狐狸的眼皮看了看，又看了看嘴角的白沫。狐狸的瞳孔散大，牙龈发黑，流出的涎水已经干了，黏在皮毛上结成块。他伸手按了按狐狸的腹部，肿胀，硬邦邦的。
他直起身，问：“你说的猎人，在阴山哪一带打的？”
“恶阳岭南边。离这有百来里地。”
沈渡沉默了一会儿。“这些狐狸，你还有多少？”
“家里还有五只，我妻子不让扔。”
“带我去看。”
男人犹豫了一下，点头。沈渡跟着他穿过半个代州城，走进一条窄巷。男人家很小，院里堆着柴火，一只瘸腿的狗趴在门口。五只死狐狸就摆在柴堆旁边，用草席盖着。
沈渡蹲下来，一只一只翻看。五只，全是同样的死法。嘴角流涎，四肢僵直，腹部胀大。他掰开一只狐狸的嘴，用一根小木棍刮了刮牙齿上的黏液，凑近闻了一下。
他闻到了一股淡淡的杏仁味。
沈渡的手顿了一下。他站起来，问男人：“你捡狐狸的地方，周围有没有死别的，比如鸟？”
“有。乌鸦，还有喜鹊。掉在地上就死了。”
“有没见过人发病？”
男人脸色变了。“什么意思？”
“有没有人像这样，流口水，抽搐，然后死的？”
男人张了张嘴，没说出话。他的妻子从里屋探出头来，看了沈渡一眼，又缩回去了。
沈渡没有追问。他收起木棍，从布袋里取出一小包药，递给男人。“给你家里人，每天用这个煮水喝，连喝七天。这五只狐狸，挖个深坑埋了，别剥皮，别吃肉。还有”
他盯着男人的眼睛。“你在哪捡的狐狸，那片地方别再去。也别让别人去。”
男人接过药，手在抖。“道长，到底是怎么回事？”
沈渡没有回答。他转身走出院子，巷子里的风灌进衣领，冷得他缩了一下脖子。他快步往都督府走，脑子里只有一个念头。
杏仁味。兔子的尸体。狐狸的暴毙。他的脚步越来越快，最后几乎跑了起来。他要找到李靖，这封信必须立刻送到前线。
他还没跑到都督府门口，就看见城门方向涌出一队骑兵。为首的正是李靖，甲胄在身，脸色铁青。沈渡冲上前去，被亲兵拦住。
“李总管！”
李靖勒马回头，看见他，眉头拧在一起。“你在这里做什么？”
沈渡喘着气，压低声音说：“总管，臣在城中发现了些东西。北边诺真水一带，有大量动物暴毙，口涎，抽搐，死状一致。可能是疫。”
李靖的眼神骤然沉下来。他翻身下马，走到沈渡面前，声音压得更低。“你确定？”
“不确定。但症状像。如果前线的战马染上了”
他没有说完。李靖的脸色已经变了。老将站在原地，沉默了很久。身后骑兵的马匹不安地喷着鼻息，蹄子在冻土上刨出浅坑。
“那封信，”李靖终于开口，“张公谨看了没有？”
“看了。”
“他说什么了？”
“没说什么。但总管，那封信里写了什么？”
李靖没有回答。他转身上马，动作比方才更沉。勒住缰绳后，他侧过头，对沈渡说了最后一句话。
“信里写的是，苏烈已经带人去了恶阳岭。三天前。”
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