转眼又是一年夏收。
塬上麦子薄收，麦穗瘪瘦，风一吹，麦芒沙沙作响，听着像一声长长的叹息。强三娃天刚蒙蒙亮就下地割麦，腰弯得像一张弓，镰刀起落，麦茬划破小臂，留下一道道细碎血痕。他不吭声，只用袖口随意擦一擦，继续埋头收割。地里辛苦，他不怕，怕的是辛苦一季，最后依旧守不住这点口粮。
自上次乱兵劫掠村子之后，强三娃心底那点念头，就像塬上的野草，悄无声息地在心底蔓延。只是他一直压着，不曾向外吐露半个字。他知道，这话一旦说出口，父亲定然不肯应允。土窑是家，黄土是根，庄户人家最大的心愿，便是守着田地终老，谁愿意自家孩儿跑去刀枪无眼的兵营里搏命。
一日午后，东家差人捎话，叫强三娃送一车新收麦子去县城粮铺。
进县城的路，依旧人心惶惶。沿路随处可见逃难的流民，有的蜷缩在大树根下，有的拄着木棍，漫无目的地向西挪动。高大夯土城墙连绵铺开，墙皮风雨剥蚀，坑坑洼洼，城头上立着持枪岗哨，来回踱步。城门洞阴沉沉，像是一头吞人的巨兽。守城门的兵丁斜挎步枪，腰间别着短棍，眼神凶，打量每一个进出的人。
交了麦麸 “过城钱”，牛车才被放行。一踏进城门，一股混杂的气味扑面而来：尘土、馊掉的食物、牲口粪、劣质旱烟，还有淡淡的硝烟味。
临街铺面大半落着门板，只少数几家勉强开张。粮店门口人挤人，伙计扯着嗓子喊粮价，一天一个价。几个衣衫破烂的流民蜷缩在墙根，面黄如土，抱着膝盖一动不动。一个妇人怀里抱着瘦得只剩一把骨头的孩童，低声哀求路人施舍，可往来行人自顾不暇，大多低头快步走过，不敢停留。
街边墙面上层层叠叠贴满告示，旧榜被雨水泡烂，新红纸盖上去，有征粮令、拉夫子的告示，最显眼的就是那张招兵榜。榜文旁边，站着两个穿灰布军装的兵，腰间挂着子弹带，刀鞘磕碰作响。几个穷汉围在榜前，低声议论。有人说，去兵营至少能混一口饱饭；也有人摇头，说前些日子投军的后生，仗一打起来尸首都抬不回来。
街角还有烟馆，半掩着门，隐约能闻到大烟刺鼻的味道。几个闲散兵卒倚在墙边说笑，手里把玩着子弹，随口辱骂过路挑担子的小贩。小贩不敢争辩，低着头匆匆避让。强三娃远远看着，心里犯嘀咕：这些拿着枪的人，有的护民，有的本身就是祸害。
转过十字街口，忽见一队民夫被持枪士兵押着赶路。都是周边村子抓来的夫子，衣衫褴褛，脖子上套着绳索连成一串，要去城外修筑工事。有人走不动，脚步一慢，兵卒抬手就用枪托砸在后背，闷响一声，那人踉跄扑倒在地，只能咬着牙挣扎爬起，不敢哭嚎。强三娃攥紧牛车缰绳，心口沉沉发堵。
不远处的城隍庙台阶下，躺着一个已经断气的老汉，身上一件破烂短褂，身旁放着一根讨饭木棍，无人敢上前收尸。路过百姓只匆匆瞥一眼，立刻移开目光，乱世死人，已经见得寻常。
几声枪响突然从城西方向传来，“砰！砰！” 短促刺耳。街上行人瞬间大乱，小贩慌忙收摊，百姓四散躲进巷道。那两个守榜的兵却毫不在意，只是抬眼朝城西望了一眼，继续站在原地闲聊。听旁人低声讲，是两拨小股兵马在城郊冲突，打死人是常事，县衙管不住。
强三娃把牛车停在粮铺门前，卸麦子的时候，耳旁不断传来路人闲谈。有人讲，上月另一路军队进城，向商户摊派饷银，不交就封店；有人叹息，塬上村子，十户有三户逃荒走了。
他站在招兵榜前，一字一句慢慢读。他识得一点字，是小时候村里老秀才闲暇教的。榜文写着招募乡勇，抵御流寇溃兵，管饭、按月发饷。白纸黑字，看着像是护佑乡梓。可方才街上所见，拿枪之人良莠不齐，有兵护城，也有兵欺压百姓。少年心底，那股 “当兵只为挡贼” 的念头，多了一层沉重心事。枪杆子不分善恶，拿枪的人，才分好坏。
县城大街比去年更加萧条。商号关门大半，仅剩几家撑着的，货架也空空荡荡，物价飞涨。街头时常传来零星枪响，军阀之间摩擦不断，城里百姓一样在惶惶不可终日里煎熬求生。
回到村里，强三娃卸完粮食，把牛车还给东家，一路心事重重走回自家土窑。晚饭的糠粥摆在桌上，父子二人相对坐着，油灯昏黄，灯花噼啪轻响。
他爹看出儿子心神不宁。这些日子，强三娃常常独自坐在塬坡，望着远方县城方向出神，话比往日更少。老汉放下手里的旱烟杆，慢慢开口：“三娃，你心里有事，瞒不住我。说吧。”
强三娃捏紧手里粗瓷碗，沉默半晌，终于开口，声音低沉厚重：“爹，县城贴了招兵榜。我想去。”
话音落下，窑洞里瞬间静了。老汉握着烟袋的手猛地一顿，烟锅里的火星抖落几粒在土地上。他盯着强三娃，苍老的声音带着颤抖：“当兵？你可知那是把脑袋别在裤腰带上的行当。枪子不长眼，出去了，能不能回来，谁都说不准。咱们庄户人，守着佃地，刨黄土活命，不好吗？”
“种地好。” 强三娃缓缓抬头，眼神笃定，依旧是那股认死理的执拗，“可地再好，挡不住乱兵。去年秋李老汉家的粮被抢走，老人被枪托砸倒。咱们老老实实种地，可贼说来就来，想抢就抢。只凭镢头，护不住村子，护不住父老。”
他慢慢把心底朴素的道理讲出来，没有豪言壮语，只有黄土少年最实在的心思：“我不是奔着军饷，不是想当官。当兵，只为挡贼。若我手里有枪，再有乱兵闯进村，我就能站出来，护着村里的老人妇孺，不让他们再受欺辱。”
老汉长长叹气，旱烟抽了一口又一口，烟雾笼罩满脸皱纹。他不是不明白儿子的道理。这些年，苛捐、兵祸、灾荒一桩桩压过来，他亲眼看着乡邻流离，家园残破。可道理归道理，骨肉亲情摆在眼前，哪有父亲愿意送自家孩儿去往刀兵之地。
“你想挡贼，可兵营里的兵，本身也有祸害百姓的。今日这支队伍保乡，明日一旦败散，一样变成劫掠百姓的乱兵。世道浑浊，好坏难分，你分得清？”
“我分得清。” 强三娃一字一句，语气沉稳，“谁祸害乡里，谁就是贼。我拿枪，不欺良善百姓，只挡劫掠乡野的匪兵。娘当年叮嘱我，做人要正，不能亏良心，不能忘本。我记着。”
父子二人在油灯下，一直谈到夜半。
老汉没有厉声呵斥，也没有一口应允。他清楚自家儿子的性子，木讷沉默，一旦认定一件事，十头牛都拉不回来。强三娃不是一时热血冲动，是亲眼见过乡邻的苦难，反复思量许久，才下定这个决心。
天快亮时，老汉终于松了口。眼底含着泪，却不肯落下来，只是伸手拍了拍强三娃的肩膀：“你长大了，心里有主意。我拦不住你。只是记住，你是扶风黄土里长出来的娃。无论走到哪里，手里有了枪，万万不可欺负穷苦百姓。若是做祸害乡邻的恶事，就算你活着回来，我也不认你这个儿子。”
“我记下了，爹。” 强三娃低头躬身，郑重应下。
之后几日，强三娃忙着安顿家事。把地里田亩托付给隔壁老实乡邻代为照看，又帮父亲劈足一冬要用的柴火，修补好土窑破损的院墙。一切收拾妥当，他去向李老汉、村中一众乡老辞别。
村里人听闻强三娃要去投军，议论纷纷。有人劝他三思，刀枪凶险；也有人叹一声，世道逼得庄户娃不得不走上这条路。李老汉拄着拐杖，看着强三娃，心中五味杂陈：“娃，当初若有一杆枪，我那半袋粮，便不会被抢。你心里的念想，老汉懂。多保重。”
离乡那日，天刚破晓，塬上浮着一层薄薄晨雾。
强三娃背着简单的布包，里面只有几件换洗衣物，半袋干粮。他站在土窑门口，向老父亲深深磕了一个头。
“爹，我走了。等能护住村子的时候，我就回来。”
老汉立在黄土门前，没有上前，只是挥了挥手，喉咙发紧，说不出话。
强三娃转身，沿着塬上土路，向着县城方向走去。脚下黄土，是生他养他的扶风故土。身后是土窑、父亲、塬上的乡邻，是他拼了命想要守护的一切。
前路茫茫，烽烟隐现。少年肩头还带着刨地磨出的厚茧，心底揣着那句朴素的执念：当兵不为吃饷，只为挡贼。
黄土塬渐渐落在身后，他一步一步，走向那支有枪、有战火的乱世。
本章完
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