小镇午后的阳光温柔和煦，蓝天干净透亮，云朵轻飘飘地悬在天际。镇上的冒险者协会和之前几座城邦截然不同，没有拥挤简陋的石质小房间，取而代之的是一幢宽敞明亮、格局雅致的独栋小别墅。
一路走来，小枫早已习惯协会住处朴素简陋的模样，要么是仅有一张大床的狭小单间，要么是挤着两张床铺的石头小屋。眼前精致整洁的别墅让他满眼新奇，忍不住停下脚步，四处打量屋内雅致的陈设，眼底满是诧异。
他转头看向前台的工作人员，语气带着几分不可思议：“这里也太精致了，完全不像冒险者协会的住处。”
工作人员闻言温和一笑，耐心解释：“这要归功于镇上的一位本地富豪，这几栋别墅都是他无偿捐赠给冒险者协会使用的。而且这座小镇毗邻首都威尔城，属于都城外围的关键枢纽，协会配套自然会比周边城邦更好一些。”
屋内光线通透，装修简约又舒适。一楼摆放着柔软的布艺沙发，坐垫蓬松厚实。
冰狼早已放下行囊，径直走过去轻轻坐下，身子微微一靠，沙发便轻轻弹动起来，触感格外松软。她眉眼舒展，脸上露出惬意的神色，难得卸下一身紧绷，静静享受着这份松弛舒适。
休整片刻，四人围坐在一起，认真规划起后续的前行路线。
威尔城作为桑德兰王国的首都，防御体系极为严密，四座军事要塞环绕四周，构筑起层层屏障。北边的布尔普茨堡、东边的拉德福德堡、南边的米德尔斯堡、西边的切罗姆里堡，四座要塞扼守四方要道，守护着都城安危。
“按理说，从我们出发的方向前往威尔城，走西边路线是最近的。”爱丽卡条理清晰地缓缓讲解，“但西边全是连绵险峻的群山，山路崎岖难行，根本没有可供通行的官道，所以我们从一开始，就只能绕路从北边行进。”
爱丽卡心中早有考量，赫尔艾希是外籍学院学生，身份特殊，未必能和他们一路顺畅同行，因此提前询问她的想法。
冰狼听得有些疑惑，挑眉问道：“直接走和绕道走，区别不就是路程远近吗？还有别的讲究？”
爱丽卡轻轻点头，耐心细致解释其中门道：“这里面的规矩很多。我家常年行商，对此有丰富的经验，最清楚要塞的通行规则。如果随行护卫是雇佣兵，要塞守军管控严格，一律禁止通行，只能绕道。但如果是和现在我们这里的冒险者组队，守将通常会放行直通。”
她目光落在赫尔艾希身上，继续说道：“最关键的是你，艾希。你是法兰帝国的学生，属于外籍人员，正常情况下，必须持有官方外交入关文书，才能顺利通过军事要塞。”
赫尔艾希闻言淡淡一笑，从容从随身行囊中取出一卷规整的文书，轻轻展开。纸面字迹清晰，右下角盖着桑德兰签证处的鲜红印章，正规且有效。
“我提前办理好了签证文书，可以正常通关。”她轻声说道。
爱丽卡看过后，愁眉苦脸的说：“通关文书？挺少见入关用通关的，是现在的新规吗？”
赫尔艾希一边将文书卷好，一边说：“或许是吧。”
“也是。”
众人见状彻底放下心来，确定队伍可以全员一同穿越要塞。
敲定路线后，便是出发时间的商议。
冰狼靠在柔软的沙发上，满脸不舍，语气带着几分慵懒：“这别墅住着太舒服了，难得遇上这么好的住处，我们多休整一晚，明天再出发吧。”
连日赶路奔波，众人确实疲惫。
爱丽卡体谅大家辛苦，当即点头应允。
趁着多出的休整时间，四人决定各自接取协会委托。既能赚取路费维持生计，积累冒险经验，也能为后续晋升正式冒险者铺垫资历。
分工明确，四人分头行动。爱丽卡带着小枫前往镇上的药剂协会作坊，将连日来采集的草药、各类基础材料尽数整理出售，兑换成流动资金。
当爱丽卡将满满一包物品放在台子上时，工作人员顿时傻眼。
冰狼独自前往冒险者协会大厅，挑选了三件难度适中、稳妥省心的委托，“这里有至少需要两人的委托，还有需要四人的委托，最好是那种一人的委托……”最后分别选择的是短途送货、寻回走失猫咪、野外收集树果。
她行动利落，效率极高。先按照委托要求，将包裹稳稳护送交付到指定居民手中，顺利完成送货任务，收到包裹的村民向冰狼表示感谢，并给予报酬；随后穿梭在小镇街巷，耐心搜寻，在居民区巷口的花丛里找到了躲藏的猫咪，温柔抱回交给委托人，委托人为了表示感谢，也将厚厚的报酬奉上；最后前往小镇外围的浅林区域，弯腰采摘饱满成熟的树果，尽数收集齐全。
“搞定！”
短短一个下午，三件任务全部圆满完成，她返回协会逐一交付，顺利拿到了任务酬劳，全程有条不紊、干净利落。
另一边，无事可做的赫尔艾希独自来到小镇中心的景观水池边散心。池水清澈透亮，波光粼粼，岸边垂柳依依，微风拂过，枝叶轻晃，景致静谧治愈。她静静伫立在池边，看着一池碧水，神色安然闲适。
不久前偶遇的那位外地绅士，恰好也在此处。他看见赫尔艾希，主动上前温和搭话。
“又见面了。”那绅士笑意谦和，举止儒雅。
赫尔艾希转头看向他，礼貌浅笑：“您找到目的地了吗？早上看您在街口迷路了。”
“说来凑巧，和你们分开后没多久，我就问到了路，顺利找到了住处。”那绅士笑着回道。
两人顺势闲聊起来。从彼此的衣着气质，便能看出对方都并非本地人士。一番交谈后，那绅士自称“张龙王。”并坦言，自己刚刚前往冒险者协会提交了委托，希望能找到顺路的队伍，结伴前往威尔城。
说着，他眉宇间染上几分无奈与焦急，语气凝重地补充：“只是我随身携带的皮箱不慎遗失了，里面装着至关重要的通关文牒。所以我的委托，一是求队伍顺路带我一程，二是希望有人能帮我找回丢失的箱子。”
就在这时，卖完材料的爱丽卡和小枫恰好路过水池边，看到了交谈的两人，顺势走近。
小枫刚走近，心底骤然升起一阵莫名的寒意。不是身体受凉，也没有任何不适，纯粹是直觉传来的强烈警示，莫名让人心神不宁、浑身紧绷。
他眉头微蹙，下意识打量着眼前的绅士。
张龙王见众人过来，十分识趣地不再多聊，温和道别：“不打扰各位了。”
说完便转身离去，背影从容，看不出任何异常。
小枫静静望着他远去的背影，眼底满是思索，心底的诡异寒意久久不散。可短短片刻后，那股莫名的不安感又凭空悄然消失，仿佛从未出现过。
众人回到冒险者协会大厅，小枫目光落在公告板的一则高额委托上。
委托内容是寻找一只遗失的皮箱。委托人自述，此前他曾进入小镇附近的古塔，出来后便发现箱子遗失。起初并未太过在意，冷静过后才察觉箱子至关重要，急忙赶到协会发布委托，酬金格外丰厚。
高额酬劳格外诱人，但古塔未知风险不明，单独行动太过危险，小枫盯着委托内容，微微迟疑，一时拿不定主意。
赫尔艾希心底已然猜出委托人的身份，正是刚刚偶遇的张龙王，但她没有点破，只是静静看着犹豫的小枫。见他迟迟不决，知晓他是顾虑人手不足，便主动上前，语气温和：“我陪你一起去吧，多一个人，多一份保障。”
就在两人准备出发之际，一道挺拔清瘦的身影快步走来，大喊：“带我一个呗。”
来人是一名高瘦的男性弓箭手，身姿笔直，肩背箭篓，眼神利落沉稳。他自报姓名艾克赛鲁，嗓音清亮：“我叫艾克赛鲁，今天队友全部外出执行任务，留我一人在镇里待命。我看到了这则寻箱委托，正巧缺队友结伴。我可以一起去，任务结束，分我一半委托金就好。”
他抬手展示自己的箭术，指尖取箭、拉弓的动作行云流水，速度极快，一看便是实力娴熟的弓箭手。他坦言，自己身为远程输出，单独探索古塔容错率太低，急需近战或辅助队友配合。
小枫没有搭理艾克赛鲁。
“三分之一也可以。”
“好的。”小枫性格豁达，欣然点头答应。
转瞬之间，临时小队集结完毕：近战突袭的小枫、治疗辅助的赫尔艾希、远程输出的艾克赛鲁，三人各司其职，整装出发，朝着小镇附近的古塔赶去。
古塔伫立在郊外荒地处，塔身老旧斑驳，砖石布满岁月痕迹，四周草木丛生，氛围荒凉肃静。
三人踏入塔内的瞬间，地面机关骤然触发，咔咔的机械声响彻塔身。
艾克赛鲁顿感不妙说道：“这声音是机关吗？不会有很多魔物突然跑出来吧？”
正如艾克赛鲁的乌鸦嘴，四周暗门同时开启，数只魔物从暗处涌出，瞬间将三人团团包围。
局势瞬间危急！赫尔艾希神色一凛，来不及多想，立刻抬手催动圣光法术。柔和温暖的白光瞬间铺开，笼罩三人，及时刷新全员状态，做好战前恢复。
战斗一触即发。
“这么分散的站位，对我这种单体远程来讲，属实是一件好事。”艾克赛鲁站位靠后，身姿沉稳，双手极速取箭拉弓，箭雨接连破空而出，精准命中魔物身躯。箭矢力道十足，瞬间钉住两只魔物的四肢，牢牢限制住它们的移动范围，阻断魔物的冲锋路线。
“不错嘛，艾克赛鲁，那我也要努力收人头了。”趁魔物被限制、动作滞涩的瞬间，小枫身形骤然冲出，抬手甩出短刀，寒光一闪，精准命中最前方魔物的要害。短刀深深嵌入躯体，他顺势近身，手腕发力，利落拔刀，一气呵成完成斩杀。
三人配合默契，远程控场、近战收割、辅助续航层层衔接，有条不紊地清理掉所有围堵的魔物。
一路逐层向上探索，扫清沿途所有残留怪物，最终三人顺利抵达古塔顶层。
塔顶空地中央，静静摆放着一只精致皮箱，箱体挂着一枚独特的五芒星挂饰，和委托人描述的样式完全一致。
确认目标无误，三人带着木箱转身下楼，走出幽暗古塔。
刚踏出塔门，便撞见完成全部任务、正准备返程的冰狼。
冰狼看见三人手中的皮箱，再联想到协会那则高额委托，瞬间明白过来，眼底满是羡慕，笑着感慨：“你们这可是接了个大单子，运气也太好了吧！”
作者寄语: