夕阳斜斜落进小镇冒险者协会的大厅，暖金色的光线铺在石质地面上，空气安静又慵懒。
小枫抱着带有五芒星挂饰的皮箱走到前台，顺利提交完寻箱任务，完成全部委托流程。
可工作人员接下来的话，却让他微微蹙眉，心里泛起几分无奈。
“委托人目前已经离开小镇，暂时不会回来。”
小枫闻言轻轻叹气，低声抱怨了一句：“好不容易做完任务，还要等人回来确认，白白浪费时间。”
一旁的艾克赛鲁闻言，勾唇露出爽朗的笑意，半开玩笑地打趣：“那我倒是不急着走，我可以一直等。要是你们嫌麻烦，这次的赏金干脆全都留给我好了。”
前台工作人员适时开口，解开了众人的顾虑：“各位不用等候委托人。对方离开前，已经将全部委托金寄存在协会，同时留下了开箱专用钥匙。规则很简单：只要你们带回对应皮箱、用钥匙成功开箱核验，即可直接领取全额赏金，内容物不影响酬劳发放。至于队内怎么分配，由你们自行商议决定。”
听完这番话，艾克赛鲁脸上的玩笑笑意瞬间收住，略显尴尬地摸了摸鼻尖，讪讪笑道：“哈哈……有点可惜……不是，我是说委托人想得真周到，这样确实方便多了，一点都不坏。”
他方才说独吞赏金本可能就是随口玩笑，此刻反倒有点不好意思。
在工作人员的协助下，众人当场开箱核验。箱子锁芯精准契合钥匙，咔哒一声轻响，箱盖缓缓弹开。
箱内摆放的全是整洁精致的生活用品，衣物、随身小物件一应俱全，看得出来委托人十分注重日常起居。
赫尔艾希站在一旁，目光牢牢落在箱内，清澈的眼眸里藏着几分深深的疑惑。她清楚知晓委托人是张龙王，也明白对方焦急寻箱的核心原因就是丢失了文牒，可最重要的东西偏偏不翼而飞，让她心底暗暗留了个疙瘩。
核验完毕，工作人员取出沉甸甸的钱袋，将本次任务的全额金币酬劳交给小枫，又递来一只空小钱袋，方便几人拆分薪资。
大厅光线柔和，小枫和艾克赛鲁面对面坐下，两人各自伸手，一枚一枚细致地将金币扫入自己的钱袋，动作认真又默契。
分到最后，桌面上整整剩下五枚金灿灿的金币。
小枫的动作骤然停下，指尖悬在金币上方，没有再动。
艾克赛鲁见状，误以为小枫是想多占一枚，当即十分大气地摆手笑道：“没事，这次任务你是带队的队长，功劳最大，你多拿一枚完全应该，不用客气。”
小枫轻轻摇头，将桌上五枚金币全数推到艾克赛鲁面前，神色坦然：“不用，这五枚全都给你，就当初次合作，交个朋友。”
艾克赛鲁愣了一瞬，随即眉眼舒展，爽朗大笑起来：“你这小子倒是够豁达！那我就不客气，欣然收下了！”说完，他收好金币，心情愉悦地转身嘴里哼着小调离开了协会大厅。
一旁全程看着的冰狼，忍不住凑近小枫，眼底带着几分不解，小声嘀咕：“刚刚多出来的那一枚，你自己不要，留给我也好啊，干嘛白白让给一个刚认识没多久的人？”
小枫闻言，低头从自己的随身小包里摸出一瓶特殊药水。药水装在透明瓶中，内里是澄澈透亮的黄色液体，和寻常红蓝恢复药水颜色截然不同，格外显眼。
“这是我刚刚顺势从他身上顺来的集中药水。”小枫低声解释，“可以提升专注力、稳定心神，对冒险者赶路、打怪都很有用。他暂时没发现，就算之后发现了，应该也不会介意。”
冰狼挑眉，忍不住失笑夸赞：“果然是盗贼出身，顺手拿捏的本事，果然专业。”
另一边，赫尔艾希依旧驻足在皮箱旁，目光沉静地看着空空的箱中文书位置，心中的疑虑越来越深，总觉得这件事暗藏蹊跷。
夜色缓缓笼罩小镇，街灯次第亮起，暖黄灯光点亮了整条街巷。四人收拾妥当，一同走出冒险者协会大门，打算靠着这笔丰厚的委托金，好好犒劳自己一顿，吃一顿大餐。
刚走出没多远，几人便再次偶遇了还在镇上的艾克赛鲁，只见他靠着街边的灯柱，眼神忧郁，似乎是在等什么但等不到。
他的队友依旧没有归队，独自一人无所事事。加上方才小枫大方赠金，两人已然算是交好。
艾克赛鲁见到小枫等人当即热情开口，主动提出请客：“难得赚了一笔，今晚我做东，请大家吃顿好的！”
众人欣然应允，笑着应下了这份邀约。
几人挑选了全镇档次最高、装修最奢华的高级餐厅。
这家店门面雅致大气，推门而入便是浓郁的高级质感，店内吊顶精致，灯光明亮柔和，桌椅皆是精致实木打造。
来往用餐的客人衣着考究、谈吐优雅，大多是富商、高阶冒险者与贵族子弟，一举一动都透着体面贵气。
餐桌上的餐具精致光洁，摆盘艺术讲究，空气中弥漫着烤肉、奶香与精致香料混合的高级香气。
爱丽卡本就是商旅世家的大小姐，对这类高级宴席早已司空见惯，熟门熟路地拿起菜单，抬手利落点单，一口气直接点了五份顶级厚切牛排，又陆续增补了浓汤、甜点、精致前菜、果盘与特色饮品，满满当当点了一大桌招牌菜品。
“好吃，好吃，这个也好吃。”艾克赛鲁对高端宴席一窍不通，看着琳琅满目的菜品只觉得新奇，看着每一道上桌的精致菜肴都格外期待，吃得津津有味、满口鲜香，全程大快朵颐，十分满足，完全没预估过价格。
等到酒足饭饱，服务员端着银质托盘走来，礼貌递上账单。艾克赛鲁起初一脸豪气，大大方方伸手接过，可视线扫过总金额的那一刻，脸上的笑意瞬间凝固，整个人当场僵住。“额……”
他强装镇定，假装认真核对账单明细，目光飞快滑动，嘴角却一点点抿平。紧接着他悄悄将腰间的钱袋解下，藏在桌下，小心翼翼把所有金币倒在掌心，低头快速细数。
一枚、两枚、三枚……他数得极轻，生怕被旁人听见，数完一遍又慌忙重数第二遍，越数眉头皱得越紧，指尖都微微发僵。
反复确认后，他终于认清现实——手里的金币差了足足一截，根本不够结账。
艾克赛鲁耳根瞬间泛红，窘迫地把金币一把塞回钱袋，攥得紧紧的，眼神飘忽不敢看人。他不敢当众丢脸，只能微微侧身凑近小枫，压低声音，语气满是愧疚与局促。
“那个……真的不好意思，我本来以为赏金足够的，刚刚数了两遍，确实不够。”他尴尬地干笑一声，手足无措，“能不能……咱们这次AA？是我夸口太早了，我请客没算准价格。”
小枫看着他窘迫局促的模样，淡淡点头，从容解围：“可以，我们一人一半。”
“得救了……”得到应允，艾克赛鲁瞬间松了口气，后背紧绷的力道彻底卸下，连连对着小枫道谢，心里又愧疚又感激。
两人各自出钱，顺利结清了账单。
饭后众人坐在餐桌旁闲聊，氛围轻松惬意。小枫拿出那瓶黄色的集中药水，主动递还给艾克赛鲁，坦诚开口：“这个还给你。刚刚是我顺手拿走的，抱歉，没有提前打招呼。”
艾克赛鲁看了一眼药水，毫不在意地摆了摆手，爽朗一笑：“多大点事，既然都是朋友了，这瓶药水就送你了，不用还。”
几人相谈甚欢，心中都生出拉拢他入队的念头。
艾克赛鲁实力不俗，远程弓箭输出稳定，刚好能补上队伍的后排短板。但他还有固定队友在身，暂时无法脱离队伍加入众人，几人便不再多提。
夜色渐深，众人友好道别，各自返程。
当晚依旧住在协会的独栋小别墅里。这是小枫第一次拥有属于自己的独立卧室，房间干净整洁，床铺柔软舒适，不再是挤在一起的简陋单间。
刚想着今晚要不要做点功课什么的。
爱丽卡往日一直和小枫同住一室，骤然分开独处，翻来覆去怎么也无法入眠。她换上宽松睡衣，怀里紧紧抱着一只布艺玩偶，轻手轻脚走到小枫的房门前，轻轻叩响门板。
房门拉开一条缝隙，爱丽卡探进脑袋，小声说道：“我睡不着，能不能跟你待在一个房间？我睡屋里的沙发就可以，不会打扰你的。”
小枫面露无奈，轻轻叹气：“难得让我拥有一个独立的空间嘛。” 一边说着，他半推着爱丽卡退出房间，紧跟着关上房门，咔嗒一声落了锁。
门外传来爱丽卡带着委屈的声音：“小枫你变了！”
小枫没有立刻休息，翻身从房间阳台跳出去，落在别墅平坦的屋顶。他仰面躺倒在微凉的瓦片上，抬眼静静凝望漫天星辰，心底思绪翻涌。
“啊啦啦，在想什么心事吗？”
一道熟悉的声音骤然从身侧响起。小枫猛地回头，心头一惊，差点失声惊呼，半晌才稳住心神。只见小艺反方向躺在屋顶，侧头微笑望向他。
不等小枫开口询问，小艺率先说话：“你放心，我不是跟踪你们，只是恰巧看见你躺在这里。我看你们关系挺好的，特别是她对你有一种特别的关心和依赖，那你呢？”
小枫心想：后面一句倒是没错，可前面的这句怎么显得更奇怪了。
话音未落，瓦片光滑，小艺身体毫无预兆地向下滑动，连她自己都来不及反应。她身形迅速下坠，只留下拖长的一句：“后～会～有～期～”
小枫急忙起身冲到屋顶边缘向下张望，下方空空荡荡，早已不见她的身影。
他带着满腹疑惑回到别墅走廊，看见爱丽卡蜷缩在房门外的地板上，脑袋靠着墙壁，看样子已经沉沉睡去。心疼与无奈交织，小枫弯腰将她横抱起来，走进自己房间，轻轻把她安置在床上，拉过薄被盖好。随后他走到一旁的沙发躺下，静静望着爱丽卡恬静可爱的睡颜，低声轻语：“晚安。”
这一晚，他难得安心，睡了一个踏实安稳的好觉。
次日清晨，天光破晓，晨光清亮。四人早早收拾好行囊，准时出发，朝着北方的布尔普茨堡前进。
一路上冰狼好奇问：“昨晚屋顶是不是有什么动静？”
小枫解释自己在屋顶看星星，小艺出现这事情一句都没有提。
一路前行，地势逐渐开阔，远方一座宏伟厚重的军事要塞渐渐映入眼帘。高高的石墙连绵起伏，壁垒森严，塔楼挺立在天际，透着肃然的军旅气息，这便是守护首都北疆的布尔普茨堡。
要塞门口守卫森严，铁甲卫兵身姿挺拔、神情肃穆，牢牢驻守关卡。四人依次递出各自的身份、冒险者证明与赫尔艾希的外籍签证文书。
卫兵逐一细致核验，确认所有证明全部合规有效，没有半点问题，立刻放行通行。
顺利穿过层层要塞防线，守将特意为四人补上通行印章。凭借这一枚官方印章，四人抵达威尔城城门时，直接获准走专属快速入城通道。无需众人逐一核验，只要爱丽卡亮出全队通行证明，便可四人一同顺利入城，省去了冗长的排队核验流程。
踏入城门的一瞬间，桑德兰首都——威尔城的盛大景象，彻底铺展在众人眼前。
整座都城恢弘磅礴、气势雄伟，高耸的青石城墙绵延无尽，城楼巍峨壮观，雕梁恢弘，殿宇错落有致。宽阔平整的主干道纵横交错，路面干净整洁，四通八达，连接着整座都城的街巷坊市。
城内人流如织、车马喧嚣，往来行人络绎不绝，衣着各异，有华贵的贵族、干练的冒险者、穿梭的商贩、整齐的士兵，四方来客齐聚于此。精致的马车在街上缓缓穿行，车轮碾过路面，发出平稳的轻响，一派盛世繁华的都城景象。
抬头望去，天际开阔，高塔耸立、穹顶建筑林立，阳光洒落整座王城，金碧辉煌、庄严壮阔，和之前途经的所有小城、城镇完全不是一个量级，扑面而来的雄伟壮观，让几人瞬间心生震撼。
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