威尔城动乱落幕，转眼已是一月有余。
小枫与爱丽卡彻底扎根在东方的曼彻斯特城。这座远离王城纷争的边境重镇，未曾被此前的佣兵团战乱波及，市井繁华、秩序安稳，没有森严戒备，没有暗流博弈，只有日复一日的平和烟火。
两人早已适应了这里松弛惬意的新生活。
凭借冒险者与盗贼双正式职业加持，小枫的接单生涯愈发顺遂。他不必再奔波做底层杂役，能够自由筛选高性价比的委托，或是进山清剿低阶魔物、或是短途护送商队、或是搜集珍稀材料，任务难度适中、酬劳稳定，闲暇时间充足，日子过得轻松又自在。
爱丽卡则专心打理商会生意，凭借精准的眼光和老练的经商手段，在城中集市站稳脚跟，每日买卖往来、收支稳定，褪去了过往赶路奔波的疲惫，尽显从容惬意。
二人各司其职，互不牵绊，闲暇时便结伴逛遍街巷，尝尽市井美食，享受着难得的安稳时光。唯一的牵挂，便是远在威尔城静养的冰狼。每隔几日，他们便会托往来商队捎去书信与滋养药材，得知冰狼伤势稳步好转，只是旧伤隐患未除，依旧需要长期静养，两人心中既有宽慰，也藏着一丝遗憾。
午后的曼彻斯特城，暖风和煦，阳光铺洒在热闹的商业街，人流络绎不绝。
小枫陪着爱丽卡收尾完一单货物交易，正靠在街边石栏上休憩放空，两道风尘仆仆的身影缓缓驻足在二人身前。
是一对气质迥异的年轻兄妹。
兄长身姿挺拔，脊背如松，一身利落肃杀的武士劲装，腰间悬着一柄无纹朴素的武士刀。他站姿端正、眼神沉稳，周身萦绕着常年练刀沉淀的刚毅气场，一举一动都带着规整克制的武道风范。
妹妹身形纤细，身着朴素民服。她眉眼清甜灵动，气质沉静内敛，看似温婉柔弱，眼底却藏着极快的反应与警惕，周身带着一股无声无息的隐匿气息，与兄长的正大刚猛截然不同。
“两位打扰了。”
兄长率先上前，微微躬身行礼，礼数周全，语气谦和：“在下浅井政胜，这是我的妹妹浅井璎珞。我们兄妹远道西行，途经此地不慎迷路，想向二位打听前往威尔城的路线。”
爱丽卡含笑点头应下，柔声询问：“你们要去往王城？”
“正是。”浅井政胜眼神笃定，坦言此行目的，“听闻桑德兰王城即将举办全国武道竞技大会，全境所有武者、冒险者、习武之人皆可无门槛参赛，只论实力高低，不限身份资历。我修习武士刀法多年，此番远行，便是专程奔赴王城参赛，角逐赛事奖项。”
一旁的浅井璎珞轻声补充，嗓音清甜：“这场大会是王国数年一度的顶级盛事，奖励空前丰厚。除了巨额金币、高阶稀有武器、全套精良防具之外，最珍贵的是王室专属的至宝奖励，传闻其中包含固本培元的顶级灵药、洗髓淬体的天材地宝，甚至还有可遇不可求的体质滋养宝物，足以根除常年旧伤、滋养根基。”
此话一出，原本慵懒休憩的小枫瞬间抬眸，眼底骤然亮起微光。
他对擂台争锋、武道虚名、赛事排名毫无兴趣，打打杀杀博取旁人喝彩，于他而言毫无意义。可若是奖品包含能根除旧伤的顶级灵药，那便是他无法错过的机会。
冰狼因当年一战留下病根，缺失天山雪莲固本，体内旧伤缠绵，体虚乏力，始终无法彻底痊愈。这桩遗憾，一直萦绕在小枫心底。若是能拿下大会至宝，未必不能彻底治好冰狼的旧疾，让她再无隐患。
一念至此，小枫心底已然悄然动了参赛的念头。
几人顺势闲聊起来，谈及各自职业，小枫坦然说道：“我是正式冒险者，同时也是一名盗贼。”
这话一出，浅井政胜愣了愣，下意识露出几分朴素的刻板印象，略带尴尬地开口：“原来是盗贼……恕我直言，我一直以为这类职业，大多是擅长小偷小摸、潜行逃窜的市井技能，算不上正统武道，实战博弈应该不算顶尖。”
浅井璎珞虽未开口，却也轻轻点头，显然也默认了这种固有认知。在他们兄妹的认知里，盗贼终究是偏旁门、偏市井的杂项技能，远不如武士拔刀术、忍者忍术正统凌厉。
小枫闻言不恼不辩，只是淡淡一笑。
空口无凭，不如实操见真章。
他顺势提议：“既然你们兄妹身怀武道与忍术，我恰好也想见识一下你们的流派。不如移步城外空地简单切磋试招，互相印证一下？”
浅井兄妹欣然应允，几人一同移步至城外空旷无人的郊野空地。
最先出手的是浅井政胜。
他身姿沉腰蓄力，单手扶握刀柄，整个人瞬间进入极致专注的战斗状态，周身气息骤然收敛，静得可怕。下一瞬——
锵！
清脆锐利的拔刀声骤然炸响。
先是横向拔刀斩！刀身横掠而出，银色刀气化作一道扁平宽阔的弧形光刃，覆盖面极广，破空呼啸，横扫前方整片区域，攻势霸道开阔，擅长群压封锁、正面破阵。
收刀、蓄力、再出！
紧接着是纵向拔刀斩！刀身竖直出鞘，凝练至极的狭长剑气笔直射出，速度极快、穿透力极强，单点爆发堪称极致，专攻破绽、破甲秒杀。
两道刀气破空过后，余劲久久不散。
小枫瞳孔微缩，瞬间看出关键区别。
此前王蛇施展的邪光斩，是纯粹的黑暗魔法能量，依靠咒力催动，诡谲阴寒、杀伤力杂乱；可浅井政胜的拔刀斩，是纯粹武道凝练的物理剑气，无魔法加持，全凭刀法底蕴与肉身发力，干净利落、刚正凛冽，一横一纵，一守一攻，章法严明，远比邪光斩更加精妙可控。
“你的拔刀斩很强。”小枫由衷赞叹。
浅井政胜收刀归鞘，笑着摆手，语气依旧带着几分对盗贼职业的轻视：“多谢夸奖，只是正统武道，终究比拼的是正面杀伐。盗贼的潜行偷袭，终究难登大雅之堂。”
就在他话音落下的瞬间，小枫笑着抬手，指尖轻轻一抖。
一条精致坚韧的黑色武士束带，静静躺在他的掌心。
“你说盗贼只是小偷小摸？”小枫笑意清淡。
浅井政胜瞳孔骤然一缩，浑身一僵，下意识低头摸向自己腰间。
原本牢牢系在腰间、固定刀鞘的束带，已然不翼而飞。
全程切磋、全程对话，他站位稳健、注意力集中，甚至刚刚全力施展两记拔刀斩，身心紧绷，却从头到尾没有察觉半点异样。没人看清小枫何时动身、何时靠近、何时出手，全程无声无息、无影无踪。
一旁的浅井璎珞瞬间敛去笑意，眼底满是震惊。
她本身就是忍者，专精隐匿、瞬身、窃取，对这类技巧最为敏感。可方才小枫的动作，完全超出了她的捕捉范围，敛息之净、出手之快、时机拿捏之精准，远比普通忍者的瞬身窃取更加恐怖。
“这……”浅井政胜满脸错愕，久久说不出话，方才的轻视荡然无存，只剩满心折服，“抱歉，是我眼界狭隘，小看了盗贼之道。这根本不是市井小偷小摸，是顶级的隐匿制敌术！”
浅井璎珞也郑重颔首，由衷感慨：“你的潜行功底，远超我的预判。论无声近身，你比我更厉害。”
小枫随手将束带抛回给政胜，淡淡开口：“职业无高低，只看使用者强弱。接下来，该我见识你的忍术了。”
见小枫实力惊人、心性沉稳，浅井璎珞不再保留，认真演示起忍者独门秘术。
她没有磅礴攻势，没有凌厉刀气，身形微动间，画风骤然转变。
只见她身形一晃，原地残影滞留，真身瞬间消失不见，残影顷刻虚化消散——正是替身术！以残影迷惑对手，真身瞬间位移脱身，完美规避致命攻势，诡谲难防。
紧接着，她脚步轻踏，气息彻底敛尽，身形融入光影与周遭环境，无声无息隐匿踪迹，连呼吸与身形波动都彻底消弭，较之小枫目前的潜行更加细腻、更加隐秘，正是忍者核心的隐身术。
小枫看得目不转睛，心中狂喜。
他本就专精潜行与窃取，如今亲眼见识到更高级的忍术隐匿技巧，简直是量身适配的补强。他当即诚恳请教，希望璎珞能够传授两招秘术。
见识过小枫的恐怖潜行手法后，浅井璎珞心悦诚服，毫无藏私。她耐心拆解招式原理，一点点传授他替身术与隐身术的核心诀窍：“替身术核心在于瞬身留影、气息断连，预判攻势瞬间脱身；隐身术重在敛息、控步、融境，断绝一切自身破绽。”
小枫悟性极高，本身就有顶级潜行功底，举一反三、一点就通。短短片刻，便初步掌握了两门忍术的基础用法，潜行隐匿的短板被大幅补齐，身法诡谲度与容错率大幅提升。
简单切磋结束，几人重回平地，相谈甚欢。
浅井政胜彻底收起了先前的偏见，态度诚恳敬重：“今日算是彻底开了眼界，盗贼之道，当真藏天地玄机，是我坐井观天了。”
他再度确认了西行路线与路途风险，由衷道谢：“多谢二位指点路途，也多谢今日切磋赐教，受益匪浅。”
“互相学习而已。”小枫摆了摆手，目光看向西边威尔城的方向，心底思绪已然笃定。
兄妹二人拱手道别，转身踏上西行奔赴王城的道路，身影渐渐消失在长路尽头。
郊野空地重回安静。
爱丽卡走到小枫身侧，望着他眼底暗藏的战意与期许，轻笑出声：“这下我彻底确定了，你是真的打算为了奖品，回去参加那场武道大会，对吧？”
小枫坦然点头，没有丝毫掩饰：“比赛输赢、擂台名声我都不在乎。但只要奖品有机会治好冰狼的旧伤，这一趟王城，我必须回去。”
他抬手感受着体内全新的隐匿气息，刚学会的忍术在身，底气愈发充足。
武士横纵拔刀斩的攻防章法、忍者诡谲无声的隐匿秘术，再加上他原本顶尖的潜行窃取能力，如今的他，较之一月前的王城之战，早已变强数倍。
曼彻斯特的安稳日子固然惬意，但有些牵挂，终究需要奔赴远方圆满。
西边王城的武道盛会，奖品诱人、强者云集。
一场为至宝、为羁绊的归程，已然在心底悄然敲定。
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