林骁到达西部荒野的哨兵镇时，已经是离开北郡的第三天。
哨兵镇，是西部荒野这片三不管地带里，唯一一座还算有人气的小镇。镇子不大，一条土路贯穿南北，两侧挤满了酒馆、马厩和挂着各色招牌的杂货铺。和暴风城的繁华不同，这里的每一寸空气里，都飘着一股野蛮、粗粝、刀口舔血的味道。
林骁牵着马走过那排歪歪斜斜的木板房时，能清楚地感受到，无数道审视的目光，正从酒馆的窗缝、杂货铺的门缝里，朝他身上扫过来。
这里的人，个个都练就了一双分辨生人肥瘦的眼睛。一个孤身进城、牵着马、挎着剑的年轻人，在这里不是猎物，就是猎人。
镇上多的是三种人：佣兵、赏金猎人，还有迪菲亚的暗桩。
林骁牵着马，在镇口那棵歪脖子树下停住，抬头看了看那面钉满了通缉令和悬赏单的木板。
这是哨兵镇的 "公告栏"，也是林骁此行的第一个目的地。
他要在西部荒野，活下去。
他需要钱，需要立足之地，也需要一个能让他在乱世里攒够成长点、又不至于太招眼的身份。
而赏金猎人，恰恰是这一切最完美的外壳。
林骁把马拴好，走到公告栏前，扫了一眼那些泛黄的悬赏单。悬赏的种类五花八门：有猎杀野狼剥皮的，有剿灭占道流匪的，有护送商队穿荒地的，还有几张，是替镇上的人追讨被劫走的货物的。
他一张一张看过去，心里却在飞快地盘算：这些悬赏，有的简单却报酬薄，干十件也喂不饱一个成长点；有的凶险却报酬厚，一次干成，就能在系统那里记上一笔实打实的功劳。
他挑了报酬最厚、也最凶险的那一张 —— 剿灭乱石岗外一处土匪窝。
那帮土匪盘踞在乱石岗西侧的一处旧矿场里，劫掠往来商旅，已经祸害了这片地方好几个月，镇上几次想除之，都因为人手不够、那帮人又躲在地形复杂的矿场里，而一直没能得手。
悬赏单上写得清楚：剿灭匪众，凭人头或凭证领赏，赏金足足抵得上普通猎人跑十几趟活。
林骁之所以挑它，不全是为了那点赏金。
更重要的，是他需要一场 "够分量" 的硬仗 —— 既能在系统那里攒下实打实的成长点，又能在哨兵镇立住自己的名头。一个连悬赏单都不敢碰的赏金猎人，在这片刀口舔血的地方，是活不长久的。
"就它了。" 林骁把那张悬赏单揭下来，叠好，揣进怀里。
酒馆里，一个满脸络腮胡的老猎人打量着他，嗤笑一声："小子，那帮土匪少说也有七八号人，还都是亡命之徒。你一个人，也想啃这硬骨头？"
"试试才知道。" 林骁要了一碗麦酒，没有多话。
他这一路走来，被人看轻、被人当病秧子、被人当死人丢下，早就习惯了。他也早就明白，与其花力气跟人争辩自己行不行，不如等他把那单活儿干成之后，让结果自己替他说话。
老猎人摇了摇头，不再理他，自顾自地跟同伴说起最近这片荒地上的新鲜事。
林骁却没在意他的轻蔑。他在北郡那十天，早就学会了这一课 —— 在这个世界里，光靠嘴上逞强没半点用，你能拿回来的东西，才真正属于你。别人信不信你，是别人的事；你手里的剑够不够快，才是你自己的事。
他低头，慢慢啜着那碗粗粝的麦酒，把悬赏单上的地形、把那帮土匪的做派，在心里又过了一遍。
林骁坐在角落里，一边喝麦酒，一边竖着耳朵，听着酒馆里的闲谈。
"哎，听说了吗？哨兵岭那边，最近老是半夜有动静……"
"哨兵岭？那不是迪菲亚的老地盘吗？"
"嘘 —— 小声点！那帮人可就在咱们眼皮子底下，你不想活了？"
"我说真的！前几夜，我路过哨兵岭，听见地底有轰隆隆的动静，跟打雷似的，一夜没停……"
"那有什么稀罕，迪菲亚那帮人，不是天天在地底下凿石头、造大炮吗？"
"不是那种动静…… 我说不好，反正跟以前不一样。"
"可不是嘛，" 邻桌一个干瘦的皮货商插嘴道，"我前阵子从南边回来，路过哨兵岭那片荒地，看见好几拨生面孔，都往那儿钻。一个个杀气腾腾的，不像咱们这儿的佣兵。"
"生面孔？" 老猎人来了精神，"长什么样？"
"说不好，" 皮货商压低声音，"反正有一拨人，骑着好马、带着弩，那做派…… 像城里出来的。"
林骁握着麦酒碗的手，微微一顿。
城里出来的人，带着弩，往哨兵岭钻。
他忽然想起韦恩说过的那些 "受过军伍训练的商旅"，又想起范克里夫截下的那封密信。这些线索，像是几根毫不相干的线头，可此刻，却都诡异地指向了同一个方向 —— 哨兵岭。
哨兵岭。地底。动静。
他心里那股隐隐的不安，又浮了上来。他想起在死亡矿井外围那条地底隧道里，感受到的那股沉重的震动 —— 那是某种庞大的东西，在地下移动的动静。
这两件事，会不会有关联？
他压下心头的疑虑，没有急着深究。现在，他得先把这个土匪窝端了，在哨兵镇站住脚，才有余力去追查那些更深的东西。
而且，他隐约有种感觉 —— 哨兵岭的事，或许很快就不需要他主动去找了。
黄昏时分，林骁提着旧剑，独自摸到了乱石岗西侧的那处旧矿场。
从哨兵镇到乱石岗，骑马要跑上小半个时辰。他一路没有走大路，而是沿着那些少有人迹的野径绕行，既避开了可能会有的眼线，也借着这一路，把乱石岗外围的地势，看了个分明。
矿场已经废弃多年，矿道口黑黢黢的，像一个张着的大嘴。林骁没有贸然往里钻，而是先趴在远处，借着暮色，仔细观察了矿场的地形和岗哨布置。
这座旧矿场，比他想象的要深。入口只是冰山一角，黑黢黢的矿道往山体深处延伸，不知通向哪里。林骁花了大半个时辰，绕着矿场转了一圈，把每一处能进人的缝隙、每一段能藏人的岩壁，都记在了心里。
他看到，矿场入口处燃着一堆篝火，两个土匪正靠着石壁喝酒，怀里横着刀。往里看，矿道深处有灯光晃动，隐约能听到人声。
除了入口这两个明哨，矿道更深处的岔口上，还散着几处暗哨的影子。这帮土匪盘踞此地多年，防得滴水不漏。
七八号人，窝在这座地形复杂的旧矿场里。强攻不可取，他得用巧劲。
林骁的目光，落在那堆篝火上，心里已经有了计较。
他绕到矿场侧翼，摸到一处隐蔽的、通往矿道深处的通风口，又确认了一遍自己这一路记下的矿道走向 —— 入口、岗哨、灯火、岔口，一条条在他脑子里，织成了一张清晰的地形图。
他在死亡矿井那几趟，可不是白跑的。那些深藏在迪菲亚老巢里的矿道、船坞、暗门，早就把他的眼睛，磨成了一把能看穿地形的尺子。眼前的这座旧矿场，在他眼里，不过是一张摊开的地图。
他甚至还留心到了几个细节：堆在矿道口的那些干草垛、那些沾着油渍的破麻袋，都是现成的引火物。这帮土匪把矿场经营得再稳，也架不住一个会动脑子的人，钻进他们最致命的死穴。
"地形摸清了，" 他低声自语，"接下来，就看这一手了。"
夜幕彻底降临后，林骁动手了。
他先潜到篝火旁，借着夜色和风声的掩护，悄无声息地解决掉那两个守门的土匪。然后，他抓起一桶篝火旁备着的、还没点燃的劣质火油，快步钻进了矿道。
他没急着点火。火油的气味一旦飘散，里面的人就会警觉。他先是借着阴影，把矿道深处那两个暗哨一一摸掉，确认再没有一双眼睛盯着这条通道，才不慌不忙地，沿着来路布设火油。
火油的味道在狭窄的矿道里弥漫开来。林骁一边往深处走，一边在沿途的岔口、堆放杂物的角落里，泼洒着火油，布下了一条贯穿矿场的 "引线"。
他摸到矿场深处，那帮土匪聚集的、最大的那间洞室附近时，停住了脚步。
隔着岩壁，他听到里面嘈杂的人声、赌钱的吆喝声、还有酒杯碰撞的脆响。那帮土匪正喝得热火朝天，压根没察觉到，一个煞星，已经摸到了他们头顶。
林骁深吸一口气，从怀里摸出火折子，吹燃，对准了那根沾满火油的引线。
火舌顺着油迹，在黑暗的矿道里，飞快地蔓延开去。
他猛然转身，朝来路狂奔。
身后，那间洞室的方向，几乎是在同一瞬间，爆发出了一声沉闷的巨响 ——
轰！
火油引爆，烈焰冲天。整条矿道都在震动，浓烟和火光从通风口、从洞口，滚滚翻涌而出。
那帮喝得烂醉的土匪，被这突如其来的大火炸得七荤八素，连滚带爬地往洞口逃窜。可林骁，已经先一步堵在了洞口。
他提着剑，站在火光里，一动不动。
逃出来的土匪，被那冲天烈焰熏得睁不开眼，又被洞口这个黑影堵住了去路，一时间你推我挤，乱作一团。有几个胆大的，抽出刀，嚎叫着朝林骁扑来。
林骁侧身闪过第一刀，反手一剑，精准地捅进那人的肩窝；第二人挥刀横劈，他矮身一滚，贴着地皮欺到那人身侧，一剑扫断了他的腿筋。
这十几天的每一次零点升级、每一场硬仗、每一回在死亡矿井里的死里逃生，此刻都化作了这柄剑下最沉实的力量。他不再是被丢在坟场边的病秧子，也不再是需要靠系统施舍才能苟活的普通人 —— 他已经，真正成了能在这片乱世里拔剑自立的猎手。
剑术五级，体格八级 —— 这些在矿场里只会喝酒抢掠的土痞，在他面前，根本没有还手的余地。
可林骁没有半点大意。他知道，越是这种亡命之徒，越会在绝境里爆发出不要命的狠劲。他始终背靠洞口，把火光的阴影压在自己身前，一剑一剑地，把那些冲上来的土匪，稳稳当当地钉在原地。
不到片刻，矿场里能站着的土匪，就只剩下了一个被火逼到角落里、浑身颤抖的幸存者。
"别…… 别杀我！" 那人瘫坐在地，惊恐地望着林骁，"我有钱！我全给你！"
"钱我不要。" 林骁收剑，居高临下地看着他，"我就问你一句话 —— 你们这片乱石岗，最近是不是经常听见地底有动静？"
那土匪一愣，随即像是抓住了一根救命稻草，忙不迭地点头："有有有！尤其是前半个月，地底老是轰隆隆的，跟有东西在凿地似的！我们还以为是迪菲亚在挖矿，就没敢往那边凑……"
"那动静，是从哪个方向传出来的？"
"是…… 是哨兵岭那边！" 那土匪哆哆嗦嗦地指向北边，"从哨兵岭那个方向，顺着地脉传过来的！"
林骁的瞳孔，微微一缩。
他又追问了几句那动静的细节 —— 什么时候开始、持续多久、有没有人真去过那里查看。可那土匪显然也只是远远听过动静，再深的东西，一句也答不上来。
他记下了这个地名，没有再为难那个土匪，放了他一条生路。
那土匪连滚带爬地逃走了。林骁望着他消失在夜色里的背影，又回头看了一眼那仍在燃烧的矿场，心里那股疑云，却越积越浓。
他一个人在矿场外的碎石堆上坐了很久，直到黎明将近。
火已经熄了，矿场里只剩下焦黑的残骸和几缕还在升腾的烟。他借着最后一点夜色，把那些土匪的尸体拖进矿道深处，又从废弃的矿场里，翻出几件还算完整的财物和几张商队被劫的票据，一并收好 —— 这些，都是他回镇里交差的凭证。
做完这一切，他靠在一块被晨露打湿的岩石上，望着渐渐泛白的天际，心里那股因哨兵岭而起的疑云，却依然没有散去。
【叮 —— 完成高价值任务「剿灭乱石岗土匪窝」，成长点 +1。】
【成长点：7 → 8。】
系统冰冷的声音，在清晨的第一缕光里响起。
林骁低头看着那跳到八点的成长点，嘴角，缓缓勾起一个弧度。
八个成长点，已经够他做两次翻倍强化了。可他还是没有急着用 —— 他要等一个最合适的时机，等自己真正需要那一击定乾坤的力量时，再把这点家底，一次砸进去。
他望着那跳动的数字，心里那点踏实感，又厚了一分。
赏金猎人的第一单，成了。
天亮后，林骁牵着马，带着那堆从矿场里翻出的财物和票据，回到了哨兵镇。他在公告栏旁那家挂着 "猎人公会" 旧招牌的铺子里，把悬赏单和凭证一起递了上去。
铺子里的老掌柜，对着那张悬赏单翻来覆去地看了半天，又抬眼打量了他几眼，才从柜台下取出一袋沉甸甸的银币，推到他面前。
"乱石岗那帮土匪，祸害这地方小半年了，谁也没能拿下来。" 老掌柜啧啧道，"小伙子，你倒是有两把刷子。往后有活儿，优先给你留着。"
林骁接过银币，掂了掂，点了点头，没有多话。
他不但攒下了一个成长点，还在哨兵镇立下了名头 —— 一个独闯匪窝、一把火烧掉土匪老巢的神秘新猎人。
而对他来说，比名头更值钱的东西，是他终于在这片荒蛮的西部荒野，找到了一个可以安身、可以变强、可以一点一点把那些藏在黑暗里的秘密，翻出来的立足点。
他忽然想起巴伯在铁匠铺里那句话："你是个有主意的孩子。可再有主意，也得给自己留条退路。"
他现在，就在给自己留那条退路 —— 一个赏金猎人的名头，一匹快马，一柄旧剑，一身一天天往上涨的本事。这些，就是他在这片乱世里，能自己攥住的底气。
他摸了摸怀里那袋银币，又摸了摸腰间的旧剑，心里那点因哨兵岭而起的躁动，也渐渐平息下来。
他不急。
赏金猎人的这条路，他要一步一步地走稳。等他在哨兵镇扎下根，等他把这一带的地形、暗流都摸透了，再回头去啃哨兵岭那块硬骨头，也不迟。
他站起身，望着远方那片刚刚露出一线天光的、灰蒙蒙的荒野，心里那条路，越来越清晰。
赏金猎人，只是他的第一层皮。
他真正要做的，是在这片乱世的棋盘上，把每一颗能让自己变强的棋子，都一一攥进手里。
无论是范克里夫的信物、暴风城的密信，还是哨兵岭那地底的动静 —— 这些看似散落的线头，总有一天，会在他手里，拧成一股能撬动整盘棋的力量。
哨兵岭，他要走一趟了。
（第十六章 完）
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