那股摸不清的气息，在东南雾里悬了小半个时辰，没再近一步，也没散。
河滩上的人熬得难受。老弱被安排到背风处，青壮们没一个敢坐下，阿满把那张弓重新捡回来，搭了一支箭，侧身守在最靠东南的位置，眼睛一眨不眨。石小敢蹲在一块石头后头，灵猴感知铺开，死死盯着那片死寂。
有几个妇人想把孩子哄睡，刚哼出半句调子，就被旁边的人轻轻按住了——这种时候，半点声响都可能引来东西。夜里的荒野，最怕的不是敌人扑过来，是你不知道敌人在哪儿，又偏觉得它就在哪儿，一颗心悬在半空，上不去下不来。石小敢自己也不轻松，感知放出去太久，太阳穴一抽一抽地疼，可他不敢收，一收，那点若有若无的气息就更容易从指缝里溜掉。
"小敢，"石大壮压着嗓子，"要不咱们趁天没黑，先撤？"
"撤到哪儿去？"石小敢没回头，"这一片都是开阔河滩，夜里一跑，背后正好让人撵。它没动，咱们先别动，摸不清的东西，你先跑，它反倒认准你了。"
他顿了顿，又补了一句自己的盘算："再说，它真要动手，早动了，不会悬在那儿半个时辰。悬着不动的，多半不是冲咱们来的。"
这话石大壮似懂非懂，但他信石小敢，没再劝，把石矛攥得更紧。旁边几个年轻猎手互相看了看，也悄悄把脚挪回了石头后头，不再蠢蠢欲动地想往林子里摸。
天色一点点暗下去。那片雾里的死寂，先是让一阵风打破了。风从东南来，裹着一股说不出的腥甜，石小敢闻着，胃里一阵发腻——跟当初山魈身上那股被黑气染出来的怪味，是一个路数，只是淡得多。
紧接着，雾里传来一阵沉重的、踏着落叶狂奔的声音，由远及近，震得地面发颤。
"来了！"阿满猛地拉满弓。
石小敢也绷紧了身子，可他感知一探，又愣了——那不是一队人，也不是一群狼，是单独一个庞然大物，跑得急，气息乱，没有半点围拢试探的意思，纯粹是在玩命地逃。
"别放箭！"他低喝。
晚了，也没放。那东西根本不走河滩，从东南林子的边缘斜斜掠过，一头扎进西边更密的山林，眨眼就没影了，只留下一路踩断的树枝和满地慌乱的鸟兽。阿满维持着拉弓的姿势，半天没松下来。
"……这是啥？"
石小敢凭着感知里那点残影，估摸了个大概："一头独角的走兽，个头不小，跑得连头都不回。它不是冲着咱们来的，是被那灰气从老巢里赶出来的，慌不择路，见人也顾不上。"
阿满这才把弓松了，擦了把额头的汗，咧嘴："闹了半天，是个逃客。"
这一夜有惊无险。可石小敢躺下之后，却怎么也睡不着了。
一头在山里住了不知多少年的巨兽，宁可往陌生的、可能有天敌的方向狂奔，也不肯待在原地，说明那片灰气压过来的势头，比他们以为的还要凶。灰气不是一阵风，吹过去就完了，它是在慢慢啃，把林子里的活物一层层往外挤。今天是独角兽，明天就是狼群，后天，谁知道是什么。
他望着头顶稀疏的星光，心里那点"先找个山沟苟住"的念头，又松动了一分。苟不住的，灰气不认你的山沟。
第二天一早，雾气散了些，石小敢按昨夜定的，跟族人告别。
送别的人不少。昨夜那场虚惊过后，族人心思更齐了，听说小敢要替全族去跟东边部落谈搭伴，几个老人特意走过来，有给塞干肉的，有给塞野果的，还有个老婆婆把自己编的一条护身草绳塞到他腕上，说图个平安。石小敢一一接了，心里清楚，自己这一去，肩上背的不是一个人的嘴，是全族两百多口能不能活下去的指望。这副担子有点沉，压得他直想装病留在河滩，可他也明白，这种事，躲不掉，也没人替得。
老巫祝把一只装着清水和几块干肉的皮囊塞到他手里，只说了一句："去了，先看，再开口。谈不拢就回来，族人在这儿等你。"
石大壮拍了拍他没受伤的右肩："路上机灵点，人家要是不讲理，你别硬扛，撒腿就往回跑，我带人去接你。真要是被那姓牛的欺负了，回来言语一声，我带着猎手去把寨子门给他堵上。"
"行了，"石小敢哭笑不得，"你这是让我去谈合作，还是让我去打上门？"
他娘眼睛红红的，没多说，只往他怀里又塞了两个烤得硬邦邦的薯块。石小敢心里那股劲被这几样东西塞得满满的，嘴上却还贫："娘，您塞这么多，我这是去谈事，不是去赶集。"
"少废话，饿着肚子谈不出好话。"他娘瞪他一眼，又不放心地扯了扯他的衣摆，"记着，人家碗里的东西，先看看熟不熟再下口。"
阿满在旁边看得直乐："你们家挺热闹。"
"走了走了。"石小敢摆摆手，跟着阿满上了路。
两人没走大路，专挑林缘和背人的坡地走。阿满是熟路的猎户，哪里能走、哪里有岔口，心里门儿清，一路上指点着什么草能吃、什么果有毒、哪片脚印是兽的哪片是人的。石小敢则放着感知，两人一前一后，倒也默契。
走得近了，石小敢忍不住打听丑牛部落的底细。
"你们部落多少人？"
"老老少少，三百出头。"阿满掰着指头，"能打的青壮一百多，比你们那儿壮实。我们常年在坡上放牛羊、翻地，男的女的都一身力气，就是不会打猎的门道，碰上厉害的妖兽，只能靠人多围，伤亡比你们大。"
"你们首领牛大力，真能把野牛掀翻？"
阿满一听这话，来了劲："那还能有假？前年冬天，一头发狂的黑牛妖冲寨子，谁都拦不住，首领光着膀子迎上去，一把揪住牛角，硬生生把那牛妖按翻在地上，摁了半炷香，等它自己没了劲。那一身力气，我们全寨加一块儿，也未必比得过。"
石小敢默默想象了一下那个画面，又低头看了看自己细胳膊细腿，心里那点"当面掰手腕"的底气，又虚了几分。
"他人真像你说的那么直？"
"直，太直了。"阿满挠头，"谁对他好，他恨不得把心窝子掏给你；谁要是糊弄他，他当场能跟你急。他不跟你绕弯子，你跟他绕，他还嫌你麻烦。所以我先出来探，就是怕他见了生人，一句话不合，抡起棒子就上，到时候谈没谈成，先打一架。"
石小敢听完，心里反而有了数。这种人，最好对付，也最难对付。好对付在没心眼，你真心待他，他就认；难对付在，他只认力气和实在，你跟他讲弯绕的道理，他一句都听不进去。
走出十来里，阿满忽然停下来，指着一处洼地："你看那儿。"
石小敢顺他指的方向望去，洼地里有一小片塌了一半的棚子，地上散落着破陶罐、磨秃的石斧，还有一堆早冷透的灰烬。
"这也是个人家。"阿满声音低下来，"上个月我探路经过，还见着人呢，一户七八口，守着点野果子过日子。这会儿人走了，东西都没带全。"
石小敢蹲下去，从冷灰里扒出半截没烧完的木柴，又在棚子角落看见一只小小的木碗，碗沿磕掉了一块，像是走得急，慌乱中掉的。碗里还留着点没刮干净的薯皮，都干了。
他忽然想，这户人家走的时候，大人是拎着包袱就跑，还是回头看了一眼住了不知多少年的棚子？那只小碗的主人，是个小孩还是老人？现在他们在哪儿，是不是还活着？荒野里没人给答案，风穿过塌了一半的棚架，发出呜呜的响声，像谁在叹气。
"都往哪儿去了？"
"没处去。"阿满摇头，"山里这些散户，不像咱们有个大部落扛着，人一走，家就是个散的。有的往南凑，有的躲进更深的林子，也有的，没走成。我前两个月在东边山口，见过一户，棚子烧了，人没找着，就剩几只瘦羊在圈里打转。"
石小敢捧着那只小木碗，半天没说话。他想起自己部落连夜撤离那一夜，要不是老巫祝撑着、要不是族议把人心拢住，灵猴部落也是这个下场——一个散了的棚子，一堆冷灰，一只磕了边的碗。
这荒野里，单独一户人家，真的跟大风里的一点火星似的，风一大，说灭就灭。也难怪各家都在往一块儿凑，不是想凑，是不凑，活不下去。
两人继续往前走，日头偏西的时候，在一道山梁后头，撞见了另一拨人。
那是一户四口，男人背着一捆柴，女人怀里抱着个吃奶的娃，后头还跟着个五六岁的小丫头，一行人蔫头耷脑地挪着，脸上全是倦色，那小丫头光着脚，脚底磨出了血泡，却一声不吭地拽着娘的衣角。看见石小敢和阿满，先是一惊，男人立刻把女人孩子护到身后，手里攥紧了柴刀，刀都卷了边，还舍不得放。
阿满赶紧摆手："自己人，别紧张，我们是东边丑牛部落的，出来探路，不是抢东西的。"
男人将信将疑，身子还是弓着。石小敢上前，把自己手里那两个薯块递了一个过去，又把皮囊里的水分了小半碗给那小丫头，等孩子咕咚咕咚喝下去，男人才慢慢松了手。几个人坐在背风处，你一句我一句，石小敢这才知道这户人家原先住在南边，灰气漫过来，地种不成，果子也苦了，一家人不敢往人多的地方去，怕被抢，只敢往没人的深山躲，可深山里妖兽更多，绕来绕去，就在山里晃了五六天，眼看干粮要见底，女人怀里那娃都瘦得脱了形。
石小敢跟阿满对视一眼。这种零散人家，正是往后联盟里要收的人，可现在顾不上，他只能把皮囊里的水分了一半给他们，记下他们歇脚的方向，说等落了脚，让人回来接应。那男人听完，眼圈一下就红了，嘴唇动了半天，只憋出一句"恩公"，被石小敢摆手拦了——他受不起这个，也给不起这个，眼下他自己都还在找活路。
那户男人千恩万谢，带着妻儿往山里深处去了。阿满望着他们背影，叹了口气："这样的，这一路我见着三四户了，留不下。"
石小敢没接话，只是把那只从冷灰里捡来的小木碗，小心收进了怀里。
又走了大半天，地势渐渐从密林变成了起伏的草坡，草色青绿，比林子亮堂得多。脚下的土也松软，踩上去不会打滑，溪水里有鱼，坡上能放羊，一眼望去，是块能扎根的好地方。石小敢走着看着，心里忍不住盘算：要是咱们部落也能挪到这么个地方，再搭个像样的寨墙，哪至于像前几天那样，连夜抱着包袱逃命。
阿满前头一指："看见那道土坡后头了没？翻过坡，就是我们丑牛部落的地盘了。"
石小敢爬上坡顶，放眼看去。
坡下是一片开阔的缓坡草地，依着一道溪流，散着一圈用粗木和兽皮围起来的寨子，寨子不高，却结结实实，几十个壮汉在寨外劈柴、削木桩、修补栅栏，隐隐还有牛羊的叫声。寨子边上晾着一排兽皮，坡下几块新开的地里，有人蹲着除草。比起灵猴部落那种山洞石缝里挤着的样子，这里已经算安身的地方了。石小敢心里暗暗点头，难怪丑牛部落人多胆壮，这地方本身就养人。
阿满高兴地招手，带着他下坡往寨口走，一边走一边嚷嚷："首领！我把人带回来了！西边灵猴部落的，能搭话！"
寨子里的喧闹声，随着他这一嗓子，戛然而止。
劈柴的、削木桩的，一个个直起腰，朝寨口望过来。那几十道目光齐刷刷压在石小敢身上，有好奇的，有打量的，也有不善的，毕竟来了生人。石小敢按礼节正想拱手寒暄，就听见寨子正中央，传来一声沉得像撞钟的暴喝，震得他耳朵嗡嗡的。
"就你？"
一个铁塔似的汉子，扛着一根比人还粗的枣木棒子，从人群里一步迈了出来，铜铃似的眼睛上下把石小敢打量了一圈，瓮声瓮气地开口，"来跟我掰手腕的，就是你这个小瘦猴？"
作者寄语: