战国末年，赵国名将赵奢有个儿子名叫赵括。赵括从小熟读兵书，谈起行军打仗的谋略，滔滔不绝，头头是道，天下几乎没有人能辩得过他。就连他的父亲赵奢，在谈论兵法的时候，有时都说不过自己这个儿子。
可赵奢心里十分清楚，儿子只是死记书本上的条文，根本不懂实战的凶险。他曾经忧虑地说：“打仗是生死攸关的大事，赵括说得太轻巧了。将来赵国不用他便罢，若是让他带兵，一定会让赵军大败。”
没过多久，秦国大举进攻赵国。起初，老将廉颇驻守长平，坚守营寨不肯出战，秦军久攻不下。于是秦国使出反间计，派人到赵国散布谣言，说秦军最怕赵括领兵。赵王听信流言，不顾众人的劝阻，执意任命赵括代替廉颇担任主将。
赵括一上任，就把廉颇坚守不出的军令全部推翻，照搬兵书上的战术，贸然率领大军主动出击。秦军主帅白起设下埋伏，佯装败退，引诱赵括孤军深入，随后派出奇兵切断赵军的粮道，把数十万赵军团团围困。
断粮四十多天，赵军军心大乱。赵括亲自带兵突围，结果被乱箭射死。数十万赵军战败投降，最后几乎全部被秦军坑杀，赵国国力因此一蹶不振。
这便是成语纸上谈兵的由来。
这个故事警示后人，不能只依靠书本理论空谈道理，脱离实际情况的理论毫无用处。做事情要结合现实灵活变通，亲身实践，才能真正掌握本领，不然只会招致惨重的
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