战国末年，秦军大举进攻赵国，兵临邯郸城下，赵国形势岌岌可危。赵王急忙派平原君出使楚国，希望说服楚王出兵，联合抗秦。
平原君打算从自己门下挑选二十名文武兼备的门客一同前往。挑来挑去，只选出了十九人，还差一人，怎么都找不到合适的人选。这时，一个名叫毛遂的门客走上前来，主动向平原君举荐自己，希望能够凑齐这二十人的队伍，一同出使楚国。
平原君打量着毛遂，问道：“先生在我门下有几年了？”毛遂回答：“已有三年。”平原君摇摇头，说道：“有才能的人就像放在布袋里的锥子，锥尖很快就会露出来。可先生在我府上三年，我从未听说过你的事迹，可见你没有什么过人之处，还是留下吧。”
毛遂没有退缩，从容答道：“那是因为我直到今天，才请求被放进布袋里。若是早让我身处布袋之中，我何止是露出一点锥尖，整个锋芒都会显露出来。”平原君见他胆识不凡，便答应带上他。
一行人抵达楚国，谈判十分艰难。从清晨谈到正午，楚王始终不肯答应出兵救赵。随行的十九名门客束手无策，毛遂手握剑柄，大步走上台阶，据理力争，向楚王陈述出兵的利害，气势凛然。楚王被他的胆识与说辞打动，最终同意与赵国结盟，派兵救援赵国。
顺利完成使命回国之后，平原君十分感慨，说自己再也不敢随意品评人才，毛遂也因此一战成名，受到重用。
这便是成语毛遂自荐的由来。
后人用这个成语，形容有本事的人敢于主动推荐自己，勇敢地站出来担当重任。机会不会凭空找上门，当机遇来临，要勇于展示自己的才干，主动争取，才能把握住施展抱负的机会。
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